В небольшой столовой на борту военного корабля офицеры собрались вместе, чтобы с помощью вина и мяса успокоить нервы после пережитого за день, когда их настроение скакало вверх и вниз, словно на американских горках.

Сейчас, когда запасы провизии на судне были обильны, чудом спасшиеся после катастрофы офицеры и матросы имели полное право наградить себя настоящим пиршеством, не уступающим аристократическому банкету.

— Идет господин капитан!

— Быстрее, налейте капитану вина!

Потягивая вино Шардоне, которое принес на борт Милан, они наслаждались изысканными блюдами, приготовленными из мяса теневой ящерицы, невиданными даже на королевском столе.

Хотя Шардоне больше подходило к легким закускам, невероятная редкость и свежесть иномирных ингредиентов с лихвой компенсировали этот незначительный недостаток.

— За нашего величайшего капитана!

— Верно! Господин Айвен, несомненно, величайший капитан!

— До дна!

Радостно принимая почести от своих офицеров, Айвен мысленно вздыхал, понимая, что на этих ленивых рыб, умеющих лишь восхвалять своего командира, в критический момент положиться нельзя.

Не стоит ли ему посмотреть дальше и нанять несколько сильных подчиненных не из рядов военно-морского флота?

Воспитание с нуля, конечно, гарантирует преданность и знание всей подноготной, но результаты появляются слишком медленно.

Даже те, на кого он возлагал надежды, боцман по такелажу Уэйд и новобранец Флак, ещё только в начале своего долгого пути.

И даже если в конце концов они смогут завершить сверхъестественную трансформацию, двое официальных рыцарей низшего ранга вряд ли смогут заблокировать хотя бы один его удар мечом, поэтому их польза весьма условна.

Спустя целых полчаса.

Когда сытый и довольный Айвен, посасывая зубочистку, неторопливо возвращался в свою лабораторию, чтобы принять свою первую работу, первый Амулет Дикой Природы...

Хрусь! Хрусь!

Стоя за дверью, он услышал неожиданный странный звук, доносящийся изнутри.

«Звучит так, будто кто-то ест печенье?»

Лоб Айвена прорезала глубокая морщина, он не мог поверить, что на этом корабле нашелся безумец, осмелившийся спрятаться в его лаборатории, чтобы пожевать печенье.

«Какая наглость!»

Хотя большинство ценных вещей он носил с собой в магическом кармане, в лаборатории все же хранились запасы часто используемых или объемных материалов.

Иногда там оставались странные вещи после неудачных экспериментов, эффекта от которых не знал даже он сам. Их ценность могла быть невелика, но опасность они представляли нешуточную.

Более того, сегодня в лаборатории проходил ритуал активации его первого Амулета Дикой Природы, что было обязательным условием для его продвижения к официальному магу и имело для него колоссальное значение!

Лицо Айвена потемнело, он твердо решил преподать этому дерзкому наглецу незабываемый урок!

Кем бы он ни был!

Бах!

Он с силой толкнул дверь. Внутри царила кромешная тьма, служащие источником света Висячие колокольчики ветра почему-то погасли.

Но в этой темноте звук жевания становился все громче и отчетливее.

Щелк! Щелк!

Айвен дважды щелкнул пальцами, но Висячие колокольчики ветра так и не загорелись. Решив, что из-за долгого отсутствия освещения им не хватает энергии, он не придал этому особого значения.

К тому же, несмотря на плотные тучи и проливной дождь снаружи, редких вспышек молний было достаточно, чтобы разглядеть все происходящее в каюте.

Однако он предпочел бы этого не видеть.

Звук доносился с рабочего стола, где проводился ритуал активации.

Чисто черная ящерица длиной более 40 сантиметров вместе с хвостом лежала на столе, обхватив лапами «что-то», и с аппетитом это жевала.

Но слова о «чем-то» были лишь самообманом. На белоснежной керамической поверхности выделялись лишь два абсолютно черных пятна.

Одно из них — неизвестно откуда взявшаяся ящерица, а другое — его первый Амулет Дикой Природы!

С последней надеждой в сердце Айвен бросился вперед.

Схватив ящерицу за длинный хвост, он поднял ее и с силой встряхнул пару раз.

— Ах ты, мерзавец, а ну выплевывай живо!

Но из лап ящерицы высыпались лишь жалкие крохи!

Его яростный крик был криком бессилия, ведь даже если бы она все выплюнула, использовать это было бы уже невозможно.

А Висячие колокольчики ветра погасли не из-за нехватки энергии — они были разбросаны повсюду, покрытые следами укусов, пав смертью храбрых.

Глухой стук отдавался в висках, Айвен чувствовал, как на лбу бешено пульсирует вена.

Взглянув вниз, он встретился с парой черных, влажных глаз.

Таких невинных! Таких жалких!

— Ка-ка.

Висящая вниз головой маленькая ящерица дернулась и недовольно приоткрыла пасть, издав тихий звук.

Айвен увидел ее пасть, полную мелких треугольных зубов, которые даже в темноте зловеще поблескивали. И именно эти зубы легко, словно печенье, разгрызли чешую взрослой теневой ящерицы, насыщенную духовной энергией.

Очевидно, это существо было далеко не обычным.

К этому моменту, если бы Айвен не догадался, откуда взялась эта живая ящерица, он был бы недостоин называться магом с острым восприятием.

Спиртовая горелка давно погасла, черное яйцо ящерицы исчезло из тигля, не оставив даже скорлупы.

Без сомнения, этот мерзкий негодяй, съевший его Амулет Дикой Природы, был его заготовленным на завтрак «вареным яйцом».

