На десятый день после инцидента в Атридском море и спасения двух выживших из пасти белого кита, «Мыс Бурь» по расписанию прибыл в водный город Ниск в Королевстве Таро. Это и был конечный пункт их международной миссии!

К моменту прибытия период неудач Милана полностью подошел к концу.

Его проклятие и так было не слишком суровым: самым страшным происшествием за все двадцать дней пути стал сорвавшийся тяжелый железный снаряд, слегка отдавивший ему ногу, да мешочек с золотыми львами, случайно булькнувший за борт.

И хотя поначалу этот парень выглядел так, будто жизнь потеряла всякий смысл, спроси его сейчас, использует ли он это заклинание снова, ответ был бы однозначно утвердительным. Это как с ношением женских платьев: бывает либо ни разу, либо уже не остановить...

«Эм? Что за странные ассоциации?»

Кхм, неважно, суть от этого не меняется.

Прекрасный водный город Ниск.

Его называли «Жемчужиной западного побережья Королевства Таро», и он был важнейшим коммерческим и культурным центром. Известный также как «Город Воды», «Город Мостов» и «Город Света», он по праву считался одним из самых популярных туристических направлений в Альянсе Тюльпанов.

Город охватывал более сотни островов в прибрежной лагуне и два выдающихся в море мыса, образующих форму рупора. Между этими мысами протекала величайшая внешняя река Королевства Таро — река Лейтон.

Будучи городом в устье реки, Ниск также служил передовым сухопутным оборонительным рубежом, охраняющим подступы к процветающей агломерации долины реки Лейтон.

Именно поэтому, хотя лидеры стран и приняли решение отправить сюда элитные подкрепления, изначальные силы гарнизона были весьма внушительными. Защита состояла из смешанной прибрежно-речной флотилии, пехотного полка и элитного отряда мушкетеров. Используя Ниск со всеми его географическими преимуществами в качестве узлового центра, они обеспечивали безопасность десятков городов вдоль всей долины.

В самом Ниске и на заставах вдоль долины реки Лейтон несли службу восемь крейсеров и двадцать три речных патрульных катера. Общая численность войск приближалась к пяти тысячам человек, а с учетом недавних постоянных подкреплений достигла восьми тысяч!

Прибытие «Мыса Бурь» было встречено с огромным энтузиазмом местным командующим гарнизоном, генерал-майором Ковердейлом Дюру и его подчиненными. Как только корабль пришвартовался, старшие офицеры и рыцарь Амброуз, как представитель церкви, были приглашены помощником генерала в его резиденцию.

Хотя Айвен носил звание коммандера, за границей он представлял военно-морское ведомство Королевства Фалетис. Учитывая множество его наград, он давно перестал быть пешкой, с которой можно не считаться. Личный прием у верховного главнокомандующего гарнизоном был вполне закономерным.

Оставив Гари и старпома Борга на корабле в ожидании приказов, Айвен заодно поручил им высадить спасенного Фишера и игрока Пипса. Айвен не придавал значения своему доброму поступку, не интересовался, куда они направятся, и тем более не ждал исполнения их клятв о вечной благодарности.

Вместе с Миланом и Амброузом он сел в предоставленный экипаж, направляясь в штаб.

В Ниске военный и торговый порты были полностью разделены. Торговый порт прилегал к городской черте, тогда как военный располагался на северном скалистом мысе. Офис генерал-майора находился там же.

Айвен воспринял это как должное. А вот Амброуз про себя тут же сравнил местного командующего с коммодором Бюллером из Порта Белого Кита. Как минимум, выбор места для штаба на передовой говорил о том, что генерал-майор Ковердейл Дюру куда надежнее того труса, спрятавшегося в процветающем районе города.

Экипаж остановился у подножия холма, на вершине которого возвышался штаб гарнизона.

Строго говоря, это был трехэтажный звездообразный форт, возведенный из утрамбованной земли и массивных каменных блоков. На вершине крепости гордо реял флаг Королевства Таро.

Архитектура таких бастионов не была секретом. По сути, это была эволюция старых крепостей: вместо выпуклого многоугольника они строились в форме вогнутого. Такая конструкция приводила к тому, что атака на любую точку стены неизбежно подставляла нападающих под огонь сразу с двух-трех сторон форта, обеспечивая защитникам смертоносный перекрестный обстрел.

Этот штаб был построен по тому же принципу. Нижний ярус был монолитным, с проходами только спереди и сзади, а по четырем углам выступали бастионы. Второй ярус повторял конструкцию, создавая каскадную защиту без единой слепой зоны.

В эпоху повсеместного распространения огнестрельного оружия это был самый прочный щит в сухопутной войне! Считалось, что даже при преимуществе в живой силе семь к одному на взятие такого форта потребуется от двадцати до тридцати дней. Каждый такой бастион был твердым орешком, способным сломать зубы любому врагу!

