— Варварство и ещё большее варварство?

Виния никак не ожидала от Айвена подобного ответа. Её прекрасные голубые глаза широко распахнулись. Хотя она и выглядела потрясённой, для окружающих это казалось всё таким же очаровательным.

На самом деле она задавала этот вопрос многим людям, которых встречала в своих путешествиях и считала весьма мудрыми.

Кто-то отвечал, что всё дело в непоколебимой вере жителей континента! Кто-то говорил о передовой культуре! Третьи упоминали могущественные технологии! А некоторые и вовсе заявляли, что раса жителей континента по своей природе благороднее туземцев!

Ответ Айвена грубо смёл все эти, казалось бы, глубокомысленные доводы на свалку.

Он, сохраняя абсолютно объективный и нейтральный взгляд, вскрыл саму суть нынешнего положения дел между колонизаторами и колонизируемыми!

На этот раз настала очередь девушки погрузиться в раздумья. Лишь спустя долгое время она снова подняла голову, и на её губах заиграла лёгкая, просветлённая улыбка.

Неужели ответ, который она искала столько лет, оказался настолько простым?

Так называемые цивилизованные государства и первобытные племена не имели никаких принципиальных отличий. Если сбросить все эти высокопарные, роскошные одежды, то внешнее превосходство цивилизованных стран окажется лишь побочным продуктом их грубого силового преимущества.

Само направление её путешествия в поисках истины изначально было ошибочным.

Даже если она сумеет освоить все культурные и технические достижения жителей Старого Континента и перенесёт их на родину...

Разве можно представить тот комичный абсурд, когда её народ отвергнет духов предков и тысячелетние обычаи, наденет строгие костюмы, станет приветствовать друг друга по континентальному этикету и чопорно распивать послеобеденный чай?

Сколько времени потребуется, чтобы с нуля заложить фундамент науки, а затем дорасти до уровня континента, способного строить броненосцы и отливать тяжёлые орудия?

Куда вероятнее, что эти семена просто не приживутся на чужой почве...

Знай Айвен о её мыслях, он бы наверняка привёл ещё более наглядный пример.

Динозавры, правившие Землёй сотни миллионов лет, так и не породили разум и технологии, в отличие от человечества, существующего жалкие пару миллионов лет. Разве это означает, что их эволюция потерпела крах?

Они идеально приспособились к окружающей среде, расселились по каждому уголку планеты и удерживали вершину пищевой цепи в пятьдесят пять раз дольше людей. Как подобное достижение можно назвать неудачей?

Кто осмелится заявить, что острые когти и могучая мускулатура — это не альтернативный триумф эволюции?!

Разумеется, если бы пространственно-временной континуум дал трещину и столкнул людей с динозаврами лицом к лицу...

То лишь тогда владыки двух разных эпох смогли бы разрешить свой спор, противопоставив огнестрельное оружие первобытным клыкам.

Увидев, что Виния наконец очнулась от своих мыслей, Айвен даже не заподозрил, какой сокрушительный удар нанесли ей его слова. В его прошлой жизни любой заурядный комик из интернета умел чесать языком в сотню раз лучше!

— Подобные рассуждения о будущем целых рас слишком далеки от нас. Даже правитель целого государства не в силах единолично определять вектор развития цивилизованного мира. Куда реалистичнее твёрдо стоять на ногах и просто делать своё дело. Если твоё обучение в Ниске подойдёт к концу, милости прошу в наш фалетисский Порт Ньюин. На правах хозяина я покажу тебе красоты другой страны. И самое примечательное — там работает куда больше фабрик на паровых машинах, чем здесь!

Избавившись от долгой душевной смуты, девушка вновь просияла своей изначальной солнечной красотой. Поблагодарив Айвена за приглашение, она вдруг о чём-то вспомнила.

— Ах да, по правде говоря, я уже давно за тобой наблюдаю. Держи, я только что это нарисовала, дарю!

Произнеся это, она извлекла из папки, которую всё это время носила за спиной, лист бумаги и протянула его юноше.

Это оказался поразительно живой карандашный набросок.

В левом нижнем углу располагался музыкант, вдохновенно играющий на скрипке. А в центре композиции, у каменного моста, залитого солнечным светом, неподвижно стоял стройный юноша. Он с затаённым дыханием вслушивался в трогательную мелодию.

Привлекательное лицо парня было слегка приподнято, на губах застыла едва уловимая улыбка, а в уголках закрытых глаз поблескивали крошечные хрусталики слёз. Казалось, он с головой погрузился в светлые воспоминания и никак не мог вырваться из их сладкого плена.

В правом нижнем углу изящным почерком было выведено название: «Воспоминания юности».

— Это...

Айвен всмотрелся в рисунок. Без сомнений, на нём был изображён он сам, однако возраст на бумаге явно не соответствовал его нынешним шестнадцати годам. Парню на скетче можно было дать не больше десяти лет.

Виния смущённо показала кончик языка.

— Когда я увидела, как глубоко ты ушёл в себя, мне показалось, что именно так ты выглядишь в своих собственных воспоминаниях. Поэтому...

Только теперь Айвен понял, почему из огромной толпы туристов на площади эта девушка с её выдающейся внешностью и аурой подошла именно к нему. Оказывается, он сам того не ведая, послужил ей натурой.

Впрочем, портрет получился невероятно живым. Художнице удалось с пугающей точностью передать то мимолётное выражение безоблачного счастья, густо замешанного на щемящей тоске.

— Всё в порядке, спасибо тебе, Виния! Потрясающая работа, мне безумно нравится.

Айвен бережно свернул лист в трубочку, намереваясь надёжно сохранить это редкое мгновение искренних эмоций.

