Утро выдалось ясным, погода в Ниске радовала глаз.

Ещё один прекрасный день для прогулок путешественников.

Однако в штабе гарнизона, расположенном на северном мысе устья реки Лейтон, атмосфера была довольно тяжелой.

По сравнению с роскошью банкиров, этот зал заседаний выглядел жалко и убого.

Грубо отёсанные каменные стены и пол, потолок опущен неестественно низко для обеспечения прочности форта, а в стенах пробиты крошечные бойницы, в которые едва мог протиснуться взрослый человек.

Даже днём здесь приходилось использовать газовые лампы для освещения.

Длинный составной стол, покрытый зелёным сукном, и два ряда громоздких деревянных стульев — вот и вся обстановка, выполненная в том же скудном стиле, что и кабинет генерал-майора Ковердейла.

Впрочем, сегодня украшений на стенах было чуть больше, чем в его кабинете.

На неровной поверхности висели государственный флаг Королевства Таро, военно-морской флаг, а также, ввиду разношерстности собравшихся, специально вывешенный флаг с Крестом Тюльпанов Альянса Тюльпанов.

Здесь уже долгое время длилось военное совещание с участием офицеров местного гарнизона, представителей подкреплений из шести стран и рыцарей Железной Стены церкви.

— Докладываю господину командующему. По состоянию на сегодняшнее утро разведка сообщает следующее, — отчитался капитан первого ранга, ответственный за противодействие морским угрозам, и после воинского приветствия сел на место. — На шести стационарных морских наблюдательных пунктах от Ниска до границы открытого моря никаких аномалий не обнаружено.

Кроме того, наши два линейных корабля и двенадцать крейсеров разделены на четыре группы и совершают патрулирование по всему маршруту шестидневным циклом, ситуация аналогичная.

Очевидно, что слухи о следующем нападении Хаджинса на Долину реки Лейтон разнеслись очень далеко, большинство тех, кому следует знать, уже всё знают.

У нас даже есть задокументированные данные, что уже более десяти дней подряд на море не видно ни одного пиратского судна.

Генерал-майор Ковердейл, сидевший во главе стола и опиравшийся на командирскую саблю, не выражая ни гнева, ни радости, едва заметно кивнул, а затем перевёл взгляд на другого офицера. В его светло-голубых глазах читалось тяжелое давление.

— Капитан первого ранга Уайлд! Ваша объединенная мобильная группа уже некоторое время размещена в нескольких крупных городах. Я хочу знать, чего вы добились за это время? В особенности, учитывая, что разведка уже подтвердила активность элитных подчиненных Хаджинса в городах по пути следования, сколько этих крыс вы вытащили на свет?

Офицер по имени Уайлд немедленно встал, отдал воинское приветствие и начал доклад:

— Докладываю, ваше превосходительство! Мы сформировали мобильную группу из двадцати восьми сверхъестественных и ста двадцати пиковых учеников, отобрав их из офицеров королевского гарнизона и подкреплений Альянса.

Всего мы разделились на три группы: одна разместилась в столице округа Бранденбурге, вторая вошла в Город Богатства — Город Золотого Льва, а последняя перемещается вдоль Долины реки Лейтон.

За это время во все города нахлынуло немало новых лиц, что убедительно доказывает: взоры многих фракций сосредоточены здесь.

Тех, кто добровольно заявил о себе и подтвердил личность, мы не трогали. Недавно, взаимодействуя с городской стражей в каждом городе, мы арестовали в общей сложности двадцать три пирата, которые выдали себя.

После допросов подтвердилось, что пятеро схваченных в небольших городках Комо и Мачерата являются прямыми подчиненными Короля Пиратов.

Офицер замялся, на его лице отразился стыд.

— Однако, как бы мы их ни пытали, нам не удалось выбить из них информацию о местонахождении остальных, равно как и цель их прибытия сюда.

В целом можно сделать вывод, что все подчиненные Короля Пиратов используют пассивную одностороннюю связь, и, по крайней мере, они сами совершенно не знают истинной цели своего визита.

К тому же советники из военных применили гипноз, гадание, общение с духами и все прочие доступные средства, но так и не смогли получить от них больше сведений.

Ковердейл нахмурился, явно недовольный результатами их работы.

Как старший военный командир в регионе Долины реки Лейтон, он за столько времени даже не узнал, где именно находится цель врага, что было настоящим предательством доверия Его Величества.

Бог с ними, с морскими патрулями, на которые он изначально не делал ставку, но сухопутные гарнизонные офицеры и элитные отряды сверхъестественных, на которых он возлагал такие надежды, не смогли ухватиться даже за единственную зацепку с этими пиратами Короля Пиратов.

Однако генерал понимал, что вспышки гнева не принесут пользы, и, подавив раздражение, спросил дальше.

— А что насчет Города Золотого Льва и Бранденбурга?

Как два самых крупных и важных города в его юрисдикции, эти места категорически нельзя было потерять.

Даже учитывая, что в Городе Золотого Льва круглый год находился епископ третьего ранга и великий рыцарь из Нидерландского банковского синдиката, а консул Бранденбурга, граф Марс, сам был закаленным в боях опытным великим рыцарем и одним из хранителей Короны Белого Лебедя королевской семьи Таро.

Их силы были огромны, куда превосходя возможности подкреплений.

Осторожно взглянув на лицо генерала, Уайлд скрепя сердце ответил.

— Господин граф Марс разрешил нам разместиться в городе и даже выделил свою гвардию для содействия в проверках, но пока результатов нет.

Кроме того, представители Нидерландского банковского синдиката заявили, что способны сами защитить себя и имущество своих клиентов, и запретили нам нарушать покой города и горожан.

