Долина реки Лейтон славилась идеальными условиями для жизни, поэтому вдоль её берегов раскинулось множество больших и малых поселений.

Однако помимо водного Ниска, контролирующего устье, и Бранденбурга, столицы округа Соленого Озера, самым особым статусом обладал расположенный в среднем течении Город Золотого Льва, также известный как Город Богатства.

Хотя он и носил прозвище Города Богатства, и здесь действительно обосновалось немало торговых палат и коммерческих компаний, его основная деятельность имела мало общего с самой процветающей морской торговлей этой эпохи.

На самом деле это был финансовый центр, где правили бал крупные банкиры.

Даже должность консула Города Золотого Льва занимал председатель совета директоров так называемого Нидерландского банковского синдиката. Местный гарнизон практически не подчинялся королевству, полностью состоя из элитных частных войск, нанятых синдикатом.

Можно сказать, что Нидерландский банковский синдикат стал фактическим правителем этого места, и королевская семья Таро, истинные хозяева страны, молчаливо соглашалась с таким положением дел.

Что же из себя представлял этот синдикат? И по какому праву они воздвигли государство в государстве внутри Королевства Таро?

На самом деле это была международная финансовая организация с долгой историей, раскинувшая свои сети через множество стран. Хотя их штаб-квартира располагалась в Королевстве Таро, входящем в тройку лидеров Альянса Тюльпанов по совокупной национальной мощи, их финансовые операции охватывали весь Старый Континент.

Пусть их функции всё ещё оставались довольно примитивными — в основном обмен валют разных стран, прием вкладов, выдача кредитов, кредитное посредничество и хранение ценностей, — масштабы их деятельности делали их неоспоримым супергигантом.

Не только обычные горожане, купцы и аристократы, но даже правители государств могли оказаться их должниками.

И это вовсе не было шуткой.

Степень власти правителей десятков стран Старого Континента сильно разнилась. Некоторые обладали абсолютной властью над всем государством, подобно восточным деспотам. Другие же были зажаты в тиски политического и экономического давления различных внутренних фракций, оставаясь правителями лишь номинально.

Но их объединяло одно: в условиях тысячелетней феодальной системы монархи никогда не обладали безграничной властью восточных императоров, позволяющей вводить налоги на кого угодно и когда угодно.

Поэтому даже самые величайшие короли не могли похвастаться тем, что им никогда не нужны деньги.

Колоссальные государственные расходы, особенно на войны, содержание армии, рискованные дальние экспедиции и прочее, естественно, не обходились без участия крупных банковских синдикатов.

Так, шаг за шагом, банковские синдикаты, состоящие в основном из крупных торговцев, становились кредиторами могущественных королевств, а казавшиеся непоколебимыми государства превращались в должников частных лиц.

Среди множества должников Нидерландского банковского синдиката следовало особо выделить двоих. Первым, разумеется, была королевская семья Таро, хозяева этих земель, что и послужило главной причиной получения синдикатом автономии.

Вторым же был тот, о ком многие даже помыслить не смели — морской гегемон этой эпохи, подавляющий все остальные страны своей непревзойденной военной мощью, Королевство Сириус.

Обладая самым сильным непобедимым флотом в эпоху Великих географических открытий, они крепко держали в своих руках самые прибыльные колонии Южного Континента и Нового Континента через разбросанные по всему океану крепости и военно-морские базы.

У Сириуса было всё: самые удобные торговые пути, самые плодородные земли, месторождения с самыми высокими запасами драгоценных металлов.

Для сравнения, даже такая могущественная держава, как Королевство Фалетис, негласно считавшаяся сильнейшей в Альянсе Тюльпанов, могла лишь подбирать крохи со стола Сириуса.

Как такой гигант мог испытывать нехватку в деньгах?

Ответ был предельно ясен: ещё как мог!

Хотя золото, серебро и дивиденды от океанской торговли с Нового Континента непрерывным потоком лились в Сириус, а точнее, в карманы высшей аристократии королевства, быть гегемоном в эту эпоху оказалось не так-то просто.