«Интересно, сколько уже времени этот новый, "сильный" я не проливал слёз с момента пробуждения памяти прошлой жизни?»

Сунув руку в карман брюк (а на самом деле — в скрытый там магический карман), он для вида порылся в нём и извлёк Серебряный амулет, защищающий от негативной энергии и ментальных атак, после чего протянул его Винии.

— Госпожа Виния, это мой ответный подарок. Всего лишь защитный талисман, знак дружеского благословения. Прошу, обязательно прими его!

В мире, где существует сверхъестественное, всевозможные мистические учения процветали и среди простых обывателей. Защитные талисманы были широко распространены, и люди охотно за ними гонялись.

Вот только в отличие от дешёвых побрякушек из так называемых лавок эзотерики, служивших лишь для успокоения нервов, этот Серебряный амулет обладал подлинной мистической силой. Поскольку сам Айвен пока не достиг нужного уровня мастерства для создания подобных артефактов, он приобрёл эту качественную вещицу на Рынке Воронов!

— Благодарю, господин Айвен!

Судя по всему, совершенно не осознавая истинной ценности подарка, Виния с непринуждённой грацией приняла амулет и тут же прицепила его к своему поясу.

Они проболтали ещё какое-то время, пока солнце не начало клониться к зениту. Из вежливости и джентльменских побуждений Айвен хотел пригласить девушку на обед, но к его немалому удивлению та ответила отказом.

— Прости, давай в другой раз. В полдень я договорилась о встрече со своим преподавателем масляной живописи, мне нужно заглянуть к нему домой. Время уже поджимает, пора бежать!

— Ох, какая жалость.

И вот, под лучами ослепительного солнца, красивый юноша и обворожительная девушка махали друг другу руками, прощаясь у каменного парапета моста. Сама эта сцена казалась готовым сюжетом для живописного полотна.

Перед самым уходом Айвен оставил ей адрес Королевской военно-морской академии в Порту Ньюин для связи. Виния же обмолвилась, что пробудет в городе на воде ещё какое-то время, а откуда она родом — расскажет уже при следующей встрече.

— Было очень приятно познакомиться, господин Айвен! Сегодня получилась чудесная беседа!

— Мне тоже, госпожа Виния. До скорой встречи!

Как только изящный силуэт Винии скрылся за поворотом, Айвен тут же перепрятал скрученный рисунок в свой магический карман.

Сразу после этого на сердце у него стало как-то странно. Ему определённо было жаль расставаться со столь милой девушкой — естественная тяга к прекрасному давала о себе знать. Однако куда сильнее оказалось непередаваемое чувство глубокого облегчения!

Всё потому, что, находясь рядом с этой безупречной красавицей, похожей на лесную эльфийку, он по непонятной причине испытывал невидимое давление. Словно он в одиночестве стоял на каменном уступе над бездонной пропастью под завывающим ветром: даже понимая умом, что реальной угрозы нет, тело рефлекторно содрогалось от первобытного страха высоты.

При этом его обычно предельно острое духовное восприятие на сей раз молчало, не подавая никаких сигналов тревоги.

Оставалось лишь гадать. Быть может, он просто слишком давно не оставался наедине с незнакомыми привлекательными девушками, вот нервы и сдали.

И только в этот момент...

Айвен заметил, что в логах Оцифрованного зрения характеристики его физического состояния только что зафиксировали резкий, внушительный скачок.

Ярче всего это отразилось на параметре Духа. Научно выверенный приём Плодов эссенции обеспечивал его духовным атрибутам стабильный и планомерный рост.

Теперь же значение Духа, застывшее на отметке ноль целых восемьдесят четыре сотых после окончания задания «Новая звезда флота», внезапно взлетело до ноль целых девяноста девяти сотых. База для зажжения восьмой Первоосновы — Сияния — была полностью сформирована.

Судя по времени, этот финальный масштабный рывок произошёл чуть больше часа назад. Ровно в тот момент, когда Айвен, вслушиваясь в звуки скрипичной сонаты «Размышление», провалился в пучину тоски по своим родным.

Каким же поразительным всё-таки был этот мир, завязанный на идеализме! Одна-единственная мелодия с лёгкостью заменила ему несколько месяцев изнурительных медитаций!

Теперь дело оставалось за малым. Ему нужно было лишь завершить три подготовительных этапа стадии ученика — а для Айвена это означало создание Зелья медиума и Амулета Дикой Природы. Сразу после этого можно будет проводить ритуал возвышения и совершить качественный скачок на второй ранг, став полноправным официальным магом!

Вот только Айвен, окрылённый внезапной радостью, даже не догадывался о том, что происходило совсем рядом.

В тёмном переулке неподалёку стояла та самая девушка с папкой для рисования, которая ещё минуту назад беззаботно смеялась вместе с ним. Сейчас с её лица стёрлись абсолютно все эмоции. Она напоминала пустую, невероятно искусную фарфоровую куклу.

Её взгляд, казалось, прошивал каменные стены насквозь, устремляясь точно к тому месту, где находился юноша. Тонкие пальцы медленно скользнули по бледно-розовым губам.

«Так значит, аура Золотого компаса исходит от отпрыска рода Галлиот? А в этом поколении у них появился весьма занятный экземпляр... "Ещё большее варварство", говоришь? Возможно, он как раз и станет тем самым превосходным искателем приключений, который так нужен Тетис...»

Отголоски этих мыслей вызвали лёгкую рябь в её эмоциональном фоне, и тщательно скрываемая в глубинах тела аура на краткое мгновение просочилась наружу.

Висевший на её поясе Серебряный амулет внезапно вспыхнул без всякого огня. За долю секунды защитный артефакт выгорел дотла, осыпавшись на землю горсткой иссиня-чёрного пепла.

...