— Быстро в трюм, заделайте эту пробоину, иначе мы все здесь погибнем!

Старпом Фишер, чьи глаза покраснели от напряжения, сквозь стиснутые зубы отдал приказ. Его налитый кровью взгляд не отрывался от кита, который уже начал стремительно погружаться. Веревка на конце вонзенного в тушу гарпуна была намертво привязана им к толстой грот-мачте двухмачтового парусника.

Даже сейчас он не оставлял надежды убить этого гигантского белого кита.

Веревка со свистом начала стремительно укорачиваться.

— Осторожно, держитесь за судно!

Предупредил Фишер матросов о грядущем ударе.

В следующее мгновение весь парусник дернулся от чудовищной силы.

Судно накренилось влево почти на сорок пять градусов. К счастью, бочки с китовым жиром на дне трюма идеально сработали как балласт, не позволив китобойному судну перевернуться сразу.

Однако, не успел Фишер обрадоваться, как до его ушей донесся оглушительный треск.

Грот-мачта «Гарпуна» была сломана!

Остаток привязанной к ней веревки предсказуемо утянуло под воду. Оторвав главную мачту парусника, белый гигант вместе с торчащим в спине гарпуном вновь обрел свободу.

Протяжный рев эхом разнесся над водой.

В этот момент лица китобоев побледнели от ужаса. Потеря грот-мачты означала потерю большей части движущей силы, а даст ли им разъяренный кит шанс на починку?

Им не пришлось долго ждать ответа.

Морская вода под днищем яростно забурлила и с ревом хлынула к бортам. Казалось, даже волны обрели сознание, предчувствуя надвигающуюся катастрофу, и теперь отчаянно пытались сбежать от обреченного судна.

А гигантский кит, уже глубоко погрузившийся на дно, начал разгоняться с глубины в несколько сотен метров. Его мощные мышцы рассекали толщу воды, и огромный зверь весом более двухсот тонн, словно выпущенная из лука стрела, устремился прямо к днищу «Гарпуна»!

Колоссальная масса воды перед его мордой легко расступалась, не создавая ни малейшего сопротивления.

Секундой позже.

Бум!

Раздался взрывоподобный грохот. Матросов, независимо от того, держались они за снасти или нет, в одно мгновение непреодолимой силой выбросило за борт.

— А-а-а!

— Помогите!

А принявший на себя основной удар «Гарпун» лишился киля. Кит лишь раз взмахнул хвостом, и судно, переломившись надвое, с грохотом перевернулось.

В одно мгновение весь улов, добытый за год тяжелого плавания, превратился в ничто!

Впрочем, чудом выжившим после удара матросам следовало беспокоиться не о потерянной добыче, а о собственных жизнях.

Один из китобоев вынырнул на поверхность и изо всех сил поплыл к ближайшему обломку палубы.

Но не успели его пальцы коснуться дерева, как прямо за его спиной с жутким хрустом сомкнулась гигантская пасть, усеянная частоколом острых зубов!

— А-а-а...

Пронзительный вопль ужаса резко оборвался.

Мстительность этого белого гиганта неизвестного вида явно превосходила повадки обычных животных. Даже тех матросов, что барахтались в воде, молясь о спасении, он настигал одного за другим и разрывал на куски!

Когда направлявшийся в Королевство Таро линкор «Мыс Бурь» проходил мимо этих вод, перед их глазами предстала именно эта кровавая бойня.

Еще находясь на приличном расстоянии, группа людей, заметившая волнение на море, собралась на носу корабля.

— Кажется, это свирепое существо! Этим китобоям жутко не повезло нарваться на противника, которому они ничего не могли противопоставить. Интересно только, смог ли этот белый кит дать стабильное потомство и стать родоначальником новой популяции демонических существ?

