В ту самую секунду, когда Призрачный плащ полностью накрыл «Мыс Бурь»...

Вшух!

Более десятка исполинских теней, подобно непроницаемому чёрному занавесу, опустились на лагуну.

Сердца всех на борту замерли и, казалось, подскочили к самому горлу.

Тук-тук-тук...

В звенящей тишине палубы стук их собственных сердец напоминал оглушительную барабанную дробь.

Однако их страхи оказались напрасными.

Гигантские тени рухнули вниз, но прошли сквозь «Мыс Бурь» и его экипаж, словно обычные отблески света, не причинив ни малейшего вреда.

Если бы Айвен использовал Серебряную лампу тумана, густой туман скрыл бы их от глаз ящериц, но физическое тело корабля по-прежнему находилось бы в материальном мире, лишая их всякой надежды на спасение.

Но суть силы Призрачного плаща заключалась именно в бесплотности, в балансировании на грани существования и небытия, подобно истинному призраку.

Под защитой плаща они были полностью отрезаны от игры света и тени материального мира!

Рррааа!!!

Оставшись ни с чем, чудовища вновь обрели плоть на острове. Глядя на своих мелких сородичей, продолжавших безумную резню, они разразились тревожным и яростным рёвом.

Рёв не смолкал, разносясь эхом по всей округе.

Бум!

Король ящериц поднялся на задние лапы и со всей дури рухнул на землю, вызвав локальное землетрясение. Но это была лишь бессильная ярость. Она не помогала ни найти истинного виновника, ни остановить чудовищную бойню, развернувшуюся на острове.

Они чудом избежали гибели.

— Наконец-то пронесло.

Пережив эти кошмарные минуты, многие матросы просто рухнули на палубу. Те, кто держался на ногах, опирались руками о колени и тяжело дышали, словно только что пробежали полумарафон.

— Ещё секунда, и я бы решил, что это конец. Эти крупные ящерицы не только лучше управляют тенями, но и их вожаки наверняка обладают силой около третьего ранга. Иначе моё Ментальное предупреждение не сработало бы с таким запозданием!

Милан бессильно осел на палубу и привалился к фальшборту, как тряпичная кукла. На его лице читался глубокий посттравматический шок.

Для предсказателя, полагающегося на сканирование духовного мира, существа, способные прятаться в ином измерении, были настоящей занозой в заднице.

Пока они не выпрыгнут из тени в материальный мир, они не оставляют в нём никаких следов. Естественно, Милан не мог уловить их присутствие.

Если не считать того единственного яйца, оставленного на поверхности материального мира и скрытого теневым барьером!

Именно полная бесполезность Искусства предсказания стала главной причиной их сегодняшних злоключений и бегства в панике.

Милан чувствовал себя виноватым. Улови он хоть крошечную крупицу информации из недр атолла, возможно, им бы не пришлось переживать такие перипетии. На мгновение он ощутил собственную никчёмность.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Не тратя времени на утешения, Айвен хлопнул в ладоши, привлекая внимание команды.

— На самом деле, перед нами стоит ещё одна проблема.

Затем он подробно объяснил всем побочные эффекты Призрачного плаща и их возможные тяжёлые последствия.

Глядя на вытянувшиеся лица матросов, он приказал Гари принести наверх бочку с водой.

— Раз побочным эффектом является притупление чувств и атрофия нервов, я предлагаю провести небольшой эксперимент. Мы искусственно поднимем уровень возбуждения в наших телах. Если мы достигнем пика, которого никогда не достигали в обычной жизни, то даже сильное ослабление чувствительности не причинит нам особого вреда.

Правда, об одном Айвен умолчал.

Никто в мире до сих пор не смог до конца разгадать принцип действия Морских секретных артефактов, как и точное их количество.

Сработает ли его план по обходу побочного эффекта, было лишь его собственной догадкой.

Но сидеть сложа руки — это лучше, чем покорно ждать, пока на тебя обрушатся ужасающие последствия.

— Э-э-э...

Лица матросов мгновенно пошли пятнами, словно палитра художника. Они прекрасно поняли, какой именно метод временного повышения возбуждения имел в виду их капитан.

Бросив взгляд на окружающий их мир серо-чёрных линий, где ящерицы всё ещё продолжали рвать друг друга на куски, они невольно содрогнулись.

Тем не менее, из безграничного доверия к капитану они с максимальной скоростью помогли связать друг друга.

Свободными остались только Айвен, Милан и Гари — трое сверхъестественных с самой высокой сопротивляемостью негативным эффектам. Они обошли связанных матросов и влили каждому в рот по глотку разбавленного Зелья безумия.

Спустя несколько минут.

Над кораблём разнеслось подавленное, глухое рычание.

