Средний по размеру форт не мог вместить слишком много людей. Численность постоянного гарнизона составляла около тысячи двухсот человек. Остальные оборонительные силы располагались в береговых казармах и на заставах, разбросанных по двум десяткам городов вдоль речной долины.

До цунами в военном лагере Ниска оставалось примерно тысяча солдат пехотного полка. И хотя лагерь находился на возвышенности, было крайне сложно сказать, сколько боеспособных единиц удастся собрать после такого удара.

К тому же, в бою с морскими монстрами от обычных солдат не было бы никакого проку, сколько бы их ни пришло.

Поэтому, учитывая, что форт был укомплектован до отказа, генерал-майор Ковердейл приказал пехотному полку отправиться в Ниск для спасения мирных жителей.

Сразу после того, как прозвучал набат.

Все солдаты гарнизона в полной экипировке перешли в режим боевой готовности. Артиллеристы один за другим сбегались на орудийные батареи второго яруса форта.

Изначально на южном мысе также размещалась наземная батарея и небольшая застава, но из-за отсутствия прочной защиты, подобной стенам форта, цунами уничтожило их подчистую ещё до того, как они успели сделать хотя бы один выстрел.

Звездообразный форт на северном мысе фактически остался последним рубежом, охраняющим вход в устье!

Четырехугольный форт был оснащен тридцатью двумя тяжелыми орудиями. На каждом углу располагались две тридцатидвухфунтовые и шесть двадцатичетырехфунтовых пушек. Благодаря прочному фундаменту, на стационарных платформах можно было устанавливать артиллерию большего калибра.

Хоть это и был всего лишь форт среднего класса для обороны устья реки, и с момента его постройки ни один враг со стороны моря не добирался сюда, здесь все же было установлено восемь тяжелых тридцатидвухфунтовых орудий, которыми обычно оснащались только линейные корабли третьего ранга и выше.

В особенности сейчас, столкнувшись с множеством монстров, гарнизон вытащил из арсеналов десять малых восьмифунтовых пушек, усилив огневую мощь ещё на один порядок.

Благодаря уникальной конструкции укрепления, с какой бы стороны ни подошел противник, он всегда оказывался перед двумя или тремя гранями форта, попадая под палящее крещение перекрестного огня.

Одновременно с этим стрелки с мушкетами выстроились на куртине между двумя бастионами. Если чудовищам удастся прорвать внешнюю артиллерийскую сеть, им придется открыть шквальный огонь с ближней дистанции.

Хотя свинцовые пули не шли ни в какое сравнение с пушечными ядрами, мощь массированного залпа нельзя было недооценивать.

Раздался свист рассекаемого воздуха.

Вода ещё не успела сойти, и солдаты только-только заняли свои позиции, как морские монстры, ведомые первобытной ненавистью к людям, бросились на штурм форта.

К счастью, недавно появившиеся на свет чудовища атаковали совершенно беспорядочно. Ни о какой слаженности не было и речи. Одни рвались вперед, другие отставали, третьи перли напролом, а четвертые медлили, выжидая удобного момента.

Это давало защитникам шанс уничтожать их поодиночке!

Скорость одной чудовищной рыбы была самой высокой, а разум — самым примитивным. В ее длинном сине-черном теле, твердом как сталь, скрывалась взрывная сила. Слегка взмахнув хвостом, она легко отталкивалась от воды, неуклонно ускоряясь.

Ведомая охотничьими инстинктами, укоренившимися глубоко в ее родословной, она металась из стороны в сторону, словно бешеная анаконда, вздымая брызги над поверхностью.

— За... заряжай! — крикнул командир батареи.

У артиллеристов, стоявших на стороне форта, обращенной к этой рыбе-мутанту, пересохло в горле. Они долго служили на побережье, но где им было видеть таких жутких созданий, обитающих лишь в глубоководье?

В длину она превышала восемьдесят метров. Ее вытянутая пасть была усеяна острыми клыками, а вся голова покрыта бледным костяным панцирем. Впалые глаза лучились свирепостью. Она походила на змею без чешуи, но с черепом вместо морды.

В месте, где этот череп соединялся с туловищем, росли толстые, короткие, извивающиеся щупальца, напоминавшие леденящие душу змеиные волосы Медузы!

Хотя чудовище ещё не вошло в оптимальную зону поражения орудий, в лицо солдатам уже ударила волна жестокой кровожадности.

Тварь зашипела.

— Активировать Песнь Сирены! — приказал генерал-майор.

Его приказ привел в действие новое противоестественное оружие, позиции для которого были тщательно выбраны и оборудованы ещё в день прибытия крейсера «Мыс Бурь».

И хотя Песнь Сирены была установлена заранее именно на случай возможного нападения тварей из глубин, они и представить не могли, что применят ее так скоро, и уж тем более — против такой орды.

Мыс был участком суши, глубоко вдающимся в море, но рядом с ним находилась прекрасная природная глубоководная гавань.

