Отсутствие обворожительной спутницы вызывало лёгкое чувство сожаления. Айвену ничего не оставалось, кроме как самому найти подходящее заведение, чтобы приобщиться к кулинарным изыскам этого туристического города.

Расспросив парочку местных жителей, он получил от них единогласную рекомендацию — ресторанчик под названием «Верфь Трески».

Пусть это место и не пользовалось бешеной популярностью у заезжих туристов, оно было пропитано подлинным местным колоритом. Фирменное блюдо — «Стейк из трески, обжаренный в лимонно-винном соусе» — снискало заведению громкую славу. «Верфь Трески» заслуженно считалась одним из любимых мест отдыха у состоятельных горожан.

Это заведение кардинально отличалось от тех так называемых «элитных ресторанов», чьей главной целью было нагло обдирать доверчивых приезжих!

И хотя отыскать ресторанчик в лабиринте улиц оказалось задачей не из лёгких, упорство истинного ценителя хорошей кухни принесло свои плоды. Спустя двадцать минут блужданий Айвен с достоинством переступил порог «Верфи Трески».

Дзинь-дзинь...

— Добро пожаловать!

Под радостные приветствия дородной тётушки с массивной шеей Айвен проследовал в угол зала, который, к слову, был почти полностью забит посетителями.

Он сразу же заказал три коронных блюда: «Стейк из трески в лимонно-винном соусе», «Нискскую лапшу с чернилами каракатицы» и «Запечённую рыбу из Соленого Озера».

Однако, подняв глаза от меню, он к своему величайшему удивлению обнаружил за соседним столиком весьма неожиданного знакомого.

— Какое совпадение, капитан Соломон!

Офицер в чине капитана первого ранга, облачённый в парадную военно-морскую форму и величественный капитанский плащ, сидел как ни в чём не бывало, совершенно не заботясь о том, какое давящее впечатление производит его мундир на окружающих.

Он преспокойно расположился неподалёку от Айвена и с наслаждением поглощал свой роскошный обед.

Помимо обилия всевозможных яств, главное внимание на его столе приковывал к себе вычурный, монументальный фолиант — та самая незабываемая Золотая книга Соломона!

И владельцем всего этого великолепия оказался не кто иной, как капитан линейного корабля «Королевский Гвардеец», занявший третье место в Плане «Новая звезда флота», представитель Королевства Таро — Бертрам Соломон.

— О? Кого я вижу! Капитан Айвен, прошу, присоединяйтесь ко мне!

Бертрам заметил Айвена ровно в ту же секунду. Отложив в сторону нож и вилку, он с широкой улыбкой предложил разделить с ним трапезу.

Спустя пару минут заказ Айвена принесли за столик аристократа. Оба офицера находились в равных званиях и прибыли в Ниск для выполнения одной и той же задачи, так что между ними не было никакой натянутости или неловкости.

Они сидели друг напротив друга, неторопливо ели и вели непринуждённую беседу.

— А у вас, капитан Айвен, отменный вкус, раз уж вы умудрились найти это местечко. Для приготовления блюд здесь используют исключительно длиннорукую серебряную треску, выловленную в местных водах, причём вес тушки никогда не опускается ниже десяти килограммов. Филе щедро натирают крупной солью, обжаривают до идеальной золотистой корочки с обеих сторон, а в самом конце добавляют красное вино прямиком из поместья Дибо, чтобы выпарить густой соус. Нежный, деликатный аромат рыбы в сочетании с кисло-сладкими нотками соуса — это настоящий кулинарный шедевр, который просто преступно упускать, оказавшись в Ниске!

Бертрам расписывал достоинства местной кухни с таким неподдельным энтузиазмом и горящими глазами, что сейчас походил не на сурового боевого офицера флота, а на утончённого гурмана со стажем.

Встретить такого же фанатичного ценителя вкусной еды было большой редкостью. Айвен наслаждался своими заказами, попутно слушая увлекательные истории о происхождении и тонкостях готовки каждого из трёх блюд.

Подняв бокал со столовым вином, Айвен произнёс тост в знак благодарности за столь познавательный гастрономический экскурс.

— Услышав вашу фамилию, мне следовало сразу обо всём догадаться. Господин Соломон, вы ведь действительно маг.