К тому же епископ Джаспер из Большого собора с Золотым Куполом поддержал их. Хотя мы и вошли туда, из-за их нежелания сотрудничать работу вести очень тяжело.

Услышав отчет из Города Золотого Льва, генерал-майор Ковердейл мгновенно побагровел от ярости и с силой ударил командирской саблей по полу.

Даже зная, что с этим своеобразным государством в государстве трудно иметь дело, продолжать играть в эти игры в такой критический момент, когда им грозит нападение Короля Пиратов?! Неужели они совсем не боятся смерти?

Но те крупные банкиры даже королю не оказывали должного уважения, что уж говорить о нем, простом командующем гарнизоном.

Сдерживая гнев полминуты, генерал-майор смог лишь сверкнуть глазами и выплюнуть одно слово:

— Бездарности!

Правда, оставалось неясным, к кому именно относилось это оскорбление.

В этот момент в зале совещаний раздался очень тихий голос, но большинство присутствующих, будучи сверхъестественными уровня официального рыцаря и выше, услышали его кристально четко.

— Разве мы виноваты, что не смогли поймать крупную рыбу? Кто знает, может, у этих крыс есть свои люди внутри, которые их прикрывают?

Офицеры без труда определили источник звука и устремили туда свои взгляды, включая Айвена, который все это время сидел в углу с безучастным видом, слушая лишь краем уха.

Молодой офицер с короткими льдисто-голубыми волосами, сидевший на местах для объединенной мобильной группы и прижимавший к груди длинный меч с черной рукоятью и в черных ножнах. Под пристальными взглядами толпы он выпятил подбородок, словно ему было совершенно плевать, что его слова кто-то услышал.

Генерал-майор, и без того пребывавший в скверном расположении духа, увидев этого наглеца, помрачнел ещё больше.

— Господин Томас Грегори! Вы подозреваете, что в наших городах по маршруту следования есть шпионы Хаджинса?

Будучи обладателем второго места в программе Новая звезда флота, он изначально должен был отправиться в морской патруль вместе с первым местом — Айвеном Галлиотом и третьим местом — Бертрамом Соломоном.

Это должно было подчеркнуть их значимость и при этом избавить от слишком больших рисков. Разве не видно, что сейчас на море вообще нет пиратов?

Однако, вероятно, посчитав, что его Снежное Озеро всего лишь крейсер пятого ранга, и не желая выглядеть ущербно на фоне двух других Новых звезд, командующих линейными кораблями, этот коммандер Томас бросил корабль, сошел на берег и присоединился к мобильной группе.

И вот до чего дошло.

Группа, в которой он находился, показала плохие результаты, а он ещё осмеливается искать оправдания и перекладывать ответственность!

С самого первого дня, когда Томас прибыл и прямо отказался подчиниться приказам, генерал-майор Ковердейл уже составил о нем предвзятое мнение: дерзкий, легкомысленный, высокомерный... отвратительный тип!

Услышав вопрос генерала, Томас, ничуть не робея, стал отстаивать свою точку зрения.

— Не просто подозреваю. Я считаю, что нынешнюю ситуацию трудно объяснить с точки зрения здравого смысла. Без достаточно влиятельного шпиона такое количество элитных пиратов не смогло бы спрятаться настолько незаметно.

Генерал, вместо того чтобы разозлиться, рассмеялся и задал встречный вопрос.

— Хе-хе, здравого смысла? А известно ли вам, сколько ресурсов требуется, чтобы укрыть сотни или даже тысячи пиратов, разбросанных по городам? И известно ли вам, что во всем Альянсе Тюльпанов сговор с пиратами приравнивается к пиратству, и каково наказание за это? Какая крупная фракция в Долине реки Лейтон рискнула бы всем, что у нее есть в Альянсе, ради того, чтобы пойти до конца с крупным пиратом, которому суждено лишь скитаться по морям?

Увидев, что Томас не сдается и готов снова начать спор, генерал поднял руку, останавливая слова, уже готовые сорваться с его губ.

— Хорошо. То, о чем вы говорите, не совсем невозможно. Я выделяю вам отдельный разведывательный отряд, и вы возьмете на себя задачу найти этого закулисного предателя. Как вам такое? Вы даже можете выбрать любых сотрудников из разведывательного отдела гарнизона. Время поджимает, я даю вам максимум полмесяца. Если не найдете, послушно возвращайтесь на свое Снежное Озеро и отправляйтесь в море на патрулирование!

Со скрежетом отодвинув стул, Томас резко вскочил. Слова генерала пришлись ему как раз по душе.

Считая, что его таланты пропадают зря, он тут же громко согласился.

— Никаких проблем, ваше превосходительство командующий! За эти дни я достаточно хорошо изучил Долину реки Лейтон. Мне нужен только один помощник, мои моряки и так станут моими людьми.

С этими словами он притворно обвел взглядом офицеров в зале, пока не остановился на человеке, за которым пристально наблюдал с самого момента, как вошел.

— Хе-хе-хе, что я говорил? Если на тебя положил глаз проблемный тип, рано или поздно это должно было случиться.

Услышав злорадный смешок сидящего рядом Бертрама Соломона, Айвен поднял голову.

Его взгляд встретился с взглядом Томаса, и он, естественно, заметил торжество в его глазах. Затем он услышал, как Томас небрежно произнес.

— Ваше превосходительство командующий, почему бы господину Айвену Галлиоту не стать моим помощником? Как-никак мы принадлежим к одному выпуску Новых звезд флота, и это отличная возможность поучиться друг у друга.

...