— А-а-а...

— Как же хочется жрать! Как же я голоден!

— Дайте мне еды! Говядины, баранины... да хоть чего-нибудь!

Это была самая распространённая реакция — обострённое чувство голода. Айвен методично фиксировал всё в своём блокноте.

— Вы только посмотрите на мою грудь! Кто-нибудь видел такие роскошные волосы на груди? Я горжусь своей волосатостью!

— Вздор! Мои волосы на ногах куда красивее!

— Чушь собачья, самая красивая здесь — моя борода!

У меньшей части команды на первый план вышло желание покрасоваться. Мышцы, волосы на теле, способность пить не пьянея — в ход шло всё.

«И эти парни всегда были такими позёрами? Глаза бы мои этого не видели. Ужас!»

Но, несмотря на внутреннее ворчание, Айвен аккуратно записывал каждое слово.

— Капитанский мостик — мой! Я лучший капитан из всех!

Ага, а вот и паренёк, которым двигали не низменные желания, а чистой воды амбиции.

«Знаешь, парень, твои мысли весьма опасны. Тебе потребуется особый курс лечения!»

Мысленно вынеся вердикт, Айвен сделал жирную пометку в блокноте.

А-а-а!!!

Внезапно внимание Айвена привлёк странный, не поддающийся описанию крик. Повернувшись на звук, он увидел в углу молодого солдата Флака, в котором он видел потенциал для становления сверхъестественным.

Подойдя ближе, он увидел, как юноша, уставившись на отверстие толщиной с палец в фальшборте, облизнул губы и произнёс голосом, от которого волосы вставали дыбом:

— Развяжите меня! Развяжите! У меня родилась смелая мысль!

Айвен посмотрел на отверстие, затем на Флака, и по его спине пробежал противный холодок.

Бац!

Тяжёлый кулак опустился на голову Флака, отправив его в глубокий нокаут.

Продолжая делать записи, Айвен с невозмутимым видом пробормотал себе под нос:

— Нет, у тебя нет никаких мыслей!

К этому моменту блокнот был испещрён подробными записями о симптомах воздействия Зелья безумия на экипаж. Очевидно, что спектр человеческих эмоций и желаний был куда шире, чем у животных, а реакция — в разы острее, чем у теневых ящериц.

Красные лица, непроизвольно подёргивающиеся мышцы — казалось, каждая клеточка их тел восстала против разума.

Даже несмотря на сильное разбавление и строгий контроль дозировки со стороны Айвена, эти матросы, чья физическая сила в лучшем случае достигала пика ученика, предстали в весьма неприглядном свете.

Но по сравнению с перспективой потери чувствительности и атрофией нервов, это была ничтожная цена.

За исключением...

Того самого смельчака, который непрерывно вопил о своём желании стать капитаном и был удостоен отдельной записи в чёрном списке Айвена. Его цена окажется чуточку выше.

— Эй! Айвен, ты что творишь?

Действия Айвена привлекли внимание Милана. Только что закончив раздавать зелье, он заметил, что Айвен что-то усердно строчит в блокноте, и с подозрением подошёл ближе.

Заглянув через плечо Айвена, он увидел список имён солдат и офицеров с указанием их возраста, должности, физического состояния, температуры тела, типов проявившихся низменных желаний и сказанных ими слов.

Выглядело это так, словно перед ним был журнал лабораторных испытаний!

Встретившись с презрительным взглядом Милана...

Айвен смущённо спрятал блокнот.

— Кхм-кхм, ничего, ничего. Я просто беспокоюсь о здоровье команды.

На самом деле, благодаря Оцифрованному зрению, он уже собрал все необходимые данные. Изучение более двухсот крепких, здоровых «подопытных» открыло ему прямой путь к созданию Зелья медиума!

И за это стоило сказать отдельное спасибо самоотверженности его команды.

«Ну, раз уж зелье всё равно пришлось выпить, почему бы не совместить приятное с полезным? Безотходное производство! Клянусь, я не специально!»

Разобравшись с экипажем, Айвен достал концентрат Зелья безумия и капнул по одной капле в рот себе, Милану и Гари.

Благодаря своей сверхъестественной конституции их реакция напоминала скорее состояние лёгкого алкогольного опьянения, что выглядело куда пристойнее, чем выходки матросов.

Они сделали всё, что могли. Теперь оставалось только ждать.

Ни о каком отдыхе или изучении колдовства не могло быть и речи.

Айвен стоял на палубе вместе со всеми, слушая бредовую болтовню команды.

Его взгляд был неотрывно прикован к бегущим секундам на таймере Оцифрованного зрения.

Они мучительно ждали.

Ждали того момента, когда солнце снова взойдёт над горизонтом!