Взгляд Айвена скользнул по золотому магическому фолианту. Юноша не стал избегать щекотливой темы, даже несмотря на то, что они находились в общественном месте.

— Хе-хе, в Таро это давно ни для кого не секрет. А вот тот факт, что первое место среди «Новых звёзд флота» тоже забрал маг, стал для меня полнейшей неожиданностью.

Бертрам изящно поднял свой бокал и чокнулся с Айвеном. Одно это простое, непринуждённое движение выдавало в нём врождённую аристократическую грацию и непоколебимую уверенность в себе.

И дело было вовсе не в каких-то выдающихся способностях Бертрама к чтению чужих секретов.

Просто сегодня Айвен как раз достиг абсолютного предела стадии ученика, и его духовная сила пережила колоссальный выброс. И хотя сам юноша этого не замечал, со стороны казалось, будто в его зрачках искрятся грозовые разряды. Если случайно посмотреть ему прямо в глаза, то можно было ощутить лёгкую резь, как от вспышки яркого света.

Духовная энергия по своей природе глубоко интровертна, и случаи, когда она выплёскивается наружу настолько явно, что её могут заметить окружающие, крайне редки.

Для такого опытного мага, как Бертрам, сложить два плюс два не составило никакого труда.

— Ха-ха-ха, прошу прощения за мой внешний вид. Пусть наше Око Фиалки и обладает некоторой известностью в Королевстве Фалетис, но в масштабах всего Альянса Тюльпанов нам далеко до тысячелетнего наследия вашей прославленной семьи Соломон.

Тонко намекнув на свою принадлежность к официальным магическим структурам королевства, Айвен ничуть не покривил душой, давая такую высокую оценку роду Соломон.

Если оставить за скобками реальное соотношение боевой мощи фракций на сверхъестественной арене Альянса Тюльпанов... В плане одной лишь исторической значимости Око Фиалки, сформированное сравнительно недавно, и в подмётки не годилось древнему магическому роду.

Око Фиалки стало закономерным плодом сотрудничества Алхимической школы, вернувшейся на Старый Континент около века назад, с правящей династией Фалетиса.

В то же время семья Соломон с самого момента основания Королевства Таро совершенно открыто занимала посты королевских советников, сохраняя своё абсолютное доминирование на протяжении тысячи лет! Их позиции не пошатнулись даже в самые тёмные времена теократического диктата на континенте, когда церковная инквизиция развернула самую жестокую и кровавую охоту на магов.

Нетрудно представить, какой ужасающей силой и властью обладала эта семья.

На их фоне та же Школа Древа Жизни, стёртая церковниками с лица земли вплоть до полного уничтожения наследия, казалась кучкой жалких неудачников!

Получив допуск уровня официального мага, Айвен расширил свои права в Теневой библиотеке, и перед ним открылись новые горизонты знаний. Проведя целый месяц в Порту Ньюин, парень, вооружённый Оцифрованным зрением, попросту не мог упустить столь лакомый кусок.

И в одном из фолиантов, посвящённом анализу крупнейших фракций мистической стороны континента, нашлось подробнейшее досье на семью Соломон.

Семью Соломон также принято называть «Школой Соломона». Это уникальное закрытое сообщество, монополизированное кровными родственниками. И все передающиеся в нём колдовские техники могут быть применены исключительно носителями родословной Соломона.

Всё дело в том, что, согласно легендам, их прародитель некогда заключил нерушимый вечный контракт с могущественными демоническими богами из нижних измерений! В основе их магии лежали всевозможные ритуалы призыва. Путём расшифровки истинных имён члены Школы получали абсолютную власть над чудовищами нижних измерений. А апогеем и высшим знанием их учения являлся навык Призыва Столпа Бога-Демона.

Более того, в книгах упоминался один пугающий слух, чью достоверность проверить было невозможно.

Поговаривали, что прародитель семьи Соломон на самом деле сумел достичь легендарного коронного ранга, о котором так грезят все маготворцы мира. Он воплотил в реальность предельное знание Школы и превратился в живой, осязаемый мистический источник всего своего рода! Только наличием подобной сущности можно было объяснить тысячелетнее непоколебимое процветание семьи Соломон и постоянный, неиссякаемый приток гениев в каждом поколении.

