Зажегши все Висячие колокольчики ветра в лаборатории, Айвен уселся за свой специально оборудованный рабочий стол. Но не успел он взяться за инструменты, как в животе громко заурчало. Он был на ногах со вчерашнего дня и до сих пор крошки во рту не держал.

Команда уже вовсю занималась разделкой ящериц, но, возможно, стоило перекусить сухпайком из магического кармана?

— О, точно, у меня же ещё это есть! — радостно воскликнул юноша.

Копаясь в запасах, он наткнулся на чисто-чёрное яйцо ящерицы, которое подобрал на острове. В той суматохе он машинально сунул его в карман и благополучно о нём забыл.

— Семья должна быть вместе, — хмыкнул Айвен.

Он налил воды в тигель, поместил туда яйцо размером с хороший волейбольный мяч и решил сварить его вкрутую. Учитывая габариты, варить придётся долго. Зажегши спиртовку, он выбросил завтрак из головы.

Настало время сосредоточиться на создании первого в его жизни Амулета Дикой Природы.

Семейство этих артефактов отличалось невероятным многообразием. Существовали школы, специализирующиеся на создании амулетов из дерева, камня, металла и прочих небиологических материалов. Если же классифицировать их по назначению — усиление энергии, физическая аугментация, защита, атака, проклятия, благословения, — то список становился поистине бесконечным. Изучению одних только этих тонкостей можно было посвятить целую жизнь.

Амулеты Дикой Природы относились к древнейшим магическим традициям, берущим своё начало ещё в эпоху невежества. Суть метода заключалась в объединении рун, известных магам, со сверхъестественными биологическими материалами для создания многофункциональных оберегов. Если говорить точнее, сверхъестественный материал выступал основой, а руны — катализатором, позволяющим максимально раскрыть потенциал существа-донора. Таким образом, владелец амулета мог имитировать или заимствовать невероятные способности монстров.

Да, эти артефакты уступали современным колдовским творениям в гибкости, а их массовое производство было невозможным из-за уникальности исходного сырья. Однако их узкая специализация делала их невероятно эффективными. Примечательно, что Амулет Чёрной Пантеры, увеличивающий ловкость и реакцию Айвена на двадцать процентов, относился именно к этой категории.

Но скорость, сила и реакция были лишь верхушкой айсберга. Настоящее сокровище Амулетов Дикой Природы таилось в их способности даровать Подобные заклинанию способности, которыми обладали магические твари!

В ярком свете Висячих колокольчиков ветра Айвен внимательно изучал чешуйку. Гладкая спереди, она была испещрена природными концентрическими узорами на внутренней стороне. Используя Оцифрованное зрение для сложнейших расчётов, он мысленно выстраивал архитектуру будущего артефакта.

Несомненно, теневые ящерицы не блистали разнообразием талантов, но их способность к Теневой форме была поистине феноменальной! Имея на руках такой козырь, даже самый бездарный убийца в мгновение ока превратился бы в гения ножа и плаща. А если бы подобная вещица попала в руки профессионала уровня Дункана «Хамелеона» из Орлиного Гнезда, чья специализация пролегала по пути Теневого вора призрачной ящерицы, его боевой потенциал взлетел бы до небес, заставив даже великих рыцарей нервно озираться по сторонам. Айвен уже начал подозревать, что истоки этого мистического пути неразрывно связаны с Миром Теней.

Даже самый примитивный способ использования этого амулета — передать его обычному человеку — невероятно повысил бы шансы последнего на выживание. Способность на краткий миг укрыться в тени, избежав шквального огня из мушкетов, дорогого стоила.

Практическая ценность такого артефакта была неоспорима!

Согласно древним знаниям, записанным в свитке «Ритуал плоти», идеальный амулет состоял из трёх элементов: духовного материала, Изображения и внутреннего рунического контура. Завершающим аккордом служил особый ритуал активации.

Взвесив все за и против, Айвен достал чистый лист бумаги и начал переносить на него схемы рунических цепей, роившиеся в его голове. Благодаря Оцифрованному зрению теоретическая часть не вызывала у него никаких затруднений. Главная сложность заключалась в ювелирной практической реализации.

Он несколько раз корректировал чертежи, провёл пару тренировок на деревянных плашках и, лишь обретя абсолютную уверенность, приступил к работе с оригиналом.

Для первой попытки он выбрал чешуйку самого посредственного качества. Айвен не питал иллюзий насчёт немедленного успеха. Его задачей-минимум было просто пройти все этапы от начала до конца без критических ошибок, чтобы затем проанализировать недочёты и добиться приемлемого результата на втором или третьем образце.

Юноша замер над рабочим столом. В одной руке он сжимал чёрную матовую чешуйку размером с лезвие кинжала, в другой — тончайшую кисть из звериной шерсти, смоченную в специальных красных чернилах. Он начал выводить на поверхности чешуйки крошечные, идеально ровные руны, буквально сочащиеся духовной силой.

Поскольку в процессе с самого начала участвовала сверхъестественная энергия, даже простое начертание символов сопровождалось тихим, ритмичным шуршанием, похожим на звук бамбуковой ветви, чертящей по песку. Айвен не обращал внимания на эти эффекты. Его рука двигалась безостановочно, чётко и выверенно.

