— Хе-хе-хе...

Услышав враждебный тон Соломона, Айвен неловко усмехнулся. В этой ситуации он был абсолютно невинной жертвой обстоятельств! Но как ему было это объяснить? Что небесная богиня Курутена правит Золотой Страной? Что улицы там действительно вымощены золотом, а за тринадцатью компасами скрывается главная тайна этого мира? Или что человек по имени Джерос опередил официальные экспедиции всех стран, и теперь компас в руках Айвена станет его целью?

Пока он не обретёт достаточную силу и не узнает, как королевство отреагирует на подобные новости, вся эта информация останется строго засекреченной в его памяти. Любая утечка не принесёт ему ничего, кроме проблем. Самое большее — он исполнит свой долг рыцаря-защитника и выборочно передаст часть сведений, например, сообщит наследной принцессе, что её старшая сестра жива, дабы та могла подготовиться.

Поэтому Айвен долго прикидывался дурачком, и Соломону ничего не оставалось, как махнуть на него рукой. Смотреть на измазанного в грязи и покрытого засохшей кровью капитана было просто жалко. К тому же, Соломон терпеть не мог неприятностей, и его гнев был лишь способом выпустить пар. На самом деле ему совершенно не хотелось ввязываться в дела неведомого божества.

— Ладно... тогда давайте обсудим цену за моё молчание!

— А? Плата за молчание?! Брат, ты настолько меркантилен?

Тем не менее, в итоге они пришли к тёмному и взаимовыгодному соглашению. Ценой за закрытый рот стали два Амулета Тени, позволяющие прятаться в мире теней, и бутылка коллекционного алкоголя из запасов Айвена.

Это был первый опыт Айвена в создании Амулетов Тени, и вероятность успеха оставляла желать лучшего. Если не считать первый образец, скормленный маленькой ящерице Каке, из пятнадцати комплектов материалов у него получилось лишь пять готовых изделий. Эффективность едва достигала трети. Заносчивому Соломону больше ничего не приглянулось, только эта диковинка и выпивка.

Впрочем, вино, которое Айвен отдал лишь в качестве бонуса, тоже не было простым. Ходили слухи, что это эксклюзивный ром, выпущенный двадцать лет назад специально к столетию Королевства Сириус. Партия состояла всего из двухсот бутылок, каждая из которых имела уникальный номер и клеймо. Этот ром достался Айвену в качестве трофея. Говорили, что в наши дни пустая бутылка из-под него могла уйти с аукциона за двести золотых львов. Для равнодушного к алкоголю Айвена ром казался никчёмным довеском к его с таким трудом созданным амулетам. Но для Соломона, возможно, именно выпивка была главной наградой.

Как говорится, беря чужое, руки становятся мягче. Соломон, офицер Королевства Таро, без малейших угрызений совести забыл о своём долге и заключил договор, поклявшись хранить случившееся в тайне.

«Высшее командование и так вздрагивает от каждого шороха. Если они узнают, что в их владениях разгуливал полубог, то у них просто крыши поедут. Да, дело вовсе не во взятке, просто стабильность королевства превыше всего! Именно так!»

Что касается другой невинной жертвы этого инцидента, то ею, несомненно, стала настоящая Виния — девушка с континента, чьё происхождение так и осталось загадкой. Некоторые люди от рождения обладают невероятно сильной духовностью. Даже не имея таланта к магии, они становятся природными медиумами. Необученный медиум не является полноценным сверхъестественным, но из-за своей конституции притягивает духов словно магнит. Вот только удача госпожи Винии оказалась поистине «невероятной»: она притянула самую могущественную из всех сущностей. Оставалось лишь гадать, что стало с душой девушки после божественного вселения.

«А ведь она была такой милой леди...»

Айвен искренне сожалел о её судьбе. Но он также понимал: независимо от исхода, пытаться мерить богов узкими человеческими мерками, моралью и законами — бессмысленно. Разве не смешно, когда короткоживущие смертные, чья жизнь подобна вспышке утренней росы, пытаются рассуждать о вечном величии бессмертных? Они кричат, что боги не выносят одиночества, и делают вывод, что бессмертие — это проклятие. Какая нелепость!

Поэтому Айвен твёрдо решил: пока не обретёт достаточно сил и знаний, он не будет совать нос в эту «главную тайну мира». Ощущая, как в его теле после потери контроля пробуждается спавшая до этого Кровь Авантюриста, Айвен понял, что именно на ней он должен сосредоточить всё своё внимание.

Шу-у-у!

Бурлящие волны разбивались о скалы. Действие перенеслось на уединённый скалистый остров в глубинах Черного Моря. Казалось, над головой нависло второе Черное Море, обрушивая вниз всю свою ярость. Хлестал проливной дождь, завывал ураганный ветер, а исполинские волны вздымались на пугающую пятнадцатиметровую высоту.

Р-р-р! Шшш!

Но даже такая чудовищная погода не могла заглушить непрекращающийся рёв гигантских зверей, доносившийся из пещер на обратной стороне острова.

Белый Скелет Хайнмюц, Пастырь Приливов Тиинкут и Осьминогий Призрак Хаджинс — двое высоких и один низкорослый — стояли на утёсе, обозревая зияющие во тьме пещеры и бушующее море внизу. Вокруг этих трёх могущественных сверхъестественных ветер и дождь словно в страхе расступались, огибая их за несколько метров. Ни капли не упало не только на них самих, но и на землю под их ногами.

Морской пиратский владыка Хаджинс, повелевавший штормами во внешнем мире, в этой троице занимал самое скромное положение. Услышав участившийся рёв монстров, он извлёк из-за пазухи роскошные золотые карманные часы, сверил время и почтительно обратился к высокому человеку в белом:

— Господин Хайнмюц, время пришло. Что скажете?