Будь в Порту Белого Кита такой форт, коммодору Бюллеру вообще не пришлось бы спасаться бегством.

— Прошу вас!

Произнес помощник, приглашая их внутрь.

Первый этаж оказался почти сплошным каменным массивом с небольшим внутренним пространством, отведенным под склады продовольствия, боеприпасов и небольшую, но неприступную тюрьму.

Поднявшись по узкой темной лестнице на второй этаж, они оказались в казармах. Вдоль краев бастиона тянулся бруствер, за которым скрывалось множество артиллерийских позиций. Айвен насчитал ряды отливающих металлом двадцатичетырехфунтовых пушек, вокруг которых суетились солдаты, занятые их обслуживанием.

Даже навскидку здесь было установлено не менее тридцати орудий — внушительная огневая мощь.

Стало ясно, что этот форт — не просто декорация, и гарнизон находится в полной боевой готовности к встрече с пиратским владыкой!

Третий этаж оказался полым и походил на обычное, хоть и массивное, здание. По каменной лестнице гости поднялись к кабинету командующего.

Помощник постучал и открыл дверь.

В глазах Айвена обстановка кабинета выглядела донельзя аскетичной. За исключением большого стеклянного окна, открывающего прекрасный обзор, здесь не было никаких предметов роскоши. Каменный пол, грубо отесанные стены, а единственным украшением служил портрет правящего монарха Королевства Таро, Андрея VI, в военной форме.

«Хм, а он похож на древнего героя, такие суровые, словно высеченные из мрамора черты лица... Настоящий красавец! Интересно, художник сильно приукрасил действительность?»

Слегка иронично подумал Айвен.

Увидев вошедших, погруженный в бумаги генерал-майор Ковердейл немедленно встал, чтобы тепло поприветствовать долгожданное подкрепление.

Несмотря на невысокий рост, облаченный в мундир генерал излучал мощную ауру. Человек с обветренным красным лицом и золотистыми вьющимися волосами, заговорил голосом, подобным раскатам грома:

— От имени Его Величества Короля благодарю вас за помощь в обороне Королевства Таро! Прошу, присаживайтесь!

— Вы слишком любезны, генерал. Страны Альянса всегда действуют заодно. «Осьминогий Призрак» Хаджинс действительно заслуживает смерти. Его постоянные провокации перешли все границы дозволенного королевством и самим человечеством. Мы не позволим ему бесчинствовать и дальше!

Устроившись на жестковатом диване, Айвен поблагодарил помощника за чай и обменялся с генералом формальными любезностями, не забыв дежурно осудить ставшего общим врагом Хаджинса.

После короткого обмена любезностями генерал Ковердейл, будучи человеком прямым и по-военному деловым, сразу перешел к сути.

— Коммандер Айвен, вы, полагаю, осведомлены о текущей ситуации. Я планирую включить ваш «Мыс Бурь» в состав сил прибрежного патрулирования, чтобы вы стали нашим первым рубежом на море. Разумеется, снабжение вашего корабля будет осуществляться по высшему разряду, можете об этом не беспокоиться.

Хотя на словах генерал отправлял Айвена на самую передовую, на деле командование сходилось во мнении, что вероятность новой морской атаки Хаджинса крайне мала. Даже если у него была сделка с набирающим силу Братством Глубин, позволяющая натравливать морских монстров, океан был их единственной стихией. На суше у гарнизона хватало уверенности и сил справиться с жалкой горсткой тварей.

Гораздо больше их тревожила безопасность внутренних городов вдоль долины реки Лейтон.

Так что генерал не пытался загнать Айвена в ловушку, а просто использовал преимущества «Мыса Бурь» по назначению. Он даже подчеркнул, что в случае встречи с монстрами кораблю не обязательно вступать в бой — достаточно вовремя передать информацию.

Это лишний раз доказывало непоколебимую веру командующего в свои сухопутные силы!

— Никаких проблем, генерал! Я как раз привез с собой первую партию «Песни Сирены». Не желаете взглянуть?

Поскольку они прибыли на помощь, диктовать свои условия было бы неуместно. К тому же план генерала в точности совпадал с расчетами самого Айвена: специфика «Мыса Бурь» предполагала именно морские операции.

Не выказывая ни капли возмущения, какое мог бы продемонстрировать недооцененный юнец, Айвен охотно принял приказ.

— Ха-ха-ха, конечно! Давно мечтал увидеть ее в действии.

Сговорчивость Айвена явно принесла генералу облегчение. Как-никак, перед ним был иностранный офицер, и хотя их связывал устав Альянса, этот юный «Новая звезда флота» номер один мог бы оказаться заносчивым выскочкой. Управлять такими талантами всегда непросто.

«Эх, будем надеяться, что юное дарование из Илии окажется таким же покладистым!»

...