Взять хотя бы этого сидящего перед Айвеном морского офицера. Несмотря на то, что Бертраму исполнилось всего двадцать восемь лет, оставалось лишь догадываться, как далеко он успел зайти по Пути официального мага.

В родном Королевстве Таро семья Соломон, гордо носящая герцогский титул, пустила глубочайшие корни. Магический статус Бертрама и его родственников никогда не скрывался и давно стал притчей во языцех среди высшей аристократии.

Вот она, абсолютная уверенность, которую дарует истинная сила!

— Капитан Айвен, вы слишком учтивы! В своё время я имел честь сопровождать старших членов семьи на встречу с герцогом Принстоном из Ока Фиалки. Наша немногочисленная семья Соломон никогда не сможет сравниться с вашим тайным обществом по части обилия талантливых кадров.

Соломон с мягкой улыбкой произнёс эту скромную фразу. И хотя Айвен прекрасно понимал, что это лишь дань светскому этикету, слова Бертрама всё равно прозвучали невероятно тепло и располагающе.

Обе их фракции представляли собой мощнейшие магические опоры внутри Альянса Тюльпанов, а потому являлись естественными союзниками. Неудивительно, что дистанция между двумя восходящими звёздами своих организаций моментально сократилась.

Решив сменить тему, Айвен спросил:

— Капитан Соломон, вы служите в вооружённых силах этой страны. Скажите, а капитан Томас Грегори случайно ещё не прибыл?

Едва Айвен успел ступить на землю водного города Ниска, как командующий гарнизоном генерал-майор Ковердейл Дюру тут же отправил его в шестидневный морской патруль.

С Бертрамом, чьей вотчиной и являлось Королевство Таро, они тогда пересеклись лишь мельком. А вот вторую «Новую звезду флота» родом из Илии Айвен в глаза не видел.

Нынешняя задача по усилению обороны Долины реки Лейтон лишь на бумаге числилась продолжением Плана «Новая звезда флота». На деле же сюда прислали только тройку лидеров рейтинга!

Хотя на церемонии награждения ради сохранения политического лица звание «Новой звезды» раздали по одному представителю от каждого государства, суровая реальность расставила всё по своим местам. Как нет двух абсолютно одинаковых людей, так и уровень этих «Новых звёзд» кардинально разнился.

По сравнению с первой тройкой, офицеры, занявшие места с четвёртого по шестое, безнадёжно отставали как по количеству боевых заслуг, так и по чистой силе.

Добавьте сюда массу других сопутствующих факторов. Айвену поручили доставку и внедрение нового алхимического оружия Песнь Сирены на флоте Таро. Бертрам Соломон, как кадровый офицер этой страны, просто физически не мог увильнуть от задания. Ну а Томас Грегори, будучи гражданином Илии, связанным с пиратским владыкой кровной местью, обязан был находиться на самом острие атаки.

В итоге именно эта троица победителей и прибыла для выполнения миссии поддержки.

И вот сейчас, пока обладатели первого и третьего места наслаждались совместным обедом, разговор закономерно свернул в сторону офицера, обосновавшегося на второй строчке.

Впрочем...

— Хм, готов поспорить, вам бы не слишком хотелось с ним пересекаться.

Густо обмакнув огромный кусок трески в кисло-сладкий соус, Бертрам отправил его в рот. Подняв глаза на собеседника, он с хитрой, издевательской искоркой произнёс эти слова.

— А что не так? С капитаном Томасом какие-то проблемы?

Наматывая на вилку тёмные пряди нисской лапши, Айвен нутром почуял в интонациях собеседника скрытый подвох.

— Ха-ха-ха, ровным счётом никаких проблем. Всё просто замечательно, если не считать одной крохотной детали: господин Томас, похоже, категорически не согласен с тем, что лавры первенства достались именно вам.

Молодой маг с явным удовольствием пережёвывал хрустящую рыбную корочку, и на его лице читалось нескрываемое злорадство. Подобная манера поведения за столом показалась бы непростительной грубостью в исполнении любого другого человека, но Бертрам делал всё с таким дьявольским обаянием и раскованностью, что лишь в очередной раз доказывал своё право называться истинным наследником тысячелетнего аристократического рода.

— В любом случае, в ближайшее время вам точно не грозит радость личной встречи. Я уже успел дважды пересечься с ним и слышал, что он наглухо пришвартовал своё «Снежное Озеро» в военной гавани. Он выбил у командующего гарнизоном самое «суровое» и «непроходимое» задание из всех возможных. Собрал отряд и высадился на берег, чтобы перехватить элитных головорезов Осьминогого Призрака. Хе-хе, должно быть, то сверхъестественное оружие — Кровавое свечение озера — которое он выбрал в качестве награды, вселило в него просто колоссальную уверенность в собственных силах.

— Э-э...

Осознание того, что где-то поблизости бродит человек, люто его ненавидящий без всякого на то повода, слегка подпортило Айвену аппетит. И хотя он сам не питал особых тёплых чувств к своим землякам из Илии, вкусная лапша с чернилами каракатицы внезапно показалась ему пресной.

Пожевав в тишине ещё какое-то время, он наконец выдавил:

— Если уж судить объективно, то среди всех Новых звёзд флота этого призыва подлинным лидером являетесь именно вы, господин Соломон. Всё-таки ранг официального мага говорит сам за себя.

— О нет, увольте! Моя главная страсть — это изысканные блюда, коллекционные вина и безмятежное наслаждение жизнью. Вся эта суета и проблемы должны держаться от меня как можно дальше!

Абсолютно непререкаемый авторитет семьи за спиной. Чудовищная боевая мощь официального мага в руках.

Достигнув того положения, в котором сейчас находился Бертрам Соломон, человек начисто избавлялся от необходимости идти на компромиссы с реальностью. Он мог позволить себе роскошь быть именно тем, кем хочет. И даже его участие в Плане «Новая звезда флота» в должности капитана линейного корабля, по всей видимости, было для него не более чем забавным развлекательным шоу.

Сказать по правде, Айвену сейчас до жути захотелось откусить лимон — настолько сильно его начала грызть белая зависть.

Однако жизнь продолжалась. В отличие от этого беззаботного баловня судьбы, Айвен не мог похвастаться идеальными стартовыми условиями, а значит, ему придётся вгрызаться в этот мир зубами, пробивая себе дорогу неиссякаемым упорством!

После того как с обедом было покончено, временно свободный от служебных обязанностей Бертрам вопиюще пренебрёг своей военной карьерой и отправился прямиком в Большой театр на премьеру оперы. Он с искренним сожалением помахал рукой Айвену, которому предстояло возвращаться к своей рутинной работе, и они договорились обязательно пересечься в будущем.

— Цк-цк... Ванильное мороженое Ниска всё так же великолепно. Классический рецепт!

Бертрам провожал взглядом удаляющуюся в сторону порта спину Айвена. В руках аристократ сжимал вафельный рожок с мороженым и с нескрываемым аппетитом уплетал его. Слизав очередную порцию сладкого лакомства, он издал долгий вздох полного, абсолютного блаженства.

Для истинного гурмана не существовало лучшего бальзама на душу, чем безупречная кулинария.

Как вдруг.

Вжух...

Огромный, влажный язык, соткавшийся прямо из пустоты, молниеносно обвился вокруг его вафельного рожка и в ту же долю секунды растворился в воздухе. От любимого десерта осталась лишь лужица тягучей, липкой слюны на капитанской перчатке.

— А-а-а! Кашле, ах ты ж гнусный ублюдок! Это же лимитированная серия из кондитерской «Дом Яичной Скорлупы»! Причём распоследний рожок в партии!

Бертрам тупо уставился на свою опустевшую правую руку, а затем, не в силах поверить в случившееся, с истошным воплем обернулся к пустому пространству за своей спиной.

— Чавк...

В ответ раздалось лишь оглушительно громкое чавканье.

В лучах слепящего полуденного солнца, прямо за спиной разъярённого капитана, на кратчайший миг проступил громоздкий силуэт исполинского животного из семейства псовых, чей рост в холке превышал рост взрослого мужчины. И тут же бесследно испарился.

— Гав...

— Говоришь, от капитана Айвена несло весьма странным, инородным запахом нечеловеческой твари? Хм... Занятно.

На мгновение позабыв о горечи утраченного мороженого, которое нагло сожрал его собственный фамильяр, Бертрам задумчиво потёр подбородок. Его интерес к этому неприметному магу из когорты «Новых звёзд флота» внезапно вспыхнул с новой силой.