Для монстров крупного вида Песнь Сирены не представляла прямой смертельной угрозы. Она лишь заставляла их всплывать, превращая поле боя в относительно плоскую поверхность.

Но благодаря ей гарнизону хотя бы не приходилось беспокоиться, что враг подберется под водой, выйдет на берег в слепой зоне и сведет на нет несколько артиллерийских залпов, пока находится на прицеле!

В воздухе повис низкий гул.

Три артефакта Песни Сирены, установленные в разных местах, сработали синхронно, распространяя далеко вокруг инфразвук, чья поражающая мощь была многократно усилена.

Скелетная мурена, родившаяся всего несколько месяцев назад, разумеется, ничего не смыслила в многоуровневых человеческих укреплениях. Она впервые в жизни сталкивалась с артиллерией.

На самом деле, ее примитивный мозг, даже без воздействия Песни Сирены, никогда бы не додумался обходным маневром ударить из-под воды. Форт оставался единственным местом в округе, где скапливалось много людей, и тварь просто поперла напролом, повинуясь инстинкту убийства!

Хотя гарнизон форта редко участвовал в реальных боях, их тренировки никогда не прекращались. Да, они уступали элитным морякам, служившим на линейных кораблях. Но все же, они успели зарядить орудия задолго до того, как чудовищная рыба подобралась к оптимальной дистанции.

— Дистанция пятьсот метров! Цель: рыбообразный монстр. Огонь! — скомандовал офицер.

Раздались оглушительные залпы.

Среди грохота канонады и оранжево-красных вспышек, прорезавших морскую гладь, за спиной Скелетной мурены уже изготовились к броску гигантский кит, пестрый рак-богомол, закованный в тяжелую броню морской конек и ещё какое-то туманное, неразборчивое колоссальное создание.

С другой стороны.

Под оглушительный грохот воды основные силы чудовищ во главе с Хаджинсом верхом на гигантской волне мчались вверх по широкому руслу Лейтона.

Долина реки Лейтон славилась обилием пресной воды и ровными, плодородными землями, идеальными для жизни. Но цунами, порожденное силой сотни монстров, оказалось неудержимым. Бурлящий поток, продвигаясь вперед, стирал в порошок обширные поля и уютные городки.

Всего за несколько минут он отбросил цивилизацию, которую люди выстраивали сотнями и тысячами лет, обратно в эпоху первобытной дикости.

К тому же, каждый раз, когда волна проходила мимо человеческого поселения, один монстр малого вида отделялся от стаи и набрасывался на город. Это создавало проблемы для местных гарнизонов, связывая их боем и не давая объединиться, чтобы перекрыть пиратам обратный путь.

Впрочем, оказавшись вдали от моря, чудовища ощутимо утратили часть своей мощи. Узкое русло реки также сковывало их, и скорость волны немного снизилась.

Несмотря на это, всего за час они продвинулись почти на двести километров. Впереди лежала их конечная цель — Город Богатства, Город Золотого Льва!

И на этот раз предупреждение, отправленное гарнизонным командованием, наконец-то обогнало монстров и достигло пункта назначения.

Дверь с грохотом распахнулась.

Помощник резко ворвался в кабинет председателя Нидерландского банковского синдиката. Тяжело дыша, он торопливо доложил.

— Господин председатель! Срочное военное донесение! Огромная орда морских монстров прорвалась через устье и движется вверх по реке Лейтон. Их сопровождает пиратское судно. Опознан флагман Хаджинса «Вечно Запечатанный Идол». Пункт назначения неизвестен!

Послышался шорох бумаг.

Седовласый старец с бодрым взглядом, сидевший за столом, вскочил как ужаленный. Он даже не заметил, как важные документы смахнулись на пол.

Глаза старого Джоэла, острые, как у орла, впились в всегда сообразительного помощника. Его лицо, обычно спокойное, как гладь древнего колодца, исказилось, словно в него бросили тяжелый камень.

— Как создания глубоководья могли прорваться на сушу? И с каких пор морские монстры спелись с Хаджинсом?!

Из-за того, что суша естественным образом подавляла природу монстров, в истории человечества ещё ни разу не было зафиксировано случая, чтобы живая морская тварь проникала так далеко вглубь материка.

Немного выровняв дыхание, помощник, чьей родиной был Ниск, с глубокой скорбью и неверием ответил.

— Из командования гарнизона в устье сообщили... Похоже, чудовища вызвали грандиозное цунами. И... Ниск уже уничтожен!

Лицо старика потемнело. Он уже догадывался об этом, когда помощник только начал говорить.

Раз огромная стая смогла миновать устье, значит, водный город Ниск, служивший первым форпостом, принял на себя основной удар. И его участь могла варьироваться лишь от ужасной до ещё более чудовищной.

Его беспокоило другое: как вмешательство столь неконтролируемого фактора, как морские монстры, отразится на его Городе Золотого Льва и самом Синдикате!

