Очарование Ниска неразрывно связано с водой. Извилистые водные артерии, плавное течение каналов, изящные арки каменных мостов — весь город казался застенчивой девушкой, в глазах которой плескалась бездонная нежность.

Архитектура, живопись, скульптура и опера этого места оказывали колоссальное влияние не только на Альянс Тюльпанов, но и на весь континент. А благодаря своему географическому положению Ниск был ещё и важнейшим торговым узлом. Жители здесь не знали нужды, наслаждаясь миром и покоем, что рождало в них совершенно особый дух и тонкое чувство прекрасного, недоступное обитателям других краев.

Шел седьмой день пребывания «Мыса Бурь» в Ниске.

Поскольку никто не знал, когда и откуда будет нанесен удар, командование, во избежание истощения солдат, разделило прибрежное патрулирование на три смены. Шесть дней занимал маршрут от морской границы до порта и обратно. Каждое возвращение давало команде день на отдых, обеспечивая бесперебойность патрулей.

Амброуз и его рыцари присоединились к международным мобильным силам. Их разделили на два отряда и отправили в центральную часть долины — Город Золотого Льва, и в политический центр восточного округа Соленого Озера — Бранденбург.

Ниск, Город Золотого Льва и Бранденбург были крупнейшими и важнейшими городами региона, поэтому их оборона была в приоритете. Ходили слухи, что в каждом из них постоянно дежурил могущественный сверхъестественный третьего ранга, чьей поддержки отрядам должно было с лихвой хватить, чтобы оставить от Осьминогого Призрака лишь мокрое место.

В этот редкий день отдыха матросы «Мыса Бурь» спешно восстанавливали силы и пополняли запасы.

Айвен, впервые оказавшись за границей и устав от сидения в каюте, решил размяться. Оставив Милана корпеть над его врожденными колдовскими навыками, а Гари — истязать себя тренировками с мечом, он в одиночестве отправился бродить по улицам этого удивительного города.

Нельзя недооценивать себя, но и мнить себя пупом земли тоже не стоит. Хотя сроки миссии были размыты, Айвен не чувствовал особого давления. Выступая на стороне официального Альянса, он понимал, что они не будут вечно сидеть в глухой обороне. Ни Айвен, ни тем более высокопоставленные лидеры стран не потерпели бы бесконечного унижения от какого-то пирата.

Слышно было, что Альянс уже снарядил поисковые отряды во главе с великими рыцарями, которые прочесывали Черное Море в поисках убежища Хаджинса. Если повезет, охотники принесут его щупальца ещё до того, как здесь начнется настоящая битва.

Топ-топ-топ...

Облаченный в белоснежную рубашку, строгие брюки и туфли с круглыми носами, Айвен, словно обычный турист, растворился в нежных, акварельных пейзажах водного города.

На краю небольшой площади, наполовину выдающейся в воду, он остановился. Облокотившись на каменные перила, он засмотрелся вдаль, наслаждаясь редкими минутами одиночества.

В теплых лучах золотистого солнца.

Город пронизывала сеть каменных мостов, по прозрачным каналам скользили лодки. Художники и музыканты со всего света, приехавшие сюда за вдохновением, давали импровизированные концерты прямо на улицах — город сам по себе был огромной сценой. Здесь собралась самая искушенная публика в мире, и даже дилетант мог легко определить талант исполнителя по толпе собравшихся вокруг него зрителей.

Наблюдая за этой картиной, Айвен словно прикоснулся к другой, скрытой от него стороне этого полного магии мира — к яркой, повседневной жизни простых людей.

В этот момент на площади играл музыкант. Пронзительная и чистая мелодия скрипки заставляла прохожих замедлять шаг, выдавая выдающееся мастерство исполнителя. Айвен не стал исключением.

Он не знал названия произведения, но каждой клеткой чувствовал переполнявшие его эмоции. Музыка резонировала с душой, вызывая светлую, щемящую тоску по близким. Поддавшись этому наваждению, Айвен прикрыл глаза.

«По голубому небу плывут пушистые облака, вольный ветер гуляет по осенним полям, а воздух напоен золотистым, прогретым солнцем ароматом спелой пшеницы... Это вкус настоящего, родного дома, застывший в памяти. Запах из такого далекого прошлого...

Прелестная девушка с каштановыми волосами в длинном платье, скачущая вокруг меня, как олененок, со смехом раскрывает свои белоснежные ладошки... И внезапно сует мне в рот спрятанную там зеленую виноградину.

Тьфу, кислятина!

Моя перекошенная физиономия вызывает громовой хохот у стоящего неподалеку высокого мужчины и ласково улыбающегося старика. А девушка, заливаясь звонким серебристым смехом, со всех ног бросается наутек...»

— Хи-хи-хи...

Звонкий девичий смех прорвался сквозь пелену воспоминаний, прозвучав прямо над ухом. Айвен резко распахнул глаза и увидел перед собой незнакомое, улыбающееся женское лицо.

Только сейчас он осознал, что музыка давно смолкла, а он все ещё стоял неподвижно, затерявшись в своих грезах.

— «Размышление» Массне. Замечательная мелодия, прекрасный музыкант, не так ли? Вот, возьмите!

