Грохот орудий сливался в непрерывный рёв.

Небо над звездообразным фортом в устье реки затянуло сизой пеленой порохового дыма. Тысячный гарнизон крепости отчаянно сражался с пятью гигантскими чудовищами. И хотя с начала штурма прошли лишь десятки минут, солдатам казалось, что миновали годы.

В ходе кровавой бойни все пять крупных видов предстали перед защитниками во всём своём ужасающем великолепии: Скелетная мурена, Панцирный морской конек, Гигантский рак-богомол с молотом, Горбатый кит водяной пушки и то появляющаяся, то исчезающая Призрачная креветка.

Один против пяти — бой заведомо неравный.

Даже перекрёстный огонь форта, не уступающий бортовому залпу линейного корабля, едва сдерживал натиск. Спасало лишь удачное расположение: форт возвышался в центре выдающегося в море мыса. Широкая полоса твёрдой земли не позволяла монстрам атаковать вплотную. Любая попытка добраться до бастионов превращалась в сухопутную высадку, идеальную мишень для канониров. Окажись на месте каменных стен деревянный корабль, даже будь на нём артефакт Песнь Сирены, он давно бы уже покоился на морском дне.

Крепость держалась из последних сил. Но сколько ещё это продлится, не знал никто.

Два из пяти чудовищ, лишённый конечностей Панцирный морской конек и сливающаяся с водой Призрачная креветка, явно выполняли роль поддержки, перекрывая выход в море и не представляя немедленной угрозы для форта. Природа ограничила их возможности для перемещения по суше, и любая их попытка приблизиться привела бы к неминуемой смерти под перекрёстным огнём. Они мудро держались на расстоянии.

Но оставшаяся троица не давала передышки.

Скелетная мурена, самое свирепое из чудовищ, раз за разом бросалась на мыс, получая порцию ядер и отползая обратно. Гигантский рак-богомол в сверкающей разноцветной броне неторопливо курсировал по периметру, подобно бронепоезду, выжидая идеального момента.

Однако самым смертоносным оказался другой противник.

Горбатый кит водяной пушки внешне напоминал морскую форму Пастыря Приливов Тиинкута. Его массивная голова была покрыта толстой костяной броней, но вместо дыхала из черепа торчало длинное костяное «орудие». Эта природная пушка изрыгала сжатые водяные снаряды со скоростью четыре выстрела в минуту, а её мощь равнялась залпу двух тяжёлых орудий.

Удары по внешним стенам форта не причиняли особого вреда — метры утрамбованной земли легко поглощали колоссальную кинетическую энергию. Но если водяное ядро залетало на второй ярус, где располагались батареи, последствия были катастрофическими.

К счастью, здесь сражались не только простые смертные, но и великий рыцарь третьего ранга, генерал-майор Ковердейл Дюру!

Очередной сжатый водяной шар с воем разрезал воздух.

Генерал, облачённый в тяжёлые глухие доспехи, с двуручным мечом и стальным каплевидным щитом в руках, издал оглушительный рык.

Сверхъестественное Таинство: Железная стена!

Его тело охватило ослепительное сияние боевой ци. Он метнулся по верхней платформе, принимая удар на щит. Даже сила великого рыцаря не позволила бы ему остановить снаряд грубой мощью, поэтому Ковердейл использовал гладкую поверхность щита, чтобы отклонить и отрикошетить смертоносный сгусток в сторону.

Но все понимали — это лишь оттягивало неизбежное.

Крепость превосходила кита в огневой мощи, но кит выигрывал в дальности. Применить Песнь Сирены также не представлялось возможным. Инфразвуковые волны огибали препятствия и отлично работали в воде, но их радиус действия был ограничен. Дальнобойные монстры оставались в безопасности, а изматывающая защита вытягивала последние силы не только из солдат, но и из самого генерала.

В паузе между выстрелами кита Скелетная мурена вновь пошла в атаку. Извиваясь огромным змеиным телом по суше, она устремилась к одному из выступающих бастионов.

— Огонь!

Двенадцать тяжёлых и четыре восьмифунтовые резервные пушки рявкнули в унисон. Но тонкое, юркое тело мурены делало её невероятно сложной целью. К тому же её слизистая шкура снижала урон от случайных попаданий. Защитники уже поняли: эта тварь обладает жутким расовым даром — Предчувствием опасности. Она реагировала на угрозу за мгновение до её появления, легко уходя от смертоносного града картечи.

Даже слаженный залп шестнадцати стволов лишь вырвал кусок мяса из её хвоста, брызнув голубой кровью. Опыт прошлых атак подсказывал: если не убить её на месте, раны затянутся, и она вернётся с новыми силами.

Мурена стремительно приближалась. Но странное дело — привычного шквала ружейного и картечного огня в упор не последовало.

Не чуя подвоха, тварь рванула вверх по откосу первого яруса крепости. Лишь оказавшись так близко, солдаты осознали истинные масштабы чудовища. Восьмидесятиметровая туша толщиной в пять метров, увенчанная десятиметровым костяным черепом. Разница между крупными и малыми видами казалась пропастью.

Мерзкое шипение ударило по ушам, многие зажмурились, дрожа от первобытного ужаса.

Колоссальный череп, похожий на белую маску смерти, навис над бастионом. Маленькие поросячьи глазки горели безжалостной злобой. Пасть распахнулась, обнажив частокол зубов, каждый размером с меч. И хотя она не понимала, почему люди прекратили стрелять — её мозгов, которым от силы было пара месяцев от роду, не хватало на осмысление сложных тактик, — инстинкты требовали свежей крови.

Но прежде чем челюсти сомкнулись...

Предчувствие опасности взвыло с такой силой, словно ей в мозг вонзили раскалённый гвоздь! Оставив мысли о еде, мурена попыталась отпрянуть. Однако, двигаться вперёд для змееподобной твари без ног было легко, а вот быстро сдать назад — почти невозможно.

Именно этого момента ждал генерал-майор.

Стальные сапоги с хрустом вмяли камень в крошку. Слепящий сгусток энергии сорвался с края бастиона и врезался точно в раскрытую нижнюю челюсть монстра.

Таинство: Удар щитом стального города!

Щит Ковердейла, выкованный из чистой стали с усиленными алхимическими гравировками и заточенным нижним краем, был по-настоящему грозным оружием.

Чудовищный лязг металла о кость заглушил даже гул битвы. А следом раздался сухой, отвратительный хруст. Нижняя костяная челюсть Скелетной мурены надломилась.

Отдача отбросила генерала назад на платформу. Столкновение с левиафаном не прошло даром: истощенный битвой с китом и закованный в тяжёлую броню, он не смог сразу подняться.

Оглушенная мурена, лишившись опоры, с грохотом рухнула с тридцатиметровой высоты. Земля содрогнулась.

— Огонь! — выкрикнул заместитель командующего, не упуская идеальный момент.

Языки пламени вырвались из бойниц. Десятки ядер обрушились на парализованную тушу, разрывая плоть и дробя кости. Всего за минуту даже самые тяжёлые пушки успели перезарядиться и выстрелить дважды. Защитники, стиснув зубы и игнорируя новые залпы водяного кита, не сделали ни шагу назад.

Прежде чем мурена успела прийти в себя, её голова была отделена от туловища плотным артиллерийским огнём.

Первый крупный морской монстр был убит. Первая кровь в этой осаде пролилась не напрасно!