Время текло секунда за секундой.

Снаружи не умолкал непрерывный скрежещущий визг.

Солнце медленно клонилось к закату, сумерки неумолимо надвигались, и стаи ящериц, кольцом оцепившие лагуну, заволновались. Они выкатывали налитые кровью глаза, вытягивали шеи и испускали один пронзительный вопль за другим, словно трубя в рог перед атакой.

Они жаждали преподать кровавый урок наглым захватчикам, вторгшимся на территорию их кладки!

Верно, этот кольцевой вулканический риф не мог прокормить такую ораву ящериц. На самом деле остров служил им традиционным местом для откладывания яиц. Не будь сейчас брачного сезона, их бы здесь столько не собралось.

За это время теневые ящерицы, пребывающие в состоянии крайнего возбуждения из-за периода спаривания, несколько раз предпринимали мелкие вылазки в воду.

И каждый раз Милан, управляющий Песней Сирены, наносил им сокрушительный удар.

Усвоив горький урок — тот, кто прыгает в воду, больше не возвращается, — рептилии прекратили безрассудные атаки. Но повинуясь инстинкту защиты стаи, ни одна из них не отступила.

Внезапно оказавшись в материальном мире, они поначалу с трудом переносили ослепительный солнечный свет. Но время шло, и враждебная среда постепенно становилась всё больше похожей на их родину. Мрак, прохлада, отсутствие этого режущего глаза свечения...

Как только мир полностью погрузится в тени, они смогут беспрепятственно скользить в темноте, заберутся на спину гигантского «монстра» и растерзают чужаков, напрочь лишённых подобных талантов!

Вместе с опускающимся солнцем падало и настроение экипажа.

— Айвен! Быстрее! Ну же! — тихо молился Милан, стоя на юте со сжатыми кулаками. Сейчас он мог лишь безоговорочно верить в Айвена; собственных идей у него не осталось.

Пусть моряки и доверяли своему капитану на все сто процентов, но сейчас они чувствовали себя жителями долины, стоящими под протекающей дамбой. Их жизни висели на волоске, и мрачные мысли сами лезли в голову.

Тик-так. Тик-так.

Старпом Борг каждые две секунды бросал взгляд на карманные часы. И хотя погода сегодня выдалась на удивление хорошей, солнце должно было скрыться за горизонтом не позднее половины седьмого.

А сейчас до этого момента Страшного суда оставалось всего двадцать пять минут!

Утирая пот со лба, Борг ловил себя на мысли, что сегодня ему страшнее, чем тогда, под прицелом Великого флота сокровищ Сириуса.

Тогда команда даже не видела врага благодаря дальнобойному зрению Айвена. Да и всё решилось за пару минут после залпа Алебарды Перевёрнутого Креста.

Но сейчас каждая минута тянулась как часы, и с приближением заката это мучительное ожидание становилось всё невыносимее. Не будь у него веры во «всемогущего» капитана, он бы решил, что ему медленно пилят шею ржавой тупой пилой!

— Посмотрите на воду! — вдруг крикнул мастер по такелажу Уэйд, не покидавший свой пост на смотровой площадке. Борг услышал, как дрожит его голос, несмотря на отчаянные попытки казаться спокойным.

— В чём дело?

Моряки обернулись к лагуне. По мере того как солнце садилось всё ниже, тень от «Мыса Бурь» неумолимо вытягивалась по гладкой воде.

Сейчас светило уже наполовину скрылось за горизонтом, и в его прощальных лучах корабельная тень растянулась до невероятных размеров. Она ползла по безупречно ровной глади воды и вот-вот должна была коснуться восточного берега, где кишели ящерицы.

Не нужно было быть гением физики, чтобы понять: как только этот теневой «мост» достигнет суши, между ними и океаном рептилий не останется никаких преград. И тогда уже неважно, село солнце или нет.

Кх-х-х! Кх-х-х! Кх-х-х!

Ящерицы, наделённые природным чутьём к теням, отреагировали первыми.

Под безумный визг по чёрной толпе пробежала рябь, и бесконечный поток живой «воды» ринулся к острию тени от грот-мачты, которая первой приближалась к берегу.

Они лезли друг на друга, сплетаясь в клубок чёрных тел и красных глаз. От одного взгляда на это зрелище у любого человека душа ушла бы в пятки! Перейдя в «двумерное» состояние Мира Теней, они превратили бы даже узкую тень от мачты в широченное четырнадцатиполосное шоссе.

— М-может, срубим грот-мачту? — заикаясь, предложил кто-то из онемевших от ужаса матросов. Многие тут же с надеждой уставились на уходящую в небо холодную сосну, готовые в любой момент взяться за топоры.

Холодная сосна, также известная как «зимняя сосна», растёт в северных лесах материка под слоем вечного снега. Медленный рост делает её древесину феноменально прочной, это один из лучших материалов для корабельных мачт.

Обычно высота мачт линейного корабля в четыре раза превышает его ширину.

Например, грот-мачта «Мыса Бурь» достигала метра в диаметре и возвышалась на пятьдесят метров от самого киля, так что, разумеется, её делали не из цельного ствола. На самом деле нижняя секция мачты собиралась из нескольких, а то и десятка кусков высококачественной древесины, скреплённых шипами и стянутых стальными кольцами.

И только более тонкие стеньги и брам-стеньги изготавливались из единого куска дерева.

Парусное вооружение «Мыса Бурь», линейного корабля четвёртого ранга, представляло собой вершину судостроения этой эпохи.

Пусть верхние стеньги и можно было разобрать, но выиграть максимум времени помог бы только сруб всей нижней мачты!

И хотя каждый понимал, что это лишь отсрочит неизбежное, страх был сильнее.

— Сэр?

Все смотрели на старпома Борга и Милана — старших по званию в отсутствие Айвена. Одно их слово, и отчаявшиеся солдаты в щепки разнесли бы все мачты на корабле. Для любого это было невыносимо трудное решение.

Срубить мачты — значит выиграть всего пару минут, но при этом лишить «Мыс Бурь» хода, превратив его в дрейфующий гроб. Стоит ли оно того?

Видя, как бурлит ящеричная орда, некоторые моряки уже едва сдерживали слёзы.

— Сэр?!

— Тогда мы...

Милан, с пелёнок росший в роскоши и никогда в жизни не принимавший судьбоносных решений, почувствовал, как ему не хватает воздуха. Сглотнув, он открыл было рот...

Внезапно.

Шестое чувство прорицателя послало ему чёткий и безошибочный сигнал. Лицо Милана резко расслабилось, ноги подкосились, и он едва не рухнул на палубу.

Фью-ю-ить!

Пронзительный свист разорвал небо.

Десятки белых чаек, до этого мирно круживших в вышине, камнем рухнули вниз, влетели в распахнутую дверь лаборатории Айвена и вылетели через иллюминатор с другой стороны.

Но теперь в лапах каждой птицы была зажата большая склянка с кроваво-красным Зельем безумия!

Ни секунды промедления.

Морские птицы, словно эскадрилья бомбардировщиков с полным боекомплектом, взмыли в небеса плотным строем!

Вжих!

Вслед за птицами из лаборатории выпрыгнул Айвен. Сжимая в руке колбу с синей жидкостью, он изящно приземлился на палубу.

— Тащите сюда бочку пресной воды! Живо! — скомандовал он, глядя на стремительно надвигающуюся чёрную волну, которая собралась на берегу лагуны, привлечённая вытягивающейся тенью.

В этот момент никто не смел мешкать.

Гари, обладающий недюжинной рыцарской силой, вышиб дверь на нижнюю палубу, влетел в кладовую и выскочил обратно, волоча на плече запечатанную бочку с водой.

Бам!

Едва бочка коснулась палубы, Гари поддел крышку латной рукавицей, как ломом, и сорвал её.

Айвен заглянул внутрь: поскольку они вышли в море всего несколько дней назад, вода была вполне чистой.

Вылив в бочку синее зелье, Айвен с суровым лицом повернулся к экипажу:

— Кто хочет жить — сделайте по глотку!

Догадавшись, что птицы понесли врагу какую-то жуткую отраву, моряки бросились хватать кружки, миски, стаканы и тарелки. В считанные минуты все двести восемьдесят четыре члена экипажа отпили из бочки.

Тем временем, буквально за мгновение до того, как острие тени мачты коснулось берега, на фоне заходящего солнца белоснежная стая чаек нависла над полчищами ящериц.

Под телепатическим руководством мудрой совы Бесс «бомбардировщики» рассредоточились над самыми густыми скоплениями врага.

И, заняв идеальные позиции, сбросили свои смертоносные биобомбы!

Хрясь! Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Стекло билось, алая жидкость разлеталась во все стороны и, мгновенно испаряясь на ветру, превращалась в густые клубы красного дыма, накрывая колоссальную площадь, кишащую рептилиями.

Пусть пара десятков бутылок Зелья безумия и не смогла окутать бескрайнее море ящериц целиком, но жалкая кучка уцелевших уже не могла повлиять на общую картину.

Р-р-р-р!

Р-р-р-р!

Они собрались на этом острове повинуясь инстинкту размножения. Особое физиологическое состояние в период спаривания, помноженное на коллективный взрыв базовых инстинктов — жажды выживания, голода, похоти, сна, алчности, агрессии и вседозволенности — дало чудовищный эффект.

Трогательное «массовое свидание» превратилось в истинную кровавую бойню.

Ситуация окончательно вышла из-под контроля!!!