Положение Королевства Сириус можно было охарактеризовать одной фразой: враги со всех сторон.

Борьба за дивиденды от мореплавания, религиозные конфликты, споры за колонии, территориальная экспансия на Старом Континенте и имперские амбиции нескольких поколений королей подряд — все эти факторы привели к тому, что отношения Сириуса с соседними государствами напоминали пороховую бочку.

На суше Сириус, почитающий Неугасимое Пламя, вёл войны с Империей Сак, традиционной сухопутной державой, верующей в Утренний Свет, и с пустынным королевством Хеймар, поклоняющимся Сияющей Звездной Ночи.

На море они сражались с Атланом, государством, треть территории которого круглый год покрыта льдами и снегом, а жители верят в Дыхание Ледяной Стужи. Они боролись с постепенно развивающимся флотом Империи Сак и с Королевством Фалетис, новой морской державой, почитающей Богиню Королевской Власти и Мореплавания.

Один на один Сириус мог заставить любого из этих противников пасть на колени и молить о пощаде, но когда один дерется против целой толпы...

Сириус был вынужден постоянно содержать абсурдно огромную армию, чтобы справляться с нескончаемыми войнами. В последние годы призыв достиг безумной цифры — один солдат на каждые двадцать человек.

И это включая стариков, детей и женщин, а не только молодых мужчин призывного возраста.

Можно смело сказать, что Сириус истощил свои ресурсы из-за постоянной гонки вооружений, ведя непрерывные войны день за днем.

Более того, будучи ведущей морской державой, они не имели внутри страны даже развитого ремесленного производства, не говоря уже о паровой промышленности, которая сейчас стремительно развивалась на континенте.

С точки зрения промышленного развития они отстали от других стран на целое поколение.

Впрочем, их правителей это, похоже, совершенно не заботило.

Помимо этого, ходили слухи, что из-за слишком широкого размаха военных кампаний ежегодно привозимых с Нового Континента золота и серебра могло не хватить даже на покрытие пятой части военных расходов.

Эти богатства, возможно, лишь ненадолго задерживались в государственной казне Сириуса, прежде чем превратиться в выплаты процентов в карманах Нидерландского банковского синдиката.

В это же время.

В роскошной, похожей на дворец ратуше, служившей континентальной штаб-квартирой Нидерландского банковского синдиката.

В самом просторном зале для заседаний.

Посередине комнаты стоял огромный длинный стол, вырезанный из цельного ствола красной тсуги.

Если взять лучшую сердцевину такого дерева, её с лихвой хватило бы на изготовление одиночной мачты для линейного корабля первого ранга, но здесь она служила всего лишь обычным столом.

Один только взгляд на этот предмет мебели заставлял почувствовать удушающий запах огромных денег.

Вокруг длинного стола уже собрались шестнадцать членов совета директоров синдиката или их представителей.

Среди них были элегантные аристократы средних лет, тучные богатые торговцы, изящные знатные дамы, мудрые старцы и совсем юные новички. Но, независимо от возраста и внешности, выражение их лиц было абсолютно одинаковым.

Надменность и уверенность в собственном превосходстве!

У них, безусловно, были все причины для высокомерия.

Из-за драгоценных пуговиц на их манжетах, стоимость каждой из которых равнялась цене целого особняка. Из-за долговых расписок в их руках, скрепленных печатями самых влиятельных людей континента. Из-за того, что они держали в своих руках экономику не одного государства. И потому, что одно их слово решало судьбы бесчисленного множества людей.

Они могли не носить дворянских титулов, но были влиятельнее многих аристократов. Они не были королями, но превосходили иных монархов!

Двери из красного дерева, украшенные резьбой и позолотой, мягко закрылись за спинами стражников.

Хлоп! Хлоп!

Сидевший во главе стола на стуле с высокой спинкой старец с седыми волосами, но ясным и пронзительным взглядом, тихо похлопал в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Джентльмены и дамы. Полагаю, вы все уже слышали из разных источников о текущей ситуации в долине реки Лейтон.

Заговорил старец.

— Тема нашего сегодняшнего пленарного заседания совета директоров предельно проста: как нашему Нидерландскому банковскому синдикату следует реагировать на грядущую бурю. Кто-нибудь хочет высказать своё мнение?

По правую руку от председателя, тучный директор в белоснежной шелковой рубашке и черном строгом пиджаке взял слово первым:

— Господин председатель! Откровенно говоря, мы обладаем самым надежным подземным хранилищем во всем альянсе и безупречной системой охраны. У нас даже постоянно дежурят господин Грейс, великий рыцарь третьего ранга, и два могущественных официальных мага! Нам совершенно незачем вмешиваться в конфликты между Королевством Таро, Тюльпанами и этим королем пиратов. В конце концов, все они — клиенты нашего синдиката, не так ли?

Богатство способно вскружить голову кому угодно. За горы золотых львов даже недосягаемые в глазах обывателей великие рыцари со стальными телами и загадочные, опасные маги готовы были склонить перед ними спины.

На самом деле, у Нидерландского банковского синдиката было гораздо больше сверхъестественных третьего ранга.

Сидевший рядом с ним бледный молодой человек, сквозь кожу которого отчетливо проступали голубые вены, поспешил согласиться:

— Совершенно верно. Господин Хаджинс — весьма щедрый клиент. Год назад он доверил нам на хранение Морской секретный артефакт, который до сих пор находится на втором уровне нашего подземного хранилища. Я до сих пор помню, как этот могущественный сверхъестественный, заплатив тройную цену за хранение, попросил лишь об одном — взглянуть на сейф хотя бы снаружи. Ознакомившись с нашей системой безопасности, он остался в полном восторге, открыто заявив, что даже титулованный рыцарь четвертого ранга не смог бы пробиться внутрь за короткое время.

Поскольку это было его первое дело в синдикате после того, как он заменил своего престарелого отца в совете директоров, молодой человек отлично запомнил короля пиратов.

Старец, председательствовавший на собрании, едва заметно кивнул и обвел взглядом присутствующих.

— Кто-нибудь ещё желает высказаться, помимо господина Свифта и младшего господина Дюрана?

Третья слева женщина, изящная аристократка в бордовом длинном платье, слегка обмахнулась веером из павлиньих перьев:

— Господин председатель, на самом деле многие из уважаемых джентльменов, присутствующих здесь, ведут дела с королем пиратов. Даже наша торговая палата Альберта, занимающаяся исключительно законным бизнесом, вела с ним торговлю рабами в проливе Ветров. Я не думаю, что этот король пиратов окажется настолько безрассудным, чтобы предать дружбу стольких людей!

Видя, что большинство присутствующих согласно кивают, старец и сам не видел в этом никаких проблем, поэтому подытожил:

— Тогда я объявляю окончательное решение совета директоров. Наш Нидерландский банковский синдикат не будет вмешиваться в конфликт между королем пиратов и Тюльпанами. Однако мы должны проявить уважение к королевству и позволить маневренным силам Тюльпанов войти в Город Золотого Льва. Заодно известите епископа Джаспера из собора, чтобы они помогли нам в организации совместной обороны на этот период. До тех пор, пока ситуация не разрешится, нашим частным войскам строго запрещено покидать город и вмешиваться в чужие распри. На этом всё.

Повседневным управлением Нидерландского банковского синдиката занимался избираемый советом директоров комитет из четырех человек, а председатель этого комитета по совместительству являлся консулом Города Золотого Льва.

Слова господина Джоэла Теодора, старца, сосредоточившего в своих руках военную, политическую и финансовую власть, ставили окончательную точку в обсуждении!

Они же определили общую стратегию обороны Города Золотого Льва на ближайшее время.