Виния рассказывала о причинах своего путешествия.

Айвен же полностью сосредоточился на великом авантюристе, который опередил весь цивилизованный мир.

Шагнуть за пределы изученной карты — именно это было обязательным условием для осуществления мечты его покойного отца, Фурмана Галлиота, найти край света.

— Значит, он был пионером среди исследователей Старого Континента? Преодолеть все ужасы и опасности океана, чтобы отправиться с женой на самый край известного мира... Как же это могущественно и романтично!

Пробормотал юноша.

Мечтательное выражение лица Айвена ничуть не удивило Винию. Девушка с улыбкой продолжила:

— Хе-хе, совершенно верно. Господин Джерос действительно был невероятно сильным и харизматичным путешественником. Но, кажется, его жена тоже была не из простых смертных. Многие тайны человеческих королевств я узнала именно от неё.

Она выдержала короткую паузу и назвала имя, прозвучавшее для внимательно слушающего Айвена подобно грому:

— Эту прекрасную госпожу звали «Фалетис». Если мне не изменяет память, эта фамилия принадлежит королевской семье, которой вы служите, не так ли?

Для любого государства использование названия страны в качестве фамилии допускалось лишь правящим монархом и его прямыми родственниками. Круг подозреваемых сужался до невозможного.

— Прекрасная леди по фамилии Фалетис, сопровождавшая великого исследователя?

Поспешно спросил он.

При этих словах в голове Айвена моментально всплыл знакомый образ.

— Скажите, госпожа Виния, у этой женщины были какие-то особые приметы?

— О, внешность...

Девушка задумчиво приложила палец к подбородку.

— Озёрно-зелёные глаза, очень яркие золотисто-рыжие волосы, а в уголке губ — маленькая родинка. Она была настолько ослепительна, что ею восхищались даже женщины.

Услышав описание, Айвен окончательно убедился в своих подозрениях.

«Ошибки быть не может! Эта госпожа Фалетис — та самая Старшая принцесса, которая, по слухам, сбежала с «дикарём»!»

Судя по возрасту и внешнему сходству со Второй принцессой Ливеной, это был единственный логичный вывод.

Что касается официального заявления о её трагической кончине от болезни четыре года назад — очевидно, это была лишь дымовая завеса. Или, скорее, попытка сохранить лицо?

А принцесса-то не промах!

Судя по всему, она сбежала со своим возлюбленным гораздо раньше заявленного срока. Вероятно, лишь когда скрывать её отсутствие стало невозможно, королевскому двору пришлось объявить о «смерти».

Жива она или нет, но этот жест навсегда отрезал ей путь к трону королевства Фалетис.

«Как отреагируют дома, если эти новости просочатся? И потом, моим сюзереном является Вторая принцесса Ливена. Стоит ли сообщать ей, что её сестра жива? В каких они вообще были отношениях? Знала ли Её Высочество правду всё это время? К тому же, этот человек, вероятно, продвинулся в исследовании мира дальше всех! Насколько велика его ценность для страны? И что королевская семья вообще знает о муже Старшей принцессы, этом невероятном Джеросе? Голова кругом идёт!»

Впрочем, проблему с принцессой можно было отложить. Если и грянет буря, разбираться с ней придётся Ливене.

У Айвена накопилось слишком много вопросов к этой загадочной девушке. Упустишь шанс сейчас — другого может не представиться.

Противоположный берег океана, легендарные государства, границы изведанного — от одних лишь этих слов «кровь авантюриста» в его жилах начинала кипеть.

Поэтому он задал самый волнующий его вопрос.

— Тогда почему почти двести лет назад кто-то вышел из тени и заключил сделку о «Золотых компасах» с группой исследователей? Вы знаете, кто был этим таинственным незнакомцем? Чего он добивался? И какой секрет скрыт в самом Золотом компасе?

Услышав это, Виния изогнула губы в заинтригованной улыбке:

— О? Хе-хе-хе... Господин Галлиот, зачем вы расспрашиваете о Ней? Что вы задумали?

Острый слух юноши уловил лёгкий акцент на его фамилии. Он мгновенно осознал: эта девушка знает куда больше, чем он мог предположить.

Разве могла обычная смертная девчонка знать тайны «Дара Богов» из столь далёкого прошлого? Хотя Айвен давно понял, что Виния не так проста, до сих пор он не мог прощупать дно её секретов.

Поэтому он тщательно взвесил свой следующий ответ:

— Как потомок семьи, чья судьба была изменена Золотым компасом, я считаю своим правом и обязанностью докопаться до истины, сокрытой за этим артефактом. Откровенно говоря, я бы хотел своими глазами увидеть ту таинственную личность, что заключила сделку с моим предком.

Виния изящно доела последнюю ложечку крем-брюле, грациозно поднялась и сделала Айвену знак рукой:

— Пойдёмте, прогуляемся. В таком людном месте даже простое упоминание этого имени может привести к непоправимым последствиям для обывателей. Я действительно знаю, кто скрывается за маской «незнакомца», но хватит ли у вас сил и достоинства встретиться с Ней — зависит только от вас.

— Имени? С Ней?

Айвен, вставший следом за девушкой, слегка напрягся. В языке Альянса эти местоимения звучали по-разному, и он легко уловил смену пола в её речи.

Торжественно следуя за девушкой к выходу из ресторана, они бок о бок зашагали по вымощенной синим камнем набережной реки.

По пути Виния поведала Айвену легенду о «Ней», звучавшую скорее как древний миф.

— С тех самых пор, как появилось время, Золотой Страной правят великие боги...

Согласно рассказу Винии, Золотая Страна находилась отнюдь не на Старом Континенте, как полагал предок Галлиот. Не на восточных границах океана у Архипелага Павлина. И даже не на Новом Континенте, где сейчас кипела лихорадочная колонизация.

Её не было и в Расколотом Звездном Море, где различные страны лишь начинали исследовать мириады загадочных островов, тайных зон и мистических аномалий, переполненных бушующей сверхъестественной энергией.

Она располагалась ещё дальше на запад, на самом краю Расколотого Звездного Море, там, где брал начало Штормовой путь. Это был последний рубеж, отделяющий мир людей от мира дикой природы, известное от непостижимого!

Там сохранился первозданный облик человеческой цивилизации многомиллионной давности — эпоха, когда боги и люди жили бок о бок.

Боги заключили завет с людьми.

Великие божества правили и защищали страну, а люди служили им, даруя свою веру и подношения.

Этот союз просуществовал так долго, что на Старом Континенте за это время летописи прерывались бессчётное количество раз.

В Золотой Стране властвовали два божества.

Первая — Курутена, богиня небес, прирождённый дух ветра, воплощение абсолютной, неукротимой свободы.

Вторая — Фетида, богиня океана. С самого своего рождения она несла бремя величайшей тайны этого мира, будучи одновременно её хранительницей и пленницей.

Золотые компасы были напрямую связаны с богиней океана.

Охраняя секрет на протяжении неисчислимых веков, она возжелала найти того, кто сможет разгадать эту загадку. Найти «ответ» и тем самым освободить её от непосильной ноши.

Именно поэтому на заре эпохи великих географических открытий Фетида отправила своё воплощение на Старый (Изначальный) Континент — самый густонаселённый, экономически и культурно развитый регион, истинную колыбель человечества. Там она передала свои путеводные дары.

Когда компас забирался достаточно далеко и масштаб исследования мира достигал определённой отметки — пересекая Новый Континент и входя в Расколотое Звездное Море, — он указывал своему владельцу путь в Золотую Страну.

К тому же, по словам Винии, всего существовало тринадцать настоящих Золотых компасов. Один из них находился в руках Джероса — первого великого мореплавателя и исследователя, достигшего Золотой Страны, мужа Старшей принцессы.

Остальные были разбросаны по всему миру, скрываясь в сокровищницах могущественных фракций и в руках искателей приключений.

Собранные воедино, тринадцать компасов могли открыть врата.

Дверь из Золотой Страны в иное измерение. Возможно, то самое пространство за Стеной Мира, что разделяла Старый Континент надвое — земли, куда никогда не ступала нога человека.

Скрывалась ли там величайшая тайна мироздания, Виния не знала.

Ведь даже сама Фетида, хранительница секрета, никогда там не бывала.

С того момента, как она вручила первый компас, прошло почти двести лет.

Но боги обладали безграничным временем и терпением. Они могли ждать ответа, измеряемого эпохами или даже продолжительностью жизни целых цивилизаций.

Однако, если богиня океана ставила на первое место хранимую ею тайну, богиня небес заботилась о простых людях, населяющих эти земли. Её волновало, не разрушат ли чужаки их мирную жизнь.

Именно по воле богини небес Виния отправилась в своё странствие по континенту.

Закончив свой рассказ, девушка умолкла, и как бы Айвен ни пытался выведать у неё оставшиеся тайны, она не проронила больше ни слова об этом.

— Господин Айвен, это всё, что я могу вам открыть. Остальное вам предстоит узнать самому. Но учтите, господин Джерос уже встал на путь сбора тринадцати Золотых компасов. У вас осталось не так уж много времени. Возможно, для двух богинь его сила не представляет угрозы, но для вас нынешнего он — фигура абсолютно непреодолимая!

Девушка остановилась на смотровой площадке каменного моста, соединяющего берега реки, и повернулась лицом к Айвену:

— Пусть это будет моим последним советом в благодарность за то, что вы разрешили мои сомнения. Я скоро отправляюсь домой, в Золотую Страну. Очень жаль, что мне не удалось посетить вашу с той леди родину — Фалетис. Это должна была быть последняя остановка в моём путешествии по континенту.

— Почему бы не поехать туда прямо сейчас?

Не раздумывая выпалил Айвен.

Виния посмотрела на него с полуулыбкой:

— Хотите, чтобы я осталась?

В их голосах не было ни намёка на романтику; оба прекрасно понимали скрытый подтекст.

Айвен не был из тех, кто терял голову при виде красивой девушки. Его интересовали знания, хранящиеся в её голове, — понимание мира, явно превосходящее всё, чем располагал Старый Континент.

Только представьте: если бы современный человек с глубоким знанием географии — пусть даже не профессор, а простой учитель или энтузиаст — попал в эпоху Великих географических открытий на Земле в XV-XVII веках. Новые земли, торговые пути, золотые жилы, океанические течения... Обладая такими данными, процесс исследования и колонизации мира понёсся бы со скоростью света!

Эти знания были бесценным сокровищем для государств континента, плативших колоссальную цену за исследование мира!

Виния это тоже прекрасно понимала. По правде говоря, они виделись всего дважды. Изначально она приблизилась к нему лишь потому, что почувствовала ауру Золотого компаса; её мотивы никогда не были бескорыстными.

И теперь она раскрыла ему столько тайн Золотой Страны.

Любой амбициозный человек моментально оценил бы её значимость.

Однако Виния держалась невероятно уверенно.

Исчезла та лёгкая дымка юношеского флирта, витавшая между молодыми людьми. Атмосфера стремительно накалялась.

...