Ограниченные нынешними возможностями Айвена, выращенные им чёрные, словно отлитые из чугуна колючки толщиной едва достигали пальца взрослого человека. Они были лишь массивнее и острее своих собратьев, растущих в дикой природе, а достигнув зрелости, сразу затвердевали, не обладая способностью атаковать самостоятельно, как Гигантская лоза.

Но даже так эти чёрные шипы, торчащие словно ощетинившиеся копья, заставили хлынувшую волну ящериц понести чудовищные потери!

Кх-х-х!

Кх-х-х!

Под напором бесчисленных сородичей, напирающих сзади, у бегущих впереди ящериц не оставалось ни единого шанса увернуться. Словно лёгкая кавалерия, с размаху налетевшая на строй копейщиков, они насаживались прямо на острые шипы.

В одно мгновение во все стороны брызнула тёмно-синяя кровь, полностью перекрасив заросли колючек. Безумный натиск ящеричного потока наконец-то был принудительно остановлен.

Очевидно, способность этих теневых существ переходить из трёхмерного состояния в двумерное не являлась активным навыком, применяемым по желанию, а скорее походила на врождённый инстинкт. К тому же сейчас стоял ясный день, и на открытом берегу попросту не было теней, в которых они могли бы раствориться!

Не будь этого ограничения, эти твари стали бы воистину непобедимыми для человеческих солдат. Айвен подозревал, что по прибытии в материальный мир на этих пришельцев из другого измерения накладывались и другие рамки. Иначе за долгие эпохи, предшествовавшие расцвету человеческой цивилизации, они бы раз за разом устраивали сокрушительные экологические вторжения, окончательно присоединив материальный мир к владениям Мира Теней.

— Временно в безопасности! — бросил Айвен.

Пока теневые ящерицы перегруппировывались, чтобы обогнуть колючий лес, троица уже почти добралась до «Мыса Бурь». Не успев подняться на борт, Айвен громко скомандовал:

— Старший артиллерист, заряжай картечь! Цель — скопление ящериц, уничтожить их!

Едва прозвучал приказ Айвена.

Бум! Бум! Бум!

Все орудия одного борта «Мыса Бурь», чья зона поражения охватывала цель, выстрелили одновременно.

Могущественное огнестрельное оружие человечества из материального мира в мгновение ока обрушило на врага крещение железом и огнём, с лёгкостью подняв кровавую бурю в том месте на берегу, где скопилось ящеричное море!

Пока эти твари находились под лучами солнца, они ничем не отличались от обычных существ материального мира: они так же получали раны, истекали кровью и умирали!

Только оказавшись на палубе, трое беглецов почувствовали, как по спинам пробежал ледяной пот. И пугало их не чудесное спасение из пасти ящеричной орды. Настоящий ужас вызывала мысль о том, что произойдёт ночью, когда большинство людей уснёт, и эти твари внезапно хлынут из каждой тени на корабле, чтобы растерзать экипаж! Такую картину было страшно даже вообразить.

То, что они случайно растревожили их сейчас, обернулось скорее благом.

Однако, несмотря на то, что грохот канонады сбил спесь с атакующей орды, до облегчённого выдоха было ещё слишком далеко.

Вдали тени закипели, словно вода в котле, непрерывно исторгая из себя всё новых и новых теневых ящериц. Вот это был настоящий прилив! Эта волна расползалась по всему кольцевому рифу радиусом в семь километров!

Та кучка, которую Айвен и остальные спровоцировали ранее, оказалась лишь жалкой каплей в море. Теперь каждая тень на острове напоминала магическую шкатулку с двойным дном: было совершенно неясно, сколько свирепых тварей выскочит оттуда в следующую секунду.

Кх-х-х! Кх-х-х! Кх-х-х!

Шу-у-ух...

Морякам даже почудился плеск настоящих океанских волн, и, если не случится чуда, этот живой прилив, рухнув в воду, очень скоро затопит военный корабль под их ногами!

Глядя на чёрную волну, вздымающуюся на чёрном острове, казалось, будто окружающий их кольцевой риф ожил. Стоящий рядом с Айвеном первый помощник капитана Борг невольно снял офицерскую фуражку, прижал её к груди и, с трудом веря своим глазам, дрожащим голосом пробормотал:

— О, моя Богиня!

Чёрная дамба недаром считалась стихийным бедствием. Кто бы мог подумать, что на этом с виду спокойном и пустынном вулканическом острове скрывается столько гигантских ящериц.

Даже пробежавшись взглядом с помощью Оцифрованного зрения, Айвен не смог с ходу подсчитать их точное количество. Он понимал лишь одно: тех, кого он видел, было не меньше пятнадцати тысяч!

А сколько их на самом деле? Двадцать тысяч? Тридцать? Или ещё больше?

Любая из этих цифр вселяла отчаяние!

Быть может, в масштабах бескрайнего океана эти ящерицы ничего не значили, не тянули даже на морскую пену, но для окружённого со всех сторон «Мыса Бурь», которому некуда было бежать, они представляли смертельную угрозу!

Столкнувшись с подобным кошмаром, мало кто мог сохранить невозмутимость. Среди экипажа пробежал ропот паники, даже орудийные расчёты на мгновение замерли.

