Спрятав образцы, Айвен окинул взглядом местность. Всюду царило однообразие: флора Мира Теней явно уступала в богатстве материальному миру.

— Идём дальше, — сказал он.

Благодаря предварительной разведке птиц они двигались уверенно и не встретили никаких сюрпризов.

На самом деле этот кольцевой риф казался абсолютно мёртвым. Даже чересчур!

Спустя час трое сверхъестественных рыцарей обошли почти весь остров.

Странно, но, несмотря на обилие причудливых теневых растений, им не попалось на глаза ни единого животного.

Единственной достопримечательностью были разбросанные повсюду полупрозрачные куски обсидиана — следы застывшей лавы. Судя по всему, остров имел вулканическое происхождение.

Крошечный термальный источник с запахом серы лишь подтвердил их догадку.

Но даже на вулканическом острове не бывает так, чтобы присутствовали растения, но полностью отсутствовала фауна.

— Неужели перед прорывом Чёрной дамбы местные обитатели сбежали в теневой океан? Почему мы не встретили даже захудалой букашки? — размышлял вслух Айвен.

Он приказывал птицам прочёсывать территорию снова и снова, но безрезультатно.

При этом на некоторых листьях отчётливо виднелись следы зубов, доказывая, что какая-то живность здесь всё же водилась.

Милан понял, что настал его звёздный час.

— Я попробую! — вызвался он.

Игнорировать следы было глупо. К тому же «Мысу Бурь» предстояло простоять здесь около суток, а неизвестность таила угрозу.

Услышав это, Айвен кивнул, разрешая другу начать колдовство.

Милан достал маятник — кристалл аметиста на серебряной цепочке. Для локального поиска эта вещь подходила куда лучше громоздкого хрустального шара.

Спрятав кулон в сложенных ладонях, он мысленно произнёс:

«Найди самое мощное средоточие жизненной силы на острове!»

Затем он опустил маятник, позволив ему свободно повиснуть.

«Депр...»

Пустотное заклинание эхом разнеслось в духовном мире. Незримый ветер стёр границы реальности, связывая потоки информации из Мира Теней с качающимся кристаллом.

Колдовство: Духовное обнаружение!

В мгновение ока аметист вспыхнул тусклым фиолетовым светом, различимым лишь духовным зрением. Словно подхваченный невидимой рукой, он раскрутился. Сделав три оборота, маятник уверенно указал направление.

— Есть! За мной! — воодушевлённо крикнул Милан и сорвался с места, возвращаясь по их собственным следам.

Внутреннее кольцо рифа, всего в нескольких сотнях метров от лагуны.

Здесь возвышался гигантский, абсолютно непрозрачный монолит обсидиана. По сравнению с другими глыбами эта скала высотой в четыре метра торчала из земли словно небольшая гора; на всём острове таких набралось бы от силы парочка.

Они остановились у подножия вслед за маятником.

— Самый сильный жизненный отклик исходит отсюда! — Милан с напитанным духовной силой пальцем коснулся скалы на высоте примерно одной пятой от основания.

Тр-р-р-р!

Раздался звук рвущейся бумаги.

С самой скалой ничего не произошло, но словно бы с глаз спала чёрная пелена. Изображение резко изменилось.

На месте касания обнаружилась чёрная дыра размером с таз.

Щёлк!

Милан без подсказки сотворил заклинание освещения. Сфера света залетела внутрь, озарив полость.

— О? Это яйцо? Неудивительно, что жизненный отклик был таким слабым.

В ярком белом свете лежало одинокое угольно-чёрное яйцо размером с волейбольный мяч.

Оно вообще не отражало свет. Заметить его удалось лишь потому, что оно оказалось ещё чернее окружающего обсидиана.

До этого момента никто из них вживую не видел теневых созданий.

Для обычного мага, не владеющего магией пространственных путешествий, Мир Теней оставался недосягаемой легендой.

Разумеется, информации о повадках таких существ у них не было.

Да и библиотека Айвена не могла похвастаться подобными глубокими знаниями. Эти архивы были за пределами его текущего доступа.

