Раннее утро.

Айвен в одиночестве наслаждался обильным завтраком в первоклассном ресторане водного города Ниск.

Тарелка жареных тостов с помидорами, две жареные сосиски, кусок сырного пирога с грушей, запеченная лепешка с говядиной и сыром, украшенная оливками, а также чашка молока с кофе, которую местные называли макиато.

Время от времени он поднимал взгляд, любуясь пейзажами и прохожими за окном, а другой рукой неосознанно вертел семейный Золотой компас.

Хотя в недавней переделке, когда они оказались в ловушке, этот артефакт, славящийся способностью находить безопасный выход в любых экстремальных ситуациях, оказался совершенно бесполезным.

Но это не мешало Айвену в свободное время надеяться разгадать его секреты, то и дело доставая его для изучения.

Конечно, пока что все его попытки были тщетны.

По возвращении «Мыс Бурь» доложил о столкновении с Чёрной дамбой и полчищами иномирных ящериц.

Хотя вероятность повторного столкновения с подобной сверхъестественной катастрофой была ничтожно мала, в критический период подготовки к возможному нападению Осьминогого Призрака командующий гарнизоном генерал-майор Ковердейл Дюру не мог это проигнорировать.

Он срочно перебросил ещё четыре военных корабля пятого и шестого рангов с соседней военно-морской базы.

В результате флотилия, охраняющая Ниск, состояла из двух линейных кораблей четвертого ранга — «Мыс Бурь» Айвена и «Королевский Гвардеец» Соломона, а также двенадцати патрульных крейсеров в качестве поддержки.

Такой масштаб защиты прибрежных вод был поистине роскошным!

Ведь даже в третьем по величине военном порту королевства Фалетис, Габрейде, максимальный уровень защиты в обычное время не превышал этого.

Раньше море не было приоритетом в планах обороны высшего командования, но теперь, с увеличением числа кораблей, патрульные задачи Айвена и «Мыса Бурь» стали значительно легче.

Вместе с тем у него появилось больше свободного времени для собственных дел.

Например, для завершения создания Амулета Дикой Природы и заключения контракта с маленькой ящерицей Кака.

Правда, Бесс, привыкшая считать себя питомцем Айвена номер один, была не в восторге от внезапно появившегося конкурента.

Вспомнив о Кака, Айвен отрезал половину сосиски и бросил ее в свою тень на полу. Внезапно из мрака появилась черная пасть, проглотила сосиску одним глотком, тень слегка пошла рябью и через мгновение снова стала обычной.

После заключения контракта Айвен решил держать Кака в своей тени для укрепления связи. Для теневой ящерицы навык Теневизации был так же естественен, как дыхание или еда.

Распрямив спину после кормления питомца, Айвен внезапно просиял.

Сквозь витрину ресторана он увидел прекрасную девушку в теплом желтом платье, грациозно проходящую мимо с папкой для рисования на плече.

Прежде чем он успел подумать, прекрасное имя само слетело с его губ.

— Мисс Виния!

— О! Это же господин Айвен!

Девушка в шляпке с вуалью обернулась. В ее глазах мелькнуло искреннее удивление, она улыбнулась сквозь стекло молодому человеку в белоснежной рубашке.

— Как удачно! Я как раз думала, встречу ли я вас сегодня, выйдя на этюды.

Айвен хорошо запомнил эту девушку и улыбнулся в ответ.

— Ха-ха-ха, я тоже очень рад. Вы уже позавтракали, мисс Виния? Если не возражаете, заходите, составите мне компанию.

Остальные посетители ресторана, услышав их громкий разговор, сначала хотели недовольно поморщиться.

Но увидев входящую прекрасную, словно эльф, девушку и галантного, статного юношу, встречающего ее, их раздражение мгновенно улетучилось.

Пара обладала настолько выдающейся внешностью и изысканными манерами, что казалась сошедшей с картины. Эх, общество, в котором правит красота, всегда так прагматично!

— Официант!

Айвен предупредительно подозвал служителя и заказал завтрак для Винии.

Клубничный торт, карамельный пудинг и чашка горячего молока.

— Спасибо!

Девушка с достоинством поблагодарила Айвена и сделала изящный глоток теплого молока.

— Не за что, угощайтесь.

Они беседовали за едой. ещё в прошлый раз Айвена заинтриговало происхождение и прошлое этой, казалось бы, знатной особы. Теперь он больше не мог сдерживать свое любопытство.

— Мисс Виния, в прошлый раз вы упоминали, что объездили множество мест на континенте. Не могли бы вы рассказать о чем-нибудь особенном? И вы обещали открыть тайну, где находится ваш дом.

Девушка отломила кусочек клубничного торта и отправила его в рот. На ее губах появилась улыбка — мягкая сладость десерта явно пришлась ей по вкусу.

Красивые люди даже едят так, что глаз не оторвать.

— Ну, как бы это сказать... Мой родной край — это место, где даже такую простую изысканную еду найти очень сложно. Я странствую по континенту с двумя целями. Первая — перенять лучшие знания разных стран и привезти их на родину, чтобы помочь моему трудолюбивому и мудрому народу.

Услышав это, Айвен искренне восхитился.

— Мисс Виния, вы великий человек. Как пионер, несущий искру цивилизации, ваш народ непременно будет вам благодарен. Но у меня есть предложение. Силы одного человека ограничены. Ваша страна могла бы ежегодно отправлять группы студентов в академии других стран. Думаю, за достойную плату они не откажут в базовых знаниях.

Девушка прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.

— Ха-ха, я просто делаю то, что должна. Но я обдумаю ваш совет. Что касается второй цели моих странствий... Я хочу выяснить главную причину того, почему страны цивилизации стали настолько могущественными, что смогли осуществить масштабную колонизацию Южного Континента, Архипелага Павлина на крайнем востоке и Нового Континента.

С этими словами Виния пристально посмотрела на Айвена. В ее взгляде сквозила серьезность, смешанная с тщательно скрытым высокомерием и долей одобрения.

— Господин Айвен, я должна вас поблагодарить. То, что вы сказали в прошлый раз, — это именно тот ответ, который я так долго искала. Ваши слова даже перекликаются с историей Старого Континента. Предки нынешних светлокожих и светловолосых правителей Старого Континента, ниманстерцы, в далеком прошлом были лишь варварами из суровых земель. Они смогли победить так называемых «цивилизованных» людей Священной Империи Лотар исключительно благодаря своей грубой силе, став хозяевами этой эпохи и постепенно развиваясь.

— А, об этом... вы уже благодарили меня.

Айвен сделал глоток макиато, не считая, что его слова заслуживают таких почестей. Зато упоминание о возвышении ниманстерцев его заинтриговало — такой информации не было даже в его магических источниках.

Любопытство относительно ее происхождения вспыхнуло с новой силой.

— В знак благодарности я расскажу вам об одном незабываемом и очень важном для меня событии, а также о том, где находится мой дом.

Говоря это, девушка бросила мимолетный взгляд на Золотой компас, небрежно лежащий на столе.

— Это может оказаться для вас очень полезным!

Чутко уловив ее взгляд, Айвен мгновенно насторожился, а его голос непроизвольно дрогнул.

— Вы знаете этот компас?!

Этот взгляд мгновенно связал воедино все подозрения в голове Айвена.

— Да, вы говорили, что прибыли с другого берега океана. Тот таинственный человек, заключавший сделку с Семьей Галлиот, тоже называл себя выходцем из-за океана. Выходит, это не Южный Континент и не Новый Континент, а... Легендарное жилище богов, Золотая Страна, куда якобы не ступала нога человека?!

На поток вопросов Айвена девушка не стала отвечать сразу.

Она лишь бросила на него спокойный взгляд, но в нем читалось такое давление, что Айвен, уже готовый вскочить, замер на месте, осознав, что с Винией шутки плохи.

Словно не замечая его изменившегося в лице, она невозмутимо откусила ещё кусочек карамельного пудинга и только потом заговорила вновь.

— Вы правы, господин Айвен. Мой дом — это та самая легендарная Золотая Страна, где золото лежит прямо под ногами. Однако это неправда, что туда никто никогда не добирался. Вы хотите знать, где она?

— Э-э...

Айвен потерял дар речи. Он знал лишь о «другом береге», но для Старого Континента таких берегов было предостаточно.

Не говоря уже о нем, простом ученике мага, даже самые выдающиеся ученые мира знали о Золотой Стране лишь из мифов, самый спорный из которых гласил, что там повсюду рассыпано золото!

Если найти этот край, можно легко получить столько золота, что хватит на покупку нескольких королевств.

Существовало множество подобных фантастических преданий, и было невозможно понять, откуда они берут начало, не выдумка ли это шарлатанов.

Несмотря на то, что эпоха великих географических открытий длилась уже два века, ни один ученый или путешественник не мог похвастаться тем, что действительно побывал там! Это место оставалось величайшей загадкой для человечества!

— Позвольте сначала рассказать о том самом событии, что стало для меня столь важным. На самом деле, слухи о нашей Золотой Стране ходили среди первопроходцев с самого начала эры мореплавания на Старом Континенте. Но, как я уже сказала, неверно утверждать, что туда никто не доплывал. Пять лет назад первый человек со Старого Континента ступил на землю Золотой Страны! И именно я принимала его.

Решив все объяснить, Виния перестала испытывать терпение Айвена и начала свой рассказ о Золотой Стране.

— В то время мы не покидали пределов Золотой Страны уже около ста лет. Их появление заставило нас осознать, что человечество продвигается вперед гораздо быстрее, чем мы думали. Всего за двести лет они преодолели ужасы и опасности океана и добрались до нас. Пусть даже это были лишь первопроходцы, исключения из исключений...

Тот путешественник и его жена рассказали нам об изменениях во внешнем мире: о новых открытых землях, технологических прорывах, масштабных колонизациях и великих событиях последнего столетия... Мы поняли, что мир перевернулся с ног на голову. И тогда я отправилась в свое странствие.