Щелк-щелк...

Двигаясь в весьма ритмичном темпе, Гигантский рак-богомол с молотом неспешно переместился на другую сторону бастиона, снова высоко поднял верхнюю часть туловища и за десятитысячную долю секунды нанес свой тяжеловесный удар!

Гром!

В результате мощнейшего трения воздух ионизировался, ослепительно вспыхнуло пламя, а кирпичи, железные пушки и искореженные человеческие тела вновь взлетели в воздух. Второй угловой бастион был полностью уничтожен!

Однако офицеры и солдаты, оборонявшие этот бастион, остались верны своей решимости и клятвам сражаться до самой смерти. Вплоть до последнего момента перед атакой рака-богомола они продолжали обрушивать на этого морского монстра раскаленные пушечные ядра и даже свинцовые пули из обычных мушкетов! Их самопожертвование наконец подарило оставшимся в живых товарищам короткую передышку.

Повреждения хитинового панциря монстра наконец достигли той степени, когда даже он был вынужден обратить на них внимание. Перебирая бесчисленными ходильными ногами, он начал медленно отступать от бастиона. Впрочем, он лишь временно отдалился от средней дамбы, где еще оставались восьмифунтовые пушки. До полного отступления в воду было еще очень далеко. К тому же, потеряв два угловых бастиона, некогда совершенная сеть огневого покрытия образовала слепые зоны, позволив морскому монстру спокойно перевести дух.

Очевидно, что как только он воспользуется мощными регенеративными способностями морских монстров, чтобы перегруппироваться, для бастиона наступит конец света! Но в этот момент у гарнизона бастиона уже был готов ответный план.

Отряд заранее подготовленных офицеров и солдат стоял в полной боевой готовности. Во главе с вице-адъютантом, потерявшим руку во время атаки рака-богомола, на поясе у каждого висело по две тяжелые алхимические бомбы. В воздухе повисла трагическая атмосфера. Было ясно, что это отряд смертников!

Спинной панцирь Гигантского рака-богомола с молотом был невероятно твердым, даже залпы из крупнокалиберных орудий не могли убить его за короткое время. А вот брюшко, не покрытое тяжелой броней, было совсем другим делом. Они собирались атаковать этого монстра именно снизу, чтобы создать возможность для своего генерал-майора Ковердейла, который сейчас также находился в плохом состоянии!

— Господин генерал, будьте уверены, мы гарантируем выполнение задачи!

Вице-адъютант отдал свой последний салют генералу уцелевшей рукой и торжественно пообещал.

Обладающий железной волей генерал-майор лишь открыл рот, но так и не смог выдавить ни слова. Хотя сегодняшний бой не был самым неравным по соотношению сил в его жизни, он был самым обидным. Горбатый кит водяной пушки мог только пассивно защищаться и с трудом контратаковал. Гигантский рак-богомол с молотом мог и атаковать, и держать удар, оставаясь неуязвимым. На периферии все еще плотоядно наблюдали за происходящим Панцирный морской конек и Призрачная креветка, пока не вступая в бой.

А теперь ему еще предстояло послать на смерть своего близкого подчиненного, с которым он работал много лет! Даже закаленный в боях генерал-майор почувствовал глубочайшее бессилие...

Наконец, бросив глубокий взгляд на своего вице-адъютанта, словно стараясь запечатлеть в памяти лица всех покалеченных бойцов отряда смертников, генерал, понимая, что время не ждет, процедил сквозь зубы всего одно слово.

— Идите!

Врата нижнего уровня бастиона уже давно обрушились во время цунами, и теперь их единственным путем наружу была крепостная стена. Веревочные лестницы были быстро сброшены вниз.

Вжик! Вжик! Вжик!

Когда вице-адъютант первым начал спуск, это заметил находившийся вдалеке Горбатый кит водяной пушки. Несколько водяных ядер обрушились на каменные блоки форта, заставив и без того сильно поврежденный бастион задрожать непрерывной дрожью. Но не то что медлительные водяные ядра, даже если бы с неба посыпались ножи, это не остановило бы продвижение отряда смертников.

Держась за парапет на краю средней дамбы, вице-адъютант только собирался соскользнуть по веревочной лестнице, как краем глаза внезапно заметил стаю белоснежных морских птиц, летящих со стороны далекого горизонта. Сами по себе морские птицы не были чем-то необычным. Странным было то, что они что-то сжимали в когтях, да еще и выстроились в ровный строй, напоминая хорошо обученную авиационную эскадрилью.

Взмах крыльев...

В это же время один иглохвостый стриж опередил остальных, появившись над бастионом, и направился прямиком к генералу, стоявшему на средней дамбе. Четкое сообщение транслировалось прямо в разум генерала.

«Господин генерал, это Айвен. Мои морские птицы сейчас начнут бомбардировку морского монстра. Пожалуйста, прикажите солдатам поддержать атаку».

После легкого оцепенения генерал тут же пришел в себя и первым делом втащил обратно уже оказавшегося за стеной вице-адъютанта.

— Быстро! Быстро! Быстро! Соберите все наши малые орудия и всех стрелков, которые еще могут двигаться, на среднюю дамбу!

Королевство Таро имело перед глазами «безупречный» пример семьи Соломон, так что высшее руководство не было понаслышке знакомо с методами магов. Получив сообщение о прибытии подкрепления Айвена, Ковердейл мгновенно воспрял духом. Уцелевшие защитники начали быстро действовать. Восьмифунтовая пушка весила чуть больше тонны, так что за очень короткое время оставшиеся шесть таких орудий были оперативно переброшены на среднюю дамбу прямо напротив рака-богомола.

Как только приготовления были закончены, эскадрилья из двадцати белых чаек, пролетавшая над этой «бронированной электричкой», начала пикировать и сбрасывать Сильнодействующее зелье Вуду, которое они держали в когтях. Будучи уже опытными в этом деле, птицы достигли невероятно высокой точности попадания, даже по движущемуся морскому монстру. Особенно сильным атакам подвергались две мощные ударные конечности рака-богомола!

Родившийся всего несколько месяцев назад рак-богомол, хоть и обладал поразительным боевым интеллектом, ему сильно не хватало опыта. Он совершенно не понимал, какую угрозу могут представлять эти порхающие над головой крошечные создания, и даже поленился их отогнать.

И он поплатился за свою беспечность.

Бам! Бам! Бам!

Густой темно-зеленый туман взорвался на его верхней части туловища один за другим, плотно окутывая его так, что даже морской ураган не мог его развеять.

Шипение...

Среди звуков плавящегося панциря рак-богомол наконец осознал, что что-то не так. Он начал бешено кататься по земле, отчаянно пытаясь избавиться от этого ужасного ядовитого тумана.

Гром! Гром!

Земля затряслась, как будто сошел с рельсов настоящий поезд! На самом деле сверхъестественная сила также базировалась на физическом теле. Как бы ни увеличивался размер, состав хитинового панциря ракообразных оставался примерно одинаковым. Хитин, белки и соли кальция составляли примерно по одной трети. Возможно, из-за среды обитания и видовых различий пропорции немного менялись, но эти три основных компонента оставались неизменными.

В своем крайне нестабильном состоянии Сильнодействующее зелье Вуду, способное расплавить даже стеклянные флаконы, оказалось в тысячу раз эффективнее пушечных ядер против хитиновой биологической брони рака-богомола. