Тяжёлые, ритмичные шаги эхом разносились в воздухе.

Около тысячи солдат личной армии Нидерландского банковского синдиката ровным строем поднимались на городские стены, под командованием офицеров занимая свои оборонительные позиции. Будучи элитной охраной штаб-квартиры синдиката, они пользовались лучшим снаряжением на всём континенте и получали жалованье, превышающее доходы королевских гвардейцев. Разумеется, их боевые навыки и преданность всецело соответствовали столь щедрому содержанию.

Несмотря на то, что старые стены Города Золотого Льва уступали по прочности звездообразным фортам регулярной армии, само устройство бастионов изначально не предназначалось для проживания гражданских. Однако колоссальная финансовая мощь синдиката позволяла разместить на этих устаревших укреплениях огневую мощь, превосходящую арсенал средней военной крепости.

Блестящие бронзовые орудия выстроились в ряд на пятнадцатиметровой гранитной стене. Только на южной стороне, обращенной к реке Лейтон, зияли жерла десяти двадцатичетырёхфунтовых и двадцати двенадцатифунтовых пушек. Вся артиллерийская прислуга состояла из вышедших в отставку ветеранов военно-морских флотов разных стран, ничем не уступая элите линейных кораблей.

У них за спиной полным ходом шла экстренная эвакуация. Хотя Город Золотого Льва был огромен, его жители так или иначе зависели от Нидерландского банковского синдиката, а многие и вовсе являлись семьями служащих, поэтому паники почти не было. Бесконечные вереницы людей тянулись через северные ворота, направляясь к сосновым лесам на возвышенностях, чтобы укрыться от опасности, грозившей со стороны реки.

Звонкий хлопок кожаных перчаток заставил присутствующих обернуться.

— Господин консул, моё почтение! Мобильный отряд королевства прибыл для содействия в обороне!

Как только члены совета директоров синдиката поднялись по каменным ступеням на стену, их уже ожидала присланная властями группа, в которую входили двенадцать сверхъестественных и полсотни пиковых рыцарей-учеников. Во главе стоял закованный в рыцарскую броню полковник Уайльд. Увидев делегацию, он направился прямиком к старому Джоэлу и отдал воинское приветствие.

Пусть власть банковского синдиката была воистину безграничной и далеко превосходила полномочия простого градоначальника, для кадрового офицера единственным законным представителем власти оставался консул.

— Доброе утро, полковник! Благодарю вас за службу.

Старец ответил на приветствие вежливым кивком.

Будучи старым лисом, он прекрасно понимал: как бы сильно он ни недолюбливал этих королевских вояк, способных принести лишь лишние проблемы, пренебрегать этикетом было нельзя.

Окинув отряд внимательным взглядом, Джоэл чуть нахмурился.

— Господин полковник, а где же тот невероятно энергичный юноша, что был с вами?

Уайльд мысленно вздохнул. Он собирался обсудить тактику защиты города от пиратского владыки, но консула, похоже, волновали совершенно другие вещи.

— Э-э... вы имеете в виду коммандера Томаса?

После унизительного поражения от рук «мастера» Айвена, коммандер Томас быстро залечил раны и с удвоенным рвением присоединился к патрулированию внутренних вод. Никто не знал, что творилось в голове у этого упрямца, но он вбил себе в голову, что кто-то из влиятельных лиц в городах вдоль долины реки тайно работает на пиратов, укрывая головорезов Хаджинса.

Прибыв в Город Золотого Льва, он не раз вступал в открытую конфронтацию с представителями Нидерландского банковского синдиката, спровоцировав несколько неприятных стычек. И хотя никаких следов пиратов так и не нашли, сам Томас оставил о себе неизгладимое впечатление у местных правителей.

Уайльд не осмелился сказать правду: перед самым подъёмом на стену Томас заявил, что надвигающаяся атака Хаджинса — идеальный момент для внутренних шпионов. Его аргументы звучали убедительно. Пираты скрывались в долине реки Лейтон так долго явно не ради простого сбора информации. Для этого было достаточно нанять местных торговцев секретами, которые за десятилетия работы пустили здесь глубокие корни. Раз пираты не показывались, значит, они готовили масштабную диверсию, требующую личного участия элитных бойцов.

В итоге, воспользовавшись хаосом и тем, что вся оборона была сосредоточена на стенах, эта «Новая звезда флота» взял с собой нескольких доверенных людей с крейсера «Снежное Озеро» и отправился обыскивать те самые закрытые территории, куда им обычно запрещали соваться.

— Сегодня он...

Пока полковник судорожно придумывал правдоподобную ложь, тишину разорвал нарастающий гул.

Бурлящий рёв воды опередил саму волну, обрушившись на стены Города Золотого Льва.

Город располагался на северном берегу Лейтона, на так называемом выпуклом берегу, где русло реки образовывало колоссальный изгиб с широкой водной гладью. Из-за своей формы, напоминающей изогнутую спину ракообразного, местные прозвали это место речным изгибом Красной Креветки.

В следующее мгновение вода хлынула с запада, двигаясь против естественного течения. Белоснежные гребни вздымались подобно табуну диких мустангов, с яростью сокрушая всё на своём пути. Каменная кладка под ногами людей мелко завибрировала. Соленый морской ветер ударил в лица, а уровень воды поднимался всё выше и выше.

В это время года пресноводные реки и так были полноводными. Ширина речного изгиба Красной Креветки превышала два километра, а глубина достигала двадцати метров. Нагрянувшие морские воды мгновенно захлестнули набережные и неумолимо поползли к южным городским воротам. И это был лишь авангард.

Под оглушительный грохот больше сотни морских монстров, используя свои природные способности, толкали гигантские массы воды, увлекая за собой флагманский корабль «Вечно Запечатанный Идол».

Брызги пены долетали до палубы, оседая на одежде Хаджинса.

Сегодня он стоял на носу своего корабля, заложив руки за спину. Исчезла привычная маска добродушного купца — её сменила леденящая аура истинного короля пиратов, взирающего на мир свысока.

Взглянув вперёд, он уже мог различить золотой шпиль Большого собора Города Золотого Льва, сияющий даже сквозь густые серые тучи. Там скрывалось богатство. Там лежал ключ к его возвышению.

Он жадно раскинул руки, словно пытаясь заключить в объятия своё грядущее величие.

Прошёл год с тех пор, как он тайно высадился на берег, чтобы лично убедиться, что нужная ему вещь всё ещё покоится в хранилище. Годы поисков, месяцы подготовки, скрупулезный сбор данных: оценка сил королевской армии, изучение гидрологии, расчет местоположения и скорости реакции стража королевства четвертого ранга с титулом Алебарда Сверкающего Грома...

Всё было просчитано до мелочей. Оставалось лишь нанести один разящий удар мощью армии морских чудовищ!

С момента запуска цунами до завершения операции отводилось ровно пять часов. Первый этап: собрать армию монстров и прорвать устье реки штормовой волной. Второй: молниеносно ударить по Городу Золотого Льва. Третий: используя подавляющее численное превосходство, вскрыть подземное хранилище. Четвертый... Хаджинс мрачно усмехнулся.

Главное — абсолютная мощь и скорость. Вырвать «Сердце Моря» прежде, чем высшие силы королевства успеют среагировать, и сорвать свой заслуженный плод!

Воздух громко хлопнул, когда Хаджинс сжал кулаки, высвобождая сверхъестественную силу.

— В этот раз ты станешь моим!

Изгиб реки остался позади в мгновение ока.

Теперь речной изгиб Красной Креветки больше походил на бескрайнее озеро. Вода подступила к самым стенам города, а глубина в центре русла достигла тридцати метров. Авангард чудовищ во главе с Морской королевской раковиной оседлал восьмиметровые волны, проносясь мимо города без малейшей заминки.

Защитники на стенах синхронно выдохнули.

Лишь увидев воочию неукротимую первобытную мощь этих левиафанов глубин, они осознали, с чем именно имеют дело. Гигантские туши проскользнули мимо, и даже то, что вода уже плескалась у ворот, не могло испортить их внезапно улучшившегося настроения.

— Я же говорил, Хаджинс не настолько глуп, чтобы атаковать штаб-квартиру нашего синдиката!

— Ха-ха-ха, каким бы злодеем он ни был, пока он исправно платит комиссионные, Нидерландский синдикат будет хранить его тайны и оказывать лучшие услуги. Кто ещё в этом мире способен отмыть такие колоссальные суммы грязных денег?

— Вот именно! Судя по всему, они направляются выше по течению, к Бранденбургу. Неужто граф Марс так сильно ему насолил, что вызвал на себя гнев подобного масштаба?

Опасность миновала, и единственная женщина в совете директоров, леди Альберта, плавно обмахнувшись веером из павлиньих перьев, с интересом посмотрела вслед удаляющимся чудовищам. В её голове родилась безумная идея.

— Так вот они какие, эти морские монстры... Впервые вижу их живыми. Как думаете, если я предложу Хаджинсу продать мне одного на обратном пути, он согласится?

На стене повисла секундная тишина. И вместо заслуженного упрёка в легкомыслии раздались одобрительные голоса директоров.

— Перед очарованием леди Альберты не устоит ни один мужчина!

— Всего лишь какой-то монстр. У пиратского владыки их целые стада. Уверен, он не откажет синдикату в такой малости.

— Великолепная идея! Вы невероятно проницательны, госпожа. Может, и мне завести такого в озере моего поместья? Интересно, они выживут в пресной воде?

Самые надменные слова срывались с их губ с пугающей лёгкостью, и никто не замечал в этом ничего противоестественного. Вероятно, именно так выглядел мир высшего общества, недоступный пониманию простых смертных.

Но не успели стихнуть их голоса, как ситуация резко изменилась. Последний монстр миновал изгиб Красной Креветки.

Внезапно идущая в авангарде Морская королевская раковина развернулась, поднимая тучи брызг, и уставилась прямо на Город Золотого Льва. Часть чудовищ последовала её примеру, в то время как другие продолжили путь вверх по течению.

Хаджинс прекрасно помнил, что там, в верховьях, находилась вторая половина гарнизона под командованием опытного великого рыцаря графа Марса. В операции, где не было права на ошибку, он не мог позволить им ударить в спину. Абсолютное превосходство в силе давало пиратскому владыке возможность действовать хладнокровно, устраняя любые непредвиденные переменные и гарантируя стопроцентную победу.

Когда злодей учится осторожности, даже полубогу впору содрогнуться.

— Рубить буксир!

По команде Хаджинса сверхъестественные офицеры перерубили толстые канаты, связывающие корабль с раковиной. «Вечно Запечатанный Идол» начал сбавлять ход, разворачиваясь боком и направляя нос на городские стены.

Теперь флагман находился позади строя из сорока семи морских чудовищ — двадцати пяти крупного и двадцати двух малого вида. Прагматичный Хаджинс не оставил ни единой бреши в своей стратегии. Из восьмидесяти семи монстров пять крупных перекрыли устье, пятнадцать мелких остались в городах по пути для контроля тыла, а двадцать отправились связывать боем остатки гарнизона.

Но даже оставшихся сорока семи монстров было более чем достаточно, чтобы стереть этот город в порошок.

Протяжный звук морской раковины разорвал воздух.

Сигнал к атаке!

Волны взметнулись до небес и с оглушительным рёвом обрушились вниз, отражаясь в побелевших, землистых лицах так называемой элиты общества.

Колоссальная кинетическая энергия тысячетонной массы воды ударила в пятнадцатиметровую гранитную твердыню, сминая её, словно мокрый картон. Стена рухнула.