Учитывая, что период неудач Милана должен был закончиться через пару дней, его душевное состояние заметно улучшилось. По крайней мере, он почти оправился от тени недавнего нисхождения ангела. Разумеется, он не злорадствовал над теми, кому повезло ещё меньше, а просто вслух размышлял о происходящем.

— Это, возможно, вовсе не совпадение.

Слегка нахмурившись, произнес стоявший рядом Амброуз, облаченный в свои привычные полные латы.

На самом деле, морские птицы Айвена ещё на расстоянии нескольких десятков километров передали ему образы китобойного судна. Но «Мыс Бурь» и без того шел на всех парусах, так что, даже желая спасти моряков, Айвен был бессилен им помочь.

Услышав слова Амброуза, явно знавшего какую-то тайну, он невольно заинтересовался.

— Неужели здесь кроется нечто большее?

Спросил Айвен.

Амброуз не стал делать из этого секрет. Хотя информация и хранилась во внутренних архивах церкви, она не относилась к строгим тайнам, подлежащим сокрытию.

— Эти воды называются Атридским морем. В древности это было место, находившееся под покровительством Бога Моря Черного Моря, Гиппонои...

Атридское море всегда выделялось на фоне остального Черного Моря: прекрасный климат и невероятное богатство рыбных ресурсов. К тому же, эта территория не принадлежала ни одному из современных государств, так что рыболовные суда всех стран могли свободно здесь перемещаться. По логике вещей, это место должно было стать одним из самых известных рыбных промыслов в мире.

Но парадоксальным образом судов, осмеливавшихся ловить здесь рыбу, было ничтожно мало.

По легенде, именно здесь родилась древняя, капризная и переменчивая богиня Черного Моря, Гиппоноя. Лишь под покровом ее божественной силы эти воды могли вечно наслаждаться покоем и изобилием. Но из-за злодеяний, совершенных когда-то местными жителями, в основном рыбаками, против божества, это море, получив благословение, одновременно подверглось страшному проклятию!

Любая попытка ловить здесь рыбу вызывала гнев богини, и финал всегда был один: смельчаки находили свою смерть в пучине, становясь кормом для рыб!

Поэтому местные жители, как бы сильно они ни голодали, никогда не забрасывали сюда сети. Только вконец отчаявшиеся игроки, погрязшие в долгах, да заезжие авантюристы, ослепленные жаждой китового жира, рисковали жизнями, бросая вызов древней легенде.

И, судя по развернувшейся картине, они с треском проиграли.

— Кто бы мог подумать, что древнее божество, даже будучи запечатанным, все ещё сохраняет крохи сил для поддержания проклятия.

Сказал Амброуз, пересказывая Айвену и остальным историю Морской Ведьмы, сохраненную в древних свитках церкви. Он рассказал о ее происхождении, о восьми сотнях лет, проведенных на дне Черного Моря, и о том, как более трех веков назад она была запечатана, что, собственно, и проложило путь нынешней Эре Моря.

— Если взглянуть на судьбу бывшей богини Черного Моря... Пережив столь трагичное прошлое, она действительно имела полное право на любую месть. Но, в конце концов, она стала препятствием на пути человеческой экспансии.

Произнес Айвен.

Хотя слушатели и сочувствовали печальной доле древней богини Гиппонои, с точки зрения человечества, будь они на месте тех, кто принимал решения триста лет назад, они поступили бы точно так же!

Столкновение с чем-то столь похожим на оживший миф было в диковинку для Айвена, который, если не считать Илии и Фалетиса, дальше своего порога не выходил. Строго говоря, эта международная миссия стала его первым настоящим шагом за пределы привычного «домашнего бассейна». А впереди, на бескрайних просторах этого великолепного и полного чудес океана, его ждало ещё множество тайн, подобных Атридскому морю.

За разговорами «Мыс Бурь» приблизился к месту недавней трагедии.

Пока Айвен раздумывал, стоит ли вмешиваться в то, что могло быть божественной карой, кит, вероятно, почувствовав грозную мощь линейного корабля, издал долгий, протяжный стон.

Оценив ситуацию, белый гигант резко ушел под воду и бесследно исчез. В итоге он пощадил оставшихся в живых.

Точнее говоря, выживших оказалось всего двое. Одним был старпом Фишер, перенесший тяжелейший удар, потерявший товарищей, друзей, дело всей жизни и теперь смотревший в пустоту остекленевшим взглядом. Вторым оказался игрок-должник Пипс, который, даже оказавшись на палубе спасительного судна, продолжал бессвязно бормотать: «Пощади! Гиппоноя! Великая! Богиня!».

Глядя на их состояние, у Айвена пропало всякое желание задавать вопросы.

Какими бы мотивами они ни руководствовались, придя бить китов в это благословенное и проклятое море, его это не касалось. Он равнодушно махнул рукой.

— Выделите им каюту. Как доберемся до Ниска, пусть сходят на берег!

Распорядился Айвен.

От его слов в глазах Фишера мелькнула искра осознания. Бывший старпом, словно только сейчас поняв, что спасен, медленно и глубоко поклонился Айвену, после чего, словно марионетка на ниточках, побрел вслед за матросом.

«Мыс Бурь» снова поднял паруса и продолжил путь к Королевству Таро.

Атридское море вновь погрузилось в свою привычную тишину и умиротворение.

И лишь спустя долгое время...

В бушующих волнах, среди белоснежной пены внезапно открылась пара невероятно красивых глаз. Они проводили удаляющийся силуэт «Мыса Бурь», уходящий в сторону Королевства Таро, ледяным и абсолютно безжалостным взглядом!

Дальнейший путь прошел без происшествий.

Большую часть времени Айвен проводил в специально оборудованной на корабле лаборатории, посвящая себя исследованиям и учебе на уровне ученика.

Изредка он выходил на палубу, чтобы пообщаться с Миланом и остальными, порыбачить или попрактиковаться в фехтовании. А иногда, поддавшись настроению, лично вставал к плите, демонстрируя свои кулинарные таланты.

Что касается тренировок по фехтованию, то каждую неделю троим счастливчикам, даже из числа простых матросов, выпадала честь получить наставления от самого капитана. К тому же, благодаря огромному количеству «экспериментальных зелий», созданных Айвеном за это время, он часто раздавал пару флаконов в качестве награды за особые успехи.

Новички, недавно присоединившиеся к команде «Мыса Бурь», почувствовав разницу в скорости своего развития до и после вступления на борт, с изумлением осознали одну вещь.

Возможно, самой большой ценностью статуса члена экипажа «Мыса Бурь» были не блестящие карьерные перспективы, а реальный шанс однажды стать сверхъестественным! В обычных условиях, до получения офицерского звания, они о таком даже мечтать не смели.

Их и без того высокая мотивация и сплоченность взлетели до небес.

Самым очевидным результатом для Айвена стало то, что на корабле не осталось ни одного бездельника или лентяя, в отличие от экипажей других судов. Каждый матрос, словно накачанный стимуляторами, выкладывался на полную, позволяя Айвену управлять линкором так же легко, как собственными конечностями. Корабль словно ожил.

Понять это было нетрудно. В любом мире мысли работников предельно просты: «Не говорите мне о высоких идеалах, мой идеал — не работать, так что давайте говорить только о деньгах!».

Поэтому Айвен никогда не распинался перед командой о великих целях (если не считать легкого ментального воздействия, разумеется).

Айвен давно сделал вывод, что у каждого капитана свой стиль управления. Кто-то превращает каждого матроса в винтик бездушного механизма, добиваясь идеальной эффективности. Кто-то, наоборот, смело делегирует полномочия, позволяя профессионалам раскрыть свой потенциал.

У Айвена, естественно, тоже был свой метод. Щедрое распределение военных трофеев, уроки фехтования и личные награды в виде зелий — вот его сильнейшие инструменты управления!

...