Спустя долгих пять минут обе стороны чешуйки покрылись густой вязью микроскопических символов. Спереди руны ложились плотными концентрическими кругами, сзади их рисунок был более разреженным. В самом центре лицевой стороны все линии сходились, образуя слегка объёмный иероглиф «Инь», символизирующий Тень.

Это было сердце будущего амулета!

Айвен аккуратно положил полуфабрикат на специальную подставку из белоснежной керамики. Успокоив дыхание, он сосредоточился, призывая свою духовную силу. Большой и указательный пальцы левой руки сложились в особый жест, напоминающий сложенные крылья. Он накрыл ладонью чешуйку и одними губами прошептал древнюю формулу:

Скрытие!

Духовная сущность чернил вспыхнула золотисто-красным светом, а затем мгновенно впиталась в структуру чешуйки, растворившись без следа. Когда свечение угасло, будущий амулет вновь обрёл свой первозданный, тускло-чёрный вид.

Взяв чешуйку обратно, Айвен вооружился гравировальным резцом. Настал черёд Изображения. Годы изнурительных рыцарских тренировок наделили его кисти невероятной силой и точностью, недоступными обычным магам, полагающимся лишь на заклинания.

Впрочем, создание Изображения не сводилось к банальному вырезанию портрета монстра. Резец служил лишь проводником, кистью, в то время как истинными красками выступала духовная сила самого творца. Необходимо было воплотить на поверхности амулета квинтэссенцию сущности этого биологического вида.

Первый надрез — и рука Айвена заскользила по чешуйке без единой заминки. Ему не требовались предварительные эскизы, как простым ремесленникам. Его сверхъестественная память и вычислительные мощности разума позволяли добиться идеального воспроизведения образа, горевшего в его сознании.

Из-под резца струилась тонкая стружка, и на твёрдой поверхности начала проступать слегка абстрактная, но пугающе живая фигура ящерицы. Но это была не та двухметровая мелочь. Айвен вырезал властелина стаи — исполинского короля с короной из шести костяных рогов, воплощение мощи и первобытного ужаса! В его понимании именно этот образ являлся истинным венцом эволюции теневых ящериц.

— Вот бы раздобыть хотя бы одну чешуйку с его шкуры… Держу пари, она превосходит эти жалкие обрезки по концентрации духовной энергии в сотни раз, — мечтательно вздохнул юноша, сдувая пыльцу с готовой работы.

Впрочем, он тут же одёрнул себя. С таким же успехом можно было мечтать вырвать усы у живого тигра на ингредиенты. Чтобы провернуть нечто подобное, ему самому пришлось бы достичь третьего ранга высшего мага и научиться свободно путешествовать в Мир Теней.

Второй этап был завершён. Айвен поместил чешуйку на белую керамику лицевой стороной вверх. Выгравированный силуэт короля ящериц, таящий в себе неуловимую иллюзорность Теневой формы и леденящее величие монстра, выглядел невероятно впечатляюще. Возможно, техническое исполнение было не идеальным, но вложенный в работу смысл перекрывал все огрехи.

Затем Айвен достал лист лучшего пергамента из кожи магического зверя, на котором собственноручно начертал Изображение Древа Жизни. С величайшим почтением он повесил его на стену лаборатории прямо над рабочим столом. На белоснежной поверхности причудливо переплетались зелёные, красные, фиолетовые, жёлтые и синие символы, образуя величественный контур Перевёрнутого Древа.

Ритуалы активации сильно разнились от школы к школе. Айвен, естественно, следовал традициям Ритуала плоти. Даже будучи всего лишь рисунком, Древо Жизни, являясь мистическим первоисточником их учения, несло в себе отголоски подлинной божественной силы, непостижимой для простых смертных.

Вокруг чешуйки Айвен выложил идеальную пентаграмму, используя деревянный гвоздь, клинок, палку для погонщика скота, рыболовный крючок и коренной зуб млекопитающего.

Он поднёс огонь к благовониям. Как только тонкая струйка сизого дыма потянулась к потолку, атмосферу в лаборатории мгновенно пронзила незримая, давящая аура. Поверхность амулета окуталась пульсирующим тёмным светом. Тени в углах каюты сгустились, и даже яркий свет Висячих колокольчиков ветра, казалось, померк.

Айвен удовлетворённо кивнул. Судя по всем признакам, его первая попытка если и не станет шедевром, то уж точно не окажется бесполезной пустышкой.

Процесс активации был запущен, но для его завершения требовалось не менее получаса непрерывного воздействия.

Юноша повёл носом. Сквозь щели в двери уже просачивались одуряюще вкусные запахи с камбуза. Раз уж здесь от него пока ничего не зависело, он решил устроить праздник желудку.

Да, сверхъестественные могли похвастаться бешеной энергией и живучестью. Маги часто запирались в лабораториях на несколько суток, забывая о сне, а при необходимости могли неделями обходиться одной лишь водой. Но Айвен считал, что жизнь без вкусной еды — это пресное существование.

— Так-так… жареные отбивные, тефтели, мясо в розмарине, стейки на углях… На вкус, наверное, что-то среднее между говядиной и курятиной. Как же хочется жрать! А Милан ведь ещё и вино Шардоне откупорил…

Его обострённое обоняние без труда раскладывало кулинарную симфонию на отдельные ноты. Слюна наполнила рот.

Айвен распахнул дверь каюты и стремительно зашагал в сторону источника божественных ароматов, совершенно забыв про варившееся в тигеле яйцо.