Впрочем.

Когда старец закончил говорить, сидевший позади него клерк, он же заместитель председателя, на мгновение перестал записывать и, словно о чем-то вспомнив, слегка подался вперед, тихо спросив:

— Ваше превосходительство, а что насчет Семьи Мафиа?

Заместитель прекрасно понимал, что упоминание этого имени в такой момент может вызвать недовольство председателя.

Но в нынешней нестабильной ситуации Семья Мафиа, огромный преступный синдикат, вскормленный самим Нидерландским банковским синдикатом, оставалась фактором, который нельзя было сбрасывать со счетов.

Для банкиров не было ничего хуже неопределенности.

Особенно после того, как к власти пришел новый глава семьи Безумец Данфо Мафиа. По мере того, как их криминальная империя расширяла своё влияние за пределы Королевства Таро, в их отношениях с верхушкой банковского синдиката начал намечаться раскол.

Хотя штаб-квартира Семьи Мафиа неизменно находилась в Городе Золотого Льва под неусыпным надзором сверхъестественных сил синдиката, а их так называемые защитные отряды не представляли никакой угрозы для организации, располагающей великими рыцарями.

Но пускать дела такой группировки на самотек было нельзя.

Старец обернулся и посмотрел на своего заместителя. Несмотря на то, что имя Мафиа вызывало у него в последнее время лишь головную боль, он не рассердился, понимая, что подчиненный просто выполняет свой долг.

К тому же, как опытный лидер, десятилетиями возглавлявший экспансию Нидерландского банковского синдиката, председатель никогда не позволял эмоциям диктовать решения.

Правило не принимать решений в плохом настроении было четко прописано в кодексе синдиката сразу после фразы даже богам не позволено заглядывать в бухгалтерские книги Нидерланда.

Хотя действия нового главы семьи не слишком радовали старика после смены власти, он уже давно решил, как с этим поступить.

Раз уж клинок затупился, его нужно просто наточить. Если же после заточки он всё ещё не будет удовлетворять требованиям, значит, этот клинок ни на что не годен, и его можно переплавить, выковав новый.

Для Нидерландского банковского синдиката, обладавшего невообразимыми для простых смертных ресурсами, это было сущим пустяком.

Пожалуй, чтобы не вызывать подозрений у королевства, заточку клинка стоит отложить до окончания нынешнего чрезвычайного положения.

— Пошлите кого-нибудь предупредить этого Безумца, чтобы он сидел тихо в особняке Мафиа в такое время.

Распорядился старец.

— Если он снова посмеет устроить бурю в стакане воды, даже если я решу его пощадить, те полтора десятка официальных рыцарей из объединенных маневренных сил альянса вряд ли оставят это без внимания.

— Слушаюсь, ваше превосходительство. Я всё устрою!

После отъезда Винии жизнь Айвена окончательно вернулась в спокойное русло. Разве что, однажды обжегшись на молоке, он дул на воду и пока не решался в одиночку гулять по водному городу.

В последнее время он безвылазно сидел на борту «Мыса Бурь», завершая последние приготовления к прорыву на уровень официального мага.

За это время, выполняя патрульное задание в открытом море, он использовал материалы, случайно добытые с низкоуровневого демонического морского создания, и успешно изготовил Амулет подводного дыхания.

Затем он обменял у Соломона, официального мага, виртуозно владеющего Искусством призыва, двух гигантских Свирепых крыс чистилища размером более двух метров. Используя их резцы, он создал Амулет сопротивления огню.

Таким образом, производство трех типов амулетов было завершено, и требования для Амулета Дикой Природы были перевыполнены.

Что касается Колдовства: Оживление растений, Айвен уже вывел соответствующие семена трех базовых видов: Гигантской лозы, Чёрного терновника и Спор безумного смеха, получив необходимые заклинательные способности.

Для продвижения в выдуманной им Школе Оживления требовались прежде всего соответствующие знания и практика — скорее неуловимый процесс самого действия, нежели строгие требования к количеству амулетов или волшебных семян.

Так что Айвен не стал гнаться за мифическим идеалом.

Оставалось лишь преодолеть последнюю преграду — серию зелий из ветви зельеварения, а именно Зелье медиума. Как только он успешно сварит хотя бы один флакон, можно будет приступать к подготовке ритуала прорыва.

Однако перед этим ему нужно было раздобыть достаточное количество главного ингредиента — Пыли злого духа.

Проблема заключалась в том, что на Старом Континенте влияние церкви проникало в общество глубже, чем королевская власть.

Даже в самых захолустных деревушках, где отродясь не видели сборщика налогов, обязательно находился священнослужитель Богини, пусть даже его паствой был лишь убогий алтарь, сложенный из грубых камней.

Священнослужители Богини были главными врагами таких сущностей, как злые духи. После их очищения от злобных тварей не оставалось ни следа, не говоря уже о Пыли злого духа.

Так что вариант купить пыль у церкви, подобно святой воде, полностью отпадал.

Будучи довольно специфическим материалом, Пыль злого духа почти не имела спроса. Разве что для каких-то особых целей, иначе даже маги, постоянно имеющие дело со всякой чертовщиной, не хотели бы связываться с такой опасной дрянью.

По крайней мере, ни на складах Ока Фиалки, ни у Соломона её в запасе не оказалось.

Даже для обычных колдовских экспериментов или ритуалов, где требовались духовные материалы с похожими свойствами, порошок из белого кристалла подходил куда лучше Пыли злого духа, к тому же был намного стабильнее!

Так что Айвену придется решать проблему с ингредиентами самостоятельно.

Это было сродни ситуации, когда до прорыва оставалось совсем чуть-чуть — тут уж волей-неволей придется попотеть и выложиться на полную!

В такой ситуации Айвен чувствовал, как у него чешутся руки от нетерпения. Он жаждал поскорее покончить с этим треклятым заданием, отправиться по следам сверхъестественных инцидентов и раздобыть эту пыль.

К тому же была ещё одна деталь — цена, которую Айвен заплатил за подавление потери контроля после того, как воочию узрел мифический облик Курутены.

Казалось, Кровь Авантюриста в его жилах пробудилась ещё сильнее. То и дело в глубине души вспыхивали безрассудные идеи, которые не терпелось тут же воплотить в жизнь.

Если бы не постоянный мониторинг его рассудка с помощью Оцифрованного зрения, неизвестно, сколько бы бед он успел натворить в приступах неосознанного помешательства.

За последнее время Оцифрованное зрение напоминало о себе чаще, чем за предыдущие несколько лет, регулярно выбрасывая огромное уведомление: Системное предупреждение! Отклонение психического состояния!

Проявление Крови Авантюриста не превращало его в бездумного дикаря, но заставляло игнорировать скрытые риски, толкая Айвена выбирать из множества вариантов самый радикальный, сулящий наибольшую выгоду!

С точки зрения исследователя, он подозревал, что этот необъяснимый импульс может быть вызван нарушениями в нервной системе и аномальной секрецией гормонов в организме.

Хотя пока это не привело к серьезным последствиям, Айвен горел желанием поскорее стать официальным магом, чтобы использовать наработки Школы Оживления в области биологии для подавления этого негативного состояния.

Выход в море — возвращение в порт — исследования; дни летели незаметно, без особых потрясений.

В перерывах Милан провел несколько гаданий, чтобы проверить безопасность ключевых членов экипажа Мыса Бурь.

В самом начале его Искусство гадания ещё улавливало крупицы малополезной информации. В основном это были смутные, слабые предчувствия опасности, мало чем отличавшиеся от обычных предсказаний перед выходом в море.

Но шло время, и результаты гаданий становились всё более умиротворенными, волнения утихали.

Ни хорошего, ни плохого — лишь мертвая тишина, подобная воде в древнем колодце. На первый взгляд — идеальный исход, но он оставлял гнетущее предчувствие надвигающейся бури.

Если бы они не догадывались о возможных масштабных планах Осьминогого Призрака, то не стали бы забивать себе голову. Но теперь, сопоставив результаты с корнем проблемы, напрашивался очевидный вывод:

Приближалось некое грандиозное событие, масштабы которого они пока не могли осознать, улавливая лишь жалкие отголоски!

Милан описал этот феномен так:

— Представьте, что мы исследуем огромный горный хребет. Издалека мы видим окутанную облаками вершину, но не можем разобрать никаких деталей. Но по мере того, как мы пробиваемся сквозь туман и приближаемся к горе, когда мы уже оказываемся в её сердцевине, мы перестаем видеть даже крошечный отрог, не говоря уже о всей цепи.

Прибрежные воды, на скрытом от посторонних глаз острове.

Оу...

Оу...

Огромные стаи чаек носились над водой, охотясь за рыбой. Они совершенно не боялись людей, бесстрашно снуя между парусниками, пришвартованными у пристани островка, а самые наглые даже пытались выхватить еду прямо из рук матросов.

— Анита, смотри! Я только что выкупила у местной шишки всю информацию о Новых звездах флота.

Высокая, грациозная девушка с кошачьей ловкостью запрыгнула на борт парусника у пирса и радостно прокричала, словно прося похвалы.

— Особенно об Айвене, коммандере и восходящей звезде, о котором сейчас все только и говорят! За ним пристально следят многие информаторы и разные фракции в этих водах, так что узнать что-то было проще простого. Но сейчас он не в Фалетисе. Его отправили за границу на задание. По достоверным сведениям, недавно альянс призвал первую группу Новых звезд флота в Королевство Таро для организации совместной обороны против возможных нападений короля пиратов Хаджинса.

Моли Стелла, держа в руках листок бумаги, подошла к Аните, которая в этот момент тренировалась с тяжелым мечом, и вполголоса отчиталась о результатах своей вылазки на берег.

Пройдя через Океаническое течение Трезубца, несмотря на множество опасностей в пути, «Золоторогий Олень» достиг восточного побережья Черного Моря гораздо быстрее, чем ожидалось.

Так как им предстояло действовать в прибрежных водах, ещё до прибытия в Альянс Тюльпанов они сменили парусную оснастку «Золоторогого Оленя», и теперь корабль выглядел как обычное, пусть и довольно изящное, быстроходное торговое судно.

Сейчас они остановились на короткую стоянку в секретном порту контрабандистов на дальней морской границе Королевства Фалетис.

Моли же воспользовалась старыми связями предыдущего капитана, сошла на берег и без труда собрала всю нужную информацию об Айвене.

Фух...

Услышав слова Моли, Анита медленно опустила Меч Драконоборец, который держала на вытянутых руках, и с шумом выдохнула облачко пара.

Она не выглядела обрадованной вестями о брате. Напротив, её тонкие брови слегка нахмурились; ей казалось, что в этом донесении что-то не сходится.

— Это тот самый расчетливый, опасный и хладнокровный король пиратов, которого я помню?

Произнесла Анита.

— Как такое возможно, что он ещё даже не начал действовать, а место его предполагаемого удара уже известно всем и каждому? Даже третьесортные информаторы в курсе. Хотя утечка информации всегда возможна, я ни за что не поверю, что столь могущественный пират, десятилетиями удерживающий трон Черного Моря, не предусмотрел этого!

По правде говоря, подозрения Аниты были вполне обоснованны. Слухи о долине реки Лейтон распускал сам альянс.

Их мотив был предельно прост.

Возможно, для короля пиратов эта операция и задумывалась как секретная, но чем шире распространятся слухи, тем больше глаз будет приковано к долине реки Лейтон.

И что бы ни задумал король пиратов, его дальнейшие действия будут сильно осложнены!

Очевидно, что верхушка альянса также рассчитывала, что король пиратов отступит, столкнувшись с непреодолимыми трудностями.

Но Анита, услышав эту информацию, сразу поняла: задание, которое выполняет Айвен, не может быть простым.

Когда-то в Бухте Затонувших Кораблей Анита пересекалась с этим королем пиратов. В её памяти он остался безжалостным интриганом, скрывающим кинжал за улыбкой. Тот, кто посмеет недооценивать его, жестоко поплатится.

Даже став великим рыцарем третьего ранга, она не была настолько высокомерной, чтобы считать себя ровней такому чудовищу.

Осознав всю неординарность миссии Айвена, Анита с серьезным лицом заявила:

— За всем, что происходит в долине реки Лейтон, кроется тайна, неизвестная посторонним. Мне плевать, что замышляет Осьминогий Призрак, но если это коснется Айвена, ему придется испытать на себе всю остроту моего меча! Моли, мы отправляемся немедленно! На максимальной скорости, ловим течение Ирмингера!

Когда Океаническое течение Трезубца достигало восточного побережья, оно разделялось: Канарское течение уходило на юг, вдоль Королевства Илия прямиком в Море Сокровищ, течение Ирмингера текло на север, в северные архипелаги, а самое маленькое течение Тесга сворачивало обратно к северной части Нового Континента.

Из их нынешнего положения до Королевства Таро «Золоторогий Олень» мог прокатиться с ветерком, оседлав течение Ирмингера.