Но столь изощрённый способ маскировки заставил их задуматься.

— Если здесь под теневым барьером скрывалось яйцо, не значит ли это... — пробормотал Айвен.

Он протянул руку и достал яйцо. На ощупь гладкая скорлупа напоминала холодный нефрит. Взгляд Айвена посуровел. Он посмотрел на бесчисленные глыбы обсидиана, усеявшие весь остров.

Кья-я-я! Кья-я-я!

Кья-я-я! Кья-я-я!

Ответили ему вовсе не товарищи.

Разрушение крохотного теневого барьера словно разворошило гигантское осиное гнездо.

Солнце ярко светило в небе.

Но в каждой тени, отброшенной скалами, внезапно вспыхнули рубиновые глаза. За ними последовала оглушительная канонада пронзительных криков, превосходящая по громкости кваканье лягушек в пруду душной летней ночью!

Следом из теней хлынули бесчисленные складчатые ящерицы с шипами на спинах и раздвоенными языками. Достигая двух метров в длину, они без малейших раздумий ринулись на незваных гостей.

В материальном мире хватало безымянных видов, что уж говорить о тварях из другого измерения. Назовём их пока просто «теневыми ящерицами».

На бегу их тела инстинктивно менялись. Под прямыми солнечными лучами они обретали объём, становясь обычными материальными животными.

Но стоило им притормозить в чужой тени, как они сплющивались, превращаясь в плоский двухмерный силуэт, сливающийся с поверхностью.

Возможно, для Мира Теней это была банальная врождённая особенность. Но для людей подобный навык казался абсурдной и невероятно опасной магией.

Можно было не сомневаться: в состоянии тени их вряд ли взяла бы даже крупнокалиберная корабельная артиллерия!

— Ого-о-о! — ошеломлённо протянул виновник торжества Милан, раскрыв рот при виде надвигающейся чёрной орды.

— Какое ещё «ого», бежим! — выругался Айвен, хватая Милана за шиворот и устремляясь к шлюпке.

Против такой лавины даже обычные ящерицы были бы смертельны!

Что уж говорить о демонических тварях из другого мира! Для них, низкоранговых магов без заклинаний массового поражения, эта бесконечная мелочь представляла куда большую угрозу, чем один гигантский босс.

Теперь они поняли истинную причину пустоты.

Обитатели острова никуда не сбегали перед прорывом Чёрной дамбы. Просто, оказавшись под палящим солнцем, эти не привыкшие к свету теневые существа предпочли впасть в спячку в комфортной прохладе теней.

Пока Милан не разрушил защиту инкубатора и не разбудил орду.

Вжух! Вжух! Вжух!

Троица пулей запрыгнула в лодку. Гари и Милан схватились за вёсла, гребя изо всех сил.

Айвен тем временем швырнул на берег горсть семян, похожих на железные косточки, и громко зачитал заклинание Колдовства: Оживление растений:

«Фло...»

Звонкие слоги вошли в резонанс с природной энергией, пронизывающей мир.

Хлоп!

Вспышка зелёного сверхъестественного света.

Железные семена мгновенно взорвались, стремительно прорастая и покрываясь твёрдой коркой.

За секунду на побережье вырос густой лес шириной в несколько десятков метров. Длинные чёрные колючки угрожающе поблёскивали, не уступая в остроте стальным копьям.

Ш-ш-ш! Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!

Взрывной рост шипов разрывал воздух с пронзительным шипением, напоминающим змеиный свист!

Как гласил секретный свиток «Ритуал плоти», первый великий маг, создавший Чёрный терновник, довёл его убойную силу до абсолюта.

Одно семя могло породить колючий лес длиной в несколько километров.

Это было базовое заклинание для создания ужасающего Колдовства против армии: Лес чёрного терновника, доступного лишь Школе Оживления!

Кья-я-я! Кья-я-я!

Сквозь пронзительный визг теневых ящериц Айвен понял: лавина уже подобралась вплотную.