«Мой бедный первый Амулет Дикой Природы! Ты прожил всего одно мгновение, которого едва хватило на прием пищи!»

Молча оплакав потерю, Айвен небрежно бросил ящерицу на рабочий стол.

— Ка-ка.

Новорожденная ящерица ловко перевернулась и приземлилась на четыре лапы на гладкую керамическую поверхность, снова склонив голову и издав звук.

В этот момент Айвен понял, что уже ничего не исправить.

Его первый созданный Амулет Дикой Природы погиб ещё до того, как его удалось испытать на практике.

«Но нельзя же просто так спустить то, что ты съела мою вещь».

Айвен зашагал перед рабочим столом, размышляя, как извлечь из этой только что вылупившейся ящерицы ценность, равную Амулету Дикой Природы.

С тех пор как на Рынке Воронов его несколько раз одурачили, и он набрался опыта, Айвен привык извлекать выгоду из других. Как же он мог позволить какой-то ящерице оставить себя в дураках?

Опустив взгляд на это «вареное яйцо», он обнаружил, что маленькая ящерица ничуть не боится незнакомцев.

Следуя за его шагами, она семенила по рабочему столу, то влево, то вправо.

Поймав взгляд Айвена, она подняла голову и, казалось, радостно защелкала.

— Ка-ка-ка-ка.

«Надо же, какая дружелюбная».

Подумал Айвен.

Только теперь он окончательно успокоился и начал внимательно разглядывать маленькую ящерицу, причинившую ему «серьезный ущерб».

Больше всего привлекали внимание ее черные глаза. В отличие от кроваво-красных глаз сородичей, эти черные глаза выглядели гораздо более живыми и приятными.

Возможно, потому, что у самого Айвена глаза были такого же цвета.

Во-вторых, тело ящерицы было плоским, она больше походила на геккона, чем на ящерицу. Гладкая кожа без чешуи, а на спине не было гребня, характерного для семейства игуановых.

Если бы она не сидела на ослепительно-белом керамическом столе, будучи похожей на тень, ее можно было бы легко не заметить.

В остальном ее внешность ничем не отличалась от других теневых ящериц. Острые зубы, когти-кинжалы, длинный хвост.

Была ли это мутация, или детеныши теневых ящериц всегда так выглядят?

«Интересно, это потомок обычной теневой ящерицы или тех гигантских рептилий размером с монстра?»

Почесывая подбородок, Айвен проявил интерес к этому биологическому вопросу. Как маг Школы Оживления, он сам был наполовину биологом.

Основываясь на соотношении размеров яиц крокодилов и взрослых особей, он провел примерные расчеты. Обычно яйцо гигантской рептилии длиной около 30 метров должно быть почти метровым.

Однако это существо до вылупления помещалось в яйце размером с волейбольный мяч. Для обычной двухметровой теневой ящерицы это было слишком много, а для гигантской — катастрофически мало.

«Может, это выброшенный уродец?»

На самом деле Айвен не знал, что Чёрная дамба, с которой они столкнулись, была центральным местом кладки для этой популяции теневых ящериц.

В это время года они собирались на вулканический остров со всего архипелага, чтобы устроить брачные игры и воспользоваться уникальными геотермальными условиями для выведения потомства.

Это объясняло невероятное скопление особей, которое они видели и которое, казалось, превышало пределы возможностей экосистемы.

Те гигантские ящерицы на самом деле прятались возле горячих источников под рифами вулканического острова, инкубируя свои нормальные яйца.

Если рассуждать с точки зрения Айвена, большинство так называемых магических существ изначально появились в результате мутаций под воздействием вездесущего мистического фактора, и лишь затем сформировали стабильно размножающиеся популяции.

Появление особей с атавизмами или вторичными мутациями в таких популяциях было совершенно нормальным явлением.

Однако родители маленькой ящерицы явно так не думали.

Будучи ни большим, ни маленьким, просто уродом, это яйцо ящерицы было оставлено снаружи. Его случайно нашел Милан, что стало причиной преждевременного раскрытия аномалии на острове.

А «вареное яйцо», приготовленное Айвеном, как раз удовлетворило условия инкубации, случайно пробудив к жизни этого брошенного малыша.

«Впрочем, мы в Школе Оживления не боимся странностей!»

Став официальным магом, он сможет применять различные искусства биологической модификации, включая Ритуал пробуждения родословной, Контракт с магическим существом, Пересадку родословной и так далее.

Даже если в итоге маленькая ящерица вырастет всего до 30 метров, став похожей на карликового Годзиллу, это уже будет огромной удачей!

Спрятавшись в тени, она станет портативным морским монстром малого вида, причем гораздо более опасным, чем настоящие морские чудовища!

Даже если разведение не удастся, и размер сохранится на уровне 2 метров, она сможет выступить в роли Настоящего Теневого вора призрачной ящерицы, став идеальным теневым убийцей.

В любом случае он не останется в убытке.

Глядя на маленькую ящерицу, Айвен наконец улыбнулся.

Ему, уже готовящемуся стать официальным магом, как раз нужен был такой «добровольный» подопытный.

— Ка-ка?

Маленькая ящерица совершенно не замечала злого умысла в глазах Айвена. Возможно, потому, что он был первым существом, которое она увидела, открыв глаза, она испытывала к нему врожденную симпатию.

Она склонила голову и вопросительно защелкала.

— Неплохо, неплохо. Ты тоже согласна, да? Думаю, нужно дать тебе имя. По общим правилам именования питомцев, раз уж ты вся черная и издаешь такие забавные звуки, назову тебя Кака!

...