Смерть Скелетной мурены не принесла облегчения.

Не успели солдаты перевести дух, как выжидающий своего часа Гигантский рак-богомол с молотом наконец ступил на сушу. Пока его сородич принимал на себя град снарядов, этот монстр оставался безучастным. И теперь, когда помеха была устранена, он начал действовать.

В отличие от безмозглой мурены, рак-богомол обладал пугающим подобием тактического мышления. Звездообразная форма форта гарантировала, что любая атака на бастион наткнётся на перекрестный огонь с соседних выступов. Осознав это, тварь выбрала другую цель — куртину, прямую стену между двумя выступающими углами.

Здесь не было тяжелых орудий, лишь восьмифунтовые пушки да шеренги мушкетеров. Для колоссальной туши, закованной в непробиваемую броню и с трудом передвигающейся по суше, это было идеальное направление. Возраст монстра исчислялся месяцами, но его инстинкты охотника оказались безупречны.

Переливаясь всеми цветами радуги, массивная туша заскользила вперёд, перебирая мириадами тонких ножек, словно исполинская мокрица.

Град железных ядер обрушился на её панцирь. Во все стороны брызнули искры.

У рака-богомола не было Предчувствия опасности, но оно ему и не требовалось. Сверхпрочный биопанцирь, лишавший его скорости, стал абсолютным щитом. Прямое попадание в одно и то же место оставляло лишь крошечную трещину, а попасть дважды в движущуюся цель из гладкоствольной пушки было практически невыполнимой задачей.

Игнорируя обстрел, тварь добралась до основания крепости. Её голова взметнулась вверх. Там, где у обычных раков росли усики, у этого монстра пульсировал пучок красных, похожих на актинии щупалец. Изучив последствия обстрела водяного кита, тварь поняла, что бить в земляную насыпь бесполезно — амортизация сведет удар на нет.

Громкие, ритмичные щелчки разнеслись над полем боя. Хвост рака начал тереться о брюшко, издавая звук, похожий на барабанную дробь перед атакой.

Тварь поднялась на дыбы, достигнув высоты в двадцать пять метров. Выстрелы пушек в упор крошили её броню, но она не обращала на это внимания.

Следующий удар должен был стать фатальным.

Вспышка ослепительного света разорвала реальность. Ощущение было таким, словно разом взорвался пороховой склад.

Земля содрогнулась. Тучи кирпичной крошки, земли, перемешанной с осколками чугунных пушек и разорванными человеческими телами, взлетели в воздух. Левая часть куртины, прилегающая к бастиону, исчезла. Половина самого бастиона испарилась.

Сотня защитников погибла мгновенно, не успев даже закричать.

Только тогда монстр плавно опустил одну из своих клешней — массивный, плоский, усеянный зубьями молот. Этот ужасающий орган был создан природой исключительно для убийства. Молот выстреливал за одну стотысячную долю секунды. Трение о воздух создавало такую колоссальную температуру, что атмосфера ионизировалась, порождая вспышки молний.

Изувеченный форт был тому доказательством.

Ритмичное щелканье хвоста возобновилось. Монстр праздновал успех. Но для выживших защитников этот звук стал погребальным звоном. Одной атаки хватило, чтобы уничтожить четверть форта. Сколько потребуется, чтобы стереть их всех с лица земли? Минута? Две?

Абсолютная защита и абсолютная разрушительная мощь бросили гарнизон в пучину отчаяния.

Генерал-майор Ковердейл, с трудом пришедший в себя после столкновения, пробрался по засыпанной щебнем платформе к краю обрыва. Сила рыцаря не была бесконечной; с каждым выбросом энергии она угасала, пока не оставалась лишь физическая выносливость. Он понимал, что способен ещё на пару подобных рывков, но уверенности в победе над этой неуязвимой тварью у него не было. По крайней мере, до тех пор, пока она не снесёт форт до основания.

Но даже перед лицом неминуемой смерти рыцарь не имел права отступать.

Встретившись взглядом с измученными, покрытыми копотью солдатами, он медленно поднял меч. В его голосе звучала непоколебимая решимость:

— За невинно убитых! За наших павших братьев! За Его Величество! Стоять насмерть! Ни шагу назад!

— Стоять насмерть! Ни шагу назад! — взревел гарнизон.

Смертоносный град раскалённых ядер вновь обрушился на рака-богомола.

Идя под всеми парусами, с активированной Носовой фигурой: Богиня муссонов, крейсер «Мыс Бурь» спешил на выручку, разминувшись с основной ордой монстров.

Благодаря расширенной сети воздушной разведки, Айвен ещё на подходе видел весь масштаб катастрофы. Водный город Ниск был стёрт с лица земли. Руины. Трупы. Хаос.

Две белые чайки пролетели над тем, что раньше было прекрасной столицей округа. Изящная архитектура, концертные площади, переплетающиеся мосты — всё исчезло. От ресторана, где он обедал перед отплытием, не осталось и следа. Прибрежные районы были сметены, а уцелевшие здания чудом держались на остатках фундамента.

Сотни лет истории, произведения искусства, жизни людей, любивших музыку и скульптуру... Всё было уничтожено.

Утолив жажду крови, основная масса монстров устремилась вверх по реке. В устье же битва только разгоралась.

Форт смог уничтожить одну тварь, но рак-богомол уже высадился на берег, а кит продолжал методично разрушать укрепления издалека. Дальность, мощь и скорострельность его водяных снарядов не оставляли шансов гладкоствольной артиллерии защитников.

Когда птицы передали Айвену первую картинку, форт только-только одержал победу над муреной. Встречаться в открытом море с целой стаей монстров Айвен не собирался — это было бы чистым самоубийством. Но здесь, с поддержкой генерала и возвращающегося крейсера «Королевский Гвардеец», шанс на победу был.

Однако...

Гигантский молот обрушился на стены. Четверть форта испарилась в облаке пыли.

Оптимизм Айвена улетучился.

— Этот рак-богомол что, обрел разум? — содрогнулся Милан, наблюдавший за происходящим через Ментальную связь.

Даже маленькие раки-богомолы были свирепыми хищниками, способными разбивать раковины моллюсков. Стометровый монстр с подобной физиологией — это катастрофа. Ещё три удара, и от форта не останется камня на камне. Кит даже не понадобится.

Но «Мыс Бурь» находился в шестидесяти километрах от устья. Даже «Королевский Гвардеец» не успевал оказать огневую поддержку.

Айвен понял: если он ничего не предпримет сейчас, им останется только спасаться бегством.

Он быстро достал из магического кармана ящик с мягкой набивкой и осторожно поставил его на палубу. Белые чайки пикировали вниз, хватая когтями тёмно-зелёные флаконы с Сильнодействующим зельем Вуду, и выстраивались в боевой порядок.

Следом в небо поднялись девять черноперых птиц-фрегатов и десять больших альбатросов. В их когтях были зажаты алхимические бомбы.

Глядя вслед удаляющейся стае, Айвен прошептал:

— Держитесь, генерал. Подкрепление прибудет через десять минут.