В этот момент.

— Без паники. Держать строй. Продолжать огонь. — Спокойный голос Айвена разнёсся по всему кораблю, отдаваясь в ушах каждого моряка.

И новобранцы, и ветераны «Мыса Бурь» подняли головы, глядя на возвышающегося на юте капитана, чья прямая, как струна, спина казалась надёжной и нерушимой, как скала.

Заразившись хладнокровием своего командира, моряки подавили страх и, вернувшись на свои посты, снова принялись за дело.

Череда непрерывных побед позволила Айвену завоевать непререкаемый авторитет; он давно стал для них самым надёжным щитом. В глазах большинства моряков для их капитана не существовало невыполнимых задач. Прямо как когда-то Гер оставил неизгладимый след в сердцах команды «Серебряного Крыла»!

«Даже если «Мыс Бурь» — невероятно редкий для флота линейный корабль четвёртого ранга, из-за технологических ограничений артиллерии нынешней эпохи обеспечить непрерывность огня крайне сложно, — размышлял Айвен. — Такое отсталое оружие, как дульнозарядные гладкоствольные пушки, даже если увеличить их число до двадцати пяти на борт, не способно создать достаточно плотную огневую завесу. При сражениях с человеческими кораблями или гигантскими морскими монстрами этот недостаток не так бросается в глаза. Но против несметных полчищ пришельцев из другого измерения, каждый из которых по силе равен магическому существу, наших возможностей явно не хватает».

Успокоив команду, Айвен понимал, что полагаться лишь на дальнобойные орудия корабля — значит обречь «Мыс Бурь» на верную гибель, им ни за что не продержаться целые сутки.

Днём ещё куда ни шло: под лучами солнца эти теневые ящерицы были всего лишь переростками-рептилиями, но с наступлением ночи они превратятся в стопроцентных теневых убийц! К тому же, судя по их плоским хвостам, почти вдвое превышающим длину тела, они явно были превосходными пловцами. Если они доберутся до воды, то станут ещё проворнее, чем на суше.

И впрямь, как гласит закон подлости: если какая-то неприятность может произойти, то, какой бы маловероятной она ни казалась, она обязательно случится и принесёт максимум разрушений!

Плеск-плеск-плеск...

Ящеричная орда с других направлений, не попавшая под артиллерийский обстрел, с лёгкостью ворвалась в лагуну. Морская вода словно окрасилась чернилами, огромное тёмное пятно начало сжимать кольцо вокруг «Мыса Бурь».

— Неужели Мир Теней настолько богат ресурсами? — пробормотал Айвен, стоя на лучшей обзорной точке корабля. — Как такой крохотный островок способен прокормить ораву гигантских ящериц? Даже если вам не нужно много места, что вы жрёте? Обсидиан?

Даже в такой момент у него находилось время для сарказма, ведь в голове уже созрел план действий.

— Направить корабль в самый центр лагуны! Шумите как можно громче, приманите их всех! — скомандовал он, не теряя ни секунды.

В два шага развернувшись, он подошёл к самому краю верхней палубы юта, на ходу доставая из магического кармана резную латунную сферу размером с небольшую дыню.

Пустотелая сфера, испещрённая плотной вязью рун, состояла из нескольких вложенных друг в друга слоёв. Стоило её слегка встряхнуть, как три внутренних рунических шара завертелись в совершенно разных направлениях.

Хотя внешне она разительно отличалась от первоначальной примитивной версии, было очевидно, что это улучшенный вариант Песни Сирены, зашифрованный и модернизированный магами Алхимической школы.

Помимо защиты от взлома, её мощность увеличилась в пять раз — она могла убить даже малый вид морских монстров! Что уж говорить об обычных водных магических существах.

Когда «Мыс Бурь» достиг центра лагуны, Айвен привязал к Песни Сирены прочный стальной трос и, словно удочку, забросил её в воду.

Плюх!

Сфера погрузилась без задержек.

Гул!

Неуловимый для человеческого уха гул инфразвука мгновенно разошёлся в воде, используемой как идеальный проводник.

С высокой палубы юта Айвен ясно видел, как стремительно приближающаяся чёрная волна вдруг врезалась в невидимую, нерушимую дамбу.

Нет! На самом деле каждая «капля» этого чёрного прилива одновременно, не разбирая рядов, ударилась о барьер.

Яростные вопли оборвались в одно мгновение.

Всего через пять секунд поверхность лагуны сплошь покрылась тушами мёртвых гигантских ящериц. У них изо рта и носа хлестала кровь, внутренности были разорваны в клочья, и от их недавнего пугающего величия, подобного грозовой туче, не осталось и следа!

Кх-х-х! Кх-х-х!

С берега раздался высокий пронзительный визг. Ящерицы, не успевшие прыгнуть в воду, попятились назад, избежав участи своих сородичей.

Среди моряков уже раздавались радостные крики, празднующие победу.

Но Айвен смотрел на гигантских ящериц, по-прежнему толпящихся на внутреннем берегу кольцевого рифа и не желающих уходить.

В глубине души он понимал: эта мимолётная победа в лучах дневного солнца ничего не значит. Настоящее испытание начнётся с приходом ночи, когда тени поглотят всё вокруг!