Перед Айвеном стояла девушка со светло-золотистыми волосами в фиолетовом платье, протягивая ему белоснежный платок. Взяв его на автомате, Айвен с удивлением понял, что его глаза подозрительно влажные.

— О, с-спасибо!

Он поспешно промокнул глаза и хотел было вернуть платок, но, всмотревшись в ее лицо, замер.

Утонченные черты лица, словно сошедшие с полотна великого мастера, распущенные по плечам волосы. Тонкая ткань платья подчеркивала изящную фигуру, а серебристые туфельки на высоком каблуке делали ее ещё стройнее. На светлой дамской шляпке алела розовая роза, а каждый элемент ее наряда — от кружевной каймы до аккуратных бантов на туфлях — дышал безупречным вкусом.

В ней чувствовалась порода и элегантность — сочетание воздушной легкости, глубокого ума и аристократического благородства. Столь противоречивые на первый взгляд черты сливались в ней в удивительно гармоничный образ. Казалось, будто лесная фея решила прогуляться по людным улицам — настолько ее красота превосходила все обыденное!

Заметив остолбеневший взгляд Айвена, девушка прыснула, изящно прикрыв рот ладошкой — даже в этом мимолетном жесте было столько грации.

— Прошу прощения, если прервала ваше «Размышление». Меня зовут Виния. Мы можем стать друзьями?

Очевидно, привыкшая к подобной реакции, она ничуть не смутилась, а открыто и дружелюбно протянула ему свою узкую, белую руку.

— Д-да, конечно.

Все ещё немного растерянный, Айвен забыл о платке и неловко пожал ей руку. Сделав глубокий вдох, он взял себя в руки, возвращая самообладание морского офицера, и официально представился:

— Я Айвен, Айвен Галлиот. Очень рад знакомству!

— О, господин Галлиот?

В глазах девушки мелькнуло странное выражение, но она моментально взяла себя в руки.

К этому моменту скрипач уже завел веселый, ритмичный мотив, но он больше не находил отклика в душе Айвена. Прислонившись к перилам и слушая музыку вполуха, он разговорился с новой знакомой.

Как выяснилось, несмотря на безупречный всеобщий язык, Виния не была уроженкой Таро и вообще не принадлежала ни к одному из государств Альянса. В Ниск она приехала ради учебы, мечтая стать великой художницей и мыслительницей.

Айвен в ответ скромно назвал себя военным из Фалетиса, приехавшим сюда по долгу службы. Они быстро нашли общий язык, обсуждая множество тем, не касающихся их прошлого. От свежих политических новостей до забытых исторических легенд, от природных красот разных стран до современного искусства и Альянса академий Красного Кленового Листа, собравшего под своим крылом лучшие умы континента...

И хотя Айвен мало где бывал, его широкий кругозор и нестандартный образ мыслей в сочетании с золотым пальцем, вмещавшим знания целой библиотеки, позволяли ему вести беседу на равных. Почти каждое его замечание попадало в яблочко, заставляя девушку раз за разом удивленно вскидывать брови. Ее тон становился все более серьезным, и из простой болтовни беседа постепенно переросла в подобие интеллектуальной дуэли или даже консультации.

На пике их разговора в бездонно-голубых глазах Винии вспыхнул огонек надежды. Слегка прикусив нижнюю губу, она задала вопрос, на который не могла найти ответа, сколько бы стран ни посетила:

— Моя родина находится по ту сторону океана. И она все ещё бесконечно далека от процветания этого континента. Послушай, Айвен... Могу я спросить тебя кое о чем?

«По ту сторону океана?»

Эта фраза показалась Айвену смутно знакомой, но витать в облаках перед столь очаровательной собеседницей было бы верхом невежливости. Отбросив мысли, он тепло улыбнулся и, как истинный джентльмен, ответил:

— Конечно, спрашивай о чем угодно. Отвечу, если смогу.

— Спасибо! Я много путешествовала по континенту. В этих цивилизованных странах я видела людей в опрятных одеждах, наслаждалась изысканной кухней, восхищалась поразительным искусством и архитектурой. Я видела чудо паровых машин и мощь несокрушимых военных флотов. И я хочу знать: именно это делает цивилизованный мир победителем над дикарями? Именно это дает вам право захватывать и колонизировать все изученные земли?

Ее взгляд в этот момент не был похож на простое любопытство юной интеллектуалки. Это был полный боли взгляд мудреца, скорбящего о судьбе своего народа.

Айвену показалось странным, что девушка, выглядящая как типичная жительница континента, задает такой вопрос с позиции туземца. Но для самого Айвена, который не был «коренным жителем» этого мира душой, хотя здесь и находились все его близкие, принципиальной разницы между условным континентальцем и туземцем не существовало.

Поэтому, услышав ее вопрос, он только громко рассмеялся.

— Мировое господство колонизаторов? Ха-ха-ха! Какая к черту разница между цивилизацией и варварством? Есть только дикари и те, кто оказался ещё более диким!

Все эти разговоры о культуре, вере и врожденном превосходстве — лишь красивые маски, которые натягивают победители. Вся эта так называемая колонизация — не что иное, как процесс, в котором сильный выбивает дверь слабому, чтобы совершенно безнаказанно грабить, порабощать и устанавливать тотальный контроль над экономикой, политикой и культурой!

Слова девушки были чистой правдой, вот только она перепутала причину и следствие!