Туристы на смотровой площадке явно почувствовали странное, но вполне ощутимое напряжение между молодыми людьми.

Они начали невольно огибать их, стараясь держаться подальше.

Поняв, что проявил излишнюю спешку, Айвен выдавил улыбку, пытаясь разрядить обстановку:

— Госпожа Виния, разве вы не говорили, что хотите помочь своему народу? Глухая изоляция приведёт лишь к отсталости и уязвимости. Раз уж вы решились выйти в большой мир, то наверняка заметили, как стремительно развивается Старый Континент. Почему бы вам не выбрать одно из королевств в качестве союзника?

Айвен никогда не славился жестокостью. И хотя его излишняя прямолинейность вызвала неприязнь собеседницы, он всё же надеялся на взаимовыгодное мирное сотрудничество. Грубая сила всегда оставалась для него крайним средством.

— Союзника?

Склонив голову набок, повторила Виния. Её тон был совершенно нечитаемым — непонятно, соглашалась она или насмехалась.

Айвен продолжил убеждать:

— Вы обладаете столь глубокими знаниями, а значит, занимаете не последнее место в иерархии Золотой Страны. Заключение союза между нашими государствами станет грандиозным достижением — как для правителей, так и для простых людей! Вы много путешествовали и наверняка знаете: Империя Гашна и Империя Ацтеков, два колоссальных государства туземцев Нового Континента, были стёрты в порошок первыми же высадившимися войсками Королевства Сириус. У них не было ни единого шанса. Чтобы подобная трагедия не повторилась с Золотой Страной, вам стоит начать действовать уже сейчас.

Они встречались всего пару раз, и информации было катастрофически мало. Айвен понимал лишь то, что её происхождение необычно. Не зная её точного статуса, он бил в самую логичную точку.

Для этой юной девушки, пересёкшей океаны ради изучения чужого мира, судьба туземного народа должна была стоять на первом месте.

Выслушав его, Виния смерила юношу странным взглядом:

— Разве не вы говорили мне, что единственная причина колонизации кроется в разнице сил? Ну, заключим мы союз, и что дальше? Вы раскроете нам свои ключевые технологии? Сможете перебрасывать оружие и боеприпасы через всё Расколотое Звездное Море в качестве поддержки? А если военные корабли Сириуса действительно появятся у наших берегов, Фалетис вступит за нас в войну?

Град вопросов застал Айвена врасплох. Это был выстрел в собственную ногу.

Огромные расстояния создавали непреодолимый физический барьер. Чем они могли помочь, кроме как передачей технологий и знаний? Но разве хоть какое-то королевство в здравом уме отдаст туземцам основу своего могущества: чертежи паровых машин, технологии строительства боевых кораблей и отливки пушек?

А всякий ширпотреб вряд ли заинтересует Винию, которая долгие годы путешествовала по континенту и стала настоящим знатоком местных реалий. Что они могли предложить ей в обмен на драгоценные знания, хранящиеся в её памяти?

Очевидно, её выдающийся интеллект давно постиг истину: «Копирующий меня выживет, подражающий — погибнет!» Она намеревалась полагаться исключительно на силы своего народа и совершенно не велась на сладкие речи Айвена.

— Должно быть, мои восторженные отзывы о цивилизованном мире ввели вас в заблуждение. Да, Золотая Страна безнадёжно отстаёт от вас в технологиях и культуре, но это не значит, что мы слабы во всём остальном! У детей божественного королевства есть свои козыри, мы сами найдём свой путь. Вам не о чем беспокоиться, господин Айвен. Напоследок, я всё же буду рада видеть вас в Золотой Стране, если когда-нибудь вы пересечёте Чёрное Море, пройдёте Новый Континент и преодолеете Расколотое Звездное Море. Но только в качестве великого исследователя, а не алчного колонизатора! На этом и распрощаемся, господин Айвен!

Она развернулась, поправила перекинутую через плечо папку для эскизов и приготовилась уйти.

— Госпожа Вини...

В этот момент.

Топ! Топ! Топ! Топ!

Раздался чёткий ритм строевого шага.

Молодые люди одновременно подняли головы.

Неподалёку как раз проходил патрульный отряд моряков с мушкетами на плечах.

Из-за растущего напряжения в Долине реки Лейтон, Ниск, будучи популярным городом с множеством приезжих, усилил меры безопасности. Центр города, особенно его оживлённые районы, был переведён на круглосуточное патрулирование после ввода войск.

Во главе отряда шёл знакомый Айвена.

Бертрам Соломон, облачённый в мундир старшего офицера и командирский плащ. На его поясе висел массивный фолиант в золотом переплёте. За ним чеканили шаг двадцать солдат военно-морского флота, выстроившись в две аккуратные шеренги.

Будучи капитаном боевого корабля, Бертрам не должен был патрулировать улицы на суше, но он являлся офицером Королевства Таро и Новой звездой флота. Генерал-майор Ковердейл регулярно привлекал его к подобным задачам в качестве «рабочей силы», используя звёздный статус Соломона для успокоения горожан в эти неспокойные времена.

Аристократ до мозга костей, Бертрам сочетал в себе военную выправку и мистическую ауру мага. Прохожие невольно оборачивались ему вслед — он стал настоящей достопримечательностью города на воде.

Увидев Айвена, Бертрам сразу приметил и ослепительно красивую девушку рядом с ним.

— Отряд, стой!

Отдал приказ Бертрам, сделал пару шагов навстречу и приветственно поднял руку:

— Доброе утро, капитан Айвен! А это...

Гав! Гав! Гав!

Внезапно в его сознании раздался яростный собачий лай.

Рука Бертрама слегка дёрнулась, но он быстро взял себя в руки и невозмутимо продолжил:

— Эта прекрасная леди — ваша подруга? В это время года виды Ниска особенно хороши. Что ж, не смею задерживать, служба зовёт. Приятной прогулки.

Не дожидаясь ответа, он уже приготовился дать дёру.

Но Виния подняла взгляд на пустоту за спиной Соломона и спокойно произнесла:

— Хе-хе-хе, Школа Соломона? Невидимая демоническая гончая? Как интересно!

Одно предложение — и лицо Бертрама мгновенно побледнело.

Только что его фамильяр, невидимая демоническая гончая Кашле, предупредил его: эта очаровательная спутница Айвена — источник того самого запаха чужака-нелюдя, который они засекли ранее.

Столкнувшись с «чужаком» лицом к лицу, невероятно острое чутье гончей подсказало ей, что эта хрупкая на вид девушка таит в себе смертельную угрозу.

А ведь Кашле был могущественным монстром на пике второго ранга! Его сила ограничивалась лишь текущим уровнем самого Бертрама.

Этот «чужак» в девичьем теле должен был быть как минимум на пике второго ранга, обладая при этом какой-то чудовищно сильной сверхъестественной профессией!

Соломон сразу смекнул, что вляпался во что-то серьёзное. Он хотел технично отступить, но эта ангельски красивая девушка легко раскрыла присутствие Кашле!

Значит, помимо колоссальной мощи, у неё есть неизвестные методы обнаружения.

Заметив, как Айвен отчаянно подмигивает ему, призывая уходить, Бертрам почувствовал на себе давление невидимой ауры. Он оказался в ловушке.

Виния пристально смотрела на место, где скрывалась гигантская гончая. Ей, собиравшейся вскоре покинуть «цивилизованный мир» и вернуться на родину, было уже плевать на сохранение маскировки, с таким трудом удерживаемой в тайне от Истинной Церкви.

Она видела колебания Айвена. Он жаждал получить знания из её головы, но его характер, моральные принципы и, возможно, остатки джентльменского отношения к женщине мешали ему применить силу.

Что ж, Виния решила проявить милосердие и разбить его непрактичные иллюзии. Пусть исследователь, избранный богиней океана, честно занимается своим делом!

В следующее мгновение её аура кардинально преобразилась. Она смерила мужчин холодным, высокомерным взглядом, который был совершенно незнаком Айвену:

— По правде говоря, на Старом Континенте, помимо вашей культуры, искусства и технологий, меня интересовали сохранившиеся мистические знания. Но всё самое ценное спрятано в архивах школ, а наследие диких магов немногим превосходит туземные племена Нового Континента. Я и не надеялась встретить здесь представителя Соломона. Покажите мне, на что способны знаменитые сверхъестественные школы «цивилизованного мира».

К этому моменту Бертрам чётко осознал враждебность Винии. Несмотря на то, что они стояли рядом с Айвеном, их отношения были далеки от тех гармоничных, какими казались на первый взгляд.

Он не мог понять, откуда она взялась и что в точности означают её слова. Но перед лицом открытой провокации чужого мага ни один Соломон из тысячелетнего рода не остался бы в стороне.

Бертрам беззаботно усмехнулся, сделал шаг вперёд и изящно поклонился, как истинный аристократ:

— Вы шутите, прекрасная леди. Как благородный рыцарь, я никогда не подниму руку на столь ослепительную даму.

Щёлк!

Магический фолиант «Золотая книга Соломона» на его поясе резко распахнулся. Золотые страницы зашелестели без единого дуновения ветра.

Cane...

Сорвался с его губ мрачный, отдающий серой низкий слог.

Вшух! Вшух!

Две невидимые демонические гончие размером поменьше выпрыгнули прямо со страниц фолианта.

Девиз семьи Соломон гласил: даже лев использует всю свою силу для поимки кролика!

Невидимые демонические гончие были крайне опасным видом существ нижних измерений. Их высшими сородичами считались Гончие из другого измерения, способные свободно перемещаться между мирами.

Они никогда не раскрывали своего истинного облика людям и не оставляли следов в материальном мире. Природная сверхъестественная невидимость и челюсти, способные перекусить сталь, делали из них идеальных убийц от природы.

Более того, в отличие от большинства хаотичных тварей нижнего мира, эти гончие славились абсолютной верностью своему хозяину. Они были стержнем призывной системы семьи Соломон.

В былых битвах нередко случалось так, что опытные официальные рыцари теряли головы от внезапной скрытой атаки, не успев даже понять, откуда пришла смерть.

Очевидно, будучи магами, они не брезговали подлыми ударами.

Выбор существ, специализирующихся на скрытых атаках, ясно давал понять: этот сияющий, как солнце, красавчик внутри был чёрен, как смоль!

Гав! Гав! Гав!

Две трёхметровые гончие разразились лаем, слышным лишь призывателю, и бросились на стоящую неподалёку Винию.

Свист!

Одновременно с этим над головой пронёсся шквальный ветер. Более опытный охотник Кашле перепрыгнул через голову Соломона, вцепившись челюстями в женщину, от которой исходило неприятное чувство угрозы.

Хотя Айвен и не видел невидимых гончих, он осознал, что атака Соломона уже началась.

Он сжал рукоять меча-трости, спрятанного в магическом кармане, раздумывая, стоит ли ему сорвать все маски и объединиться с Соломоном, чтобы задержать девушку силой.

Но внезапно понял, что бой закончился, едва успев начаться!

Скулёж... Скулёж...

В мгновение ока.

Из воздуха вырвались бледно-голубые цепи. Они намертво сковали трёх огромных гончих — двух мелких и одну крупную, каждая из которых была не слабее официального рыцаря. Застыв в воздухе, монстры частично проявили очертания гигантских псовых существ.

Твари лишь жалобно скулили, издав вой побеждённых псов, так и не успев коснуться края одежды девушки.

Страницы «Золотой книги Соломона», безостановочно перелистывающиеся в руках Бертрама, резко застыли.

«Полный разгром!»

Лица обоих мужчин позеленели. Они поняли, что как бы высоко они ни оценивали эту хрупкую юную леди, реальность доказала — их предположения были в корне ошибочны!

В теле этой изящной, безобидной на вид девушки таилась чудовищная сила как минимум третьего ранга!

Для неё их смертоносные атаки были лишь детской игрой. А таинственная Золотая Страна оказалась вовсе не слабой овечкой, покорно ждущей, пока «цивилизованный мир» придёт и заберёт её богатства!