Если составить рейтинг того, чего люди больше всего боялись в эпоху Великих географических открытий, морские твари заняли бы в нем лидирующие позиции. Их несокрушимая мощь и крайняя враждебность к роду человеческому были их вечным клеймом.

Если путешественник в море случайно встречал монстра, и у него не было эскорта из линейного корабля или могущественного сверхъестественного на борту, это означало, что он вытянул билет в один конец до самого ада!

Даже если он, как и большинство членов правления, был твердо уверен, что Хаджинс не настолько глуп, чтобы разрушать их прежние «теплые» деловые отношения, для монстров не существовало понятий «партнер» или «клиент». И что произойдет, когда они нагрянут, предсказать было невозможно.

Как председатель Комитета четырех Нидерландского банковского синдиката и консул Города Золотого Льва, старик был обязан немедленно принять решение — независимо от того, является ли его город истинной целью Хаджинса!

— Передай мои приказы. Во-первых, объявить тревогу высшего уровня. Бейте в набат. Пусть все жители немедленно покинут город и укроются на сосновой лесосеке! Выделить отряд Городской стражи для сопровождения и поддержания порядка. Во-вторых, уведомить великого рыцаря господина Грейса и дежурных магов — Мастера пара и Ведьму, пожирающую родных. Пусть готовятся к бою. Большое хранилище Синдиката, особенно третий ярус, не должно пострадать ни при каких обстоятельствах. В-третьих, возьми мой ордер и мобилизуй личную армию. Пусть занимают позиции на стенах и выиграют время для эвакуации. Нет, я пойду сам! Посмотрим, осмелится ли этот повелитель пиратов ступить в Город Золотого Льва! В-четвертых, лично доставь известие епископу Джасперу в Большой собор с Золотым Куполом. Попроси его стоять насмерть и, на всякий случай, активировать крайние меры, если потребуется. И наконец, все служащие Синдиката обязаны оставаться на своих местах. Мы должны оправдать доверие наших клиентов и сберечь нерушимую репутацию, воздвигнутую нашими предками.

Старик понимал, что каждая секунда на счету. Резко раздавая команды, он уже натягивал строгий сюртук. Схватив трость, он первым шагнул за дверь.

Стук каблуков раздался в коридоре.

Когда они вышли, навстречу им уже спешили шестнадцать директоров, постоянно проживавших в городе, или их доверенные представители, успевшие получить известия.

За их спинами стояла группа тяжеловооруженных телохранителей в первоклассной экипировке. Среди них были и мужчины, и женщины, но каждый являлся сверхъестественным как минимум на уровне официального рыцаря.

В снаряжении каждого из этих воинов мерцала ярким сверхъестественным светом хотя бы одна, а то и две вещицы. От них за версту разило неприкрытым духом богатства.

— Господин председатель! Будучи членами правления Синдиката, мы обязаны стоять на передовой, защищая собственность наших клиентов. Позвольте нам подняться на стену вместе с вами.

Это действительно был девиз Нидерландского банковского синдиката со дня его основания.

Однако в глубине души большинство из них не воспринимало атаку Хаджинса всерьез. Раз уж он миновал Ниск, его целью, скорее всего, была столица округа Соленого Озера Бранденбург, лежащая дальше по долине.

Эти акционеры были родом из разных стран и не питали никакой привязанности к Королевству Таро. Пусть Хаджинс громит кого хочет, главное — чтобы не мешал им делать деньги.

Выступить вперед в такой момент было не только безопасно, но и крайне выгодно в глазах сил, стоящих за их спинами!

Проявить отвагу во время кризиса означало доказать свою надежность и готовность к великим свершениям. В будущем таким людям доверят ещё больше власти.

Впрочем, даже если пираты просто пройдут мимо Города Золотого Льва, они все равно напугают клиентов и служащих.

Кажется, при следующей сделке стоило немного накинуть цену. Но ведь господин Хаджинс, повелитель пиратов Черного Моря, всегда был так щедр в расчетах, не правда ли? Хе-хе-хе...

До этой самой секунды они оставались весьма оптимистичными. Долгое и плодотворное сотрудничество в прошлом зашорило их разум, не позволяя даже мыслить о том, что целью может стать их собственный город.

Услышав их добровольное предложение, председатель слегка улыбнулся.

Большинство из этих директоров годились ему в дети. И раз уж они проявляли такую смелость и готовность взять на себя ответственность, он был искренне рад, что Синдикат останется в надежных руках.

— Отлично. Тогда пойдемте вместе встретим нашего давнего клиента! Что бы ни задумал этот повелитель пиратов, раз уж он проезжает через владения Синдиката, он должен был заранее направить нам официальное уведомление!

В его словах сквозило легкое недовольство действиями пирата. Хотя мудрый председатель и отдал ряд приказов в соответствии с планом действий в чрезвычайных ситуациях, глубоко в душе его истинные мысли ничем не отличались от мыслей молодежи.

Он все ещё смотрел на мир глазами банкира.