— Угу! — Хайнмюц поднял голову, посмотрел на накатывающие исполинские волны и кивнул. — Такая прекрасная погода идеально подходит для появления новорождённых морских монстров. Открывайте шлюзы!

По его приказу толпа причудливых гибридов Братства Глубин навалилась на массивные врата из вулканического камня, преграждавшие вход в пещеру, и с трудом раздвинула их.

Хлысь!

Бушующие воды океана ворвались внутрь, заливая инкубатор. Монстров, всё ещё томившихся в инкубационных бассейнах в глубине пещер, охватил восторг. Для морских чудовищ тяга к бескрайнему океану была инстинктом, выжженным в их родословной. И эти бракованные образцы, искусственно выращенные всего за пару месяцев, не были исключением!

Не дожидаясь, пока вода заполнит пещеру, новорождённые «взрослые» монстры ринулись наружу по затопленным каналам.

Р-р-р! Му-у-у! Шшш!

Прирождённым властелинам морей ураган и шторм казались не страшнее лёгкого моросящего дождика. Когда восемьдесят семь морских монстров собрались вместе, их врождённые способности инстинктивно активировались, усиливая проливной дождь до немыслимых пределов. Половина из них, представители крупных видов, запрокинули головы и взревели, выплёскивая свою безграничную радость от встречи с океаном. Однако волны оказались слишком сильными для искусственных малых видов длиной не более тридцати метров. Побарахтавшись немного на поверхности, они предпочли нырнуть на глубину.

— Пф! — Глядя на это жалкое зрелище, председатель Братства Глубин Хайнмюц и его заместитель Тиинкут одновременно холодно фыркнули. Но требовать чего-то от существ с интеллектом ниже, чем у диких монстров низшего ранга, было бессмысленно. Они были лишь одноразовым биологическим оружием, и никто не ждал, что они вернутся из этого похода. Выразив лёгкое недовольство, лидеры позволили им плыть так, как они хотят.

Хайнмюц повернулся к морскому владыке Черного Моря:

— Господин Хаджинс, по предсказанию Богини, следующая Голубая дыра появится через 28 дней в 8:15 утра у Светящегося пляжа на южном побережье Вечного Белого Континента. Вы можете отправляться прямо сейчас. Голубая дыра перенесёт вас прямиком к границе открытого моря неподалёку от Королевства Таро. Полагаю, объяснять остальное нет нужды?

Голубые дыры — это удивительное природное явление, главным свойством которого была случайная телепортация! Они без всякого предупреждения возникали на спокойной поверхности океана в виде синих воронок диаметром от нескольких до десятков километров. Магическая сила переносила всё, что находилось в этом радиусе: воду, рыбу, водоросли и даже случайно проплывающие корабли, в совершенно другое место.

Никто не понимал принципов их работы и не мог управлять ими, ведь они были порождением самого мира. Однако Матерь Монстров Экето, овладевшая частью власти над Черным Морем, научилась с идеальной точностью предсказывать время, место и точку выхода Голубых дыр в своих владениях! Для остальных эти непредсказуемые сверхъестественные бедствия несли смерть, но для Братства Глубин они превратились в невероятно удобное средство передвижения.

Что может быть лучше Голубой дыры для скрытной переброски восьмидесяти семи гигантских монстров? Если бы они просто поплыли по морю, волоча за собой ураганы и штормы, то не успели бы пройти и половины пути, как на них обрушился бы карательный отряд человеческих титулованных рыцарей четвертого ранга. А вот при атаке через Голубую дыру, пока защитники королевства, обычно отсиживающиеся в столице, доберутся до места, пираты уже выполнят свою задачу и благополучно сбегут.

— Никаких проблем, господин Хайнмюц! Мои подчинённые давно готовы, мы можем начать выполнение плана в любой момент.

Хаджинс низко поклонился, пряча взгляд, чтобы скрыть рвущиеся наружу искры безумных амбиций. Он ждал этого момента слишком долго!

Высокий человек в белом задумчиво просверлил затылок Хаджинса взглядом, затем разжал ладонь и протянул ему изящную раковину:

— Не разочаруйте Богиню, господин Хаджинс!

Пират выпрямился и бережно принял артефакт. Тёмно-зелёная поверхность раковины, словно покрытая глазурью, блестела. Её естественные волнообразные узоры напоминали загадочные, непостижимые заклинания и испускали пульсирующее изумрудное сияние. Эта раковина давала власть над восемьюдесятью семью морскими монстрами!

— Будьте уверены, я никогда не подведу Богиню! Никогда!

Вновь поклонившись, Хаджинс развернулся и ушёл.

Полчаса спустя.

— Курс на Светящийся пляж! Поднять паруса!

Флагман Хаджинса «Вечно Запечатанный Идол» тронулся с места. Опутанная цепями жуткая носовая фигура корабля источала призрачный свет, с лёгкостью подавляя бушующие волны, пока корабль бесстрашно погружался в самое сердце разбушевавшегося шторма.

Ту-у-у-у!

Пронзительный зов раковины пронзил ветер и дождь, достигнув слуха каждого монстра. Океан мгновенно вспенился. Под водой слились воедино почти сотня огромных тварей, образуя сплошную десятиметровую тень, растянувшуюся на десять километров. Там, где они проплывали, свирепствовали штормы и вздымались волны. Их грозное шествие было неостановимым! И именно сегодня, в водах Черного Моря, пиратский владыка Хаджинс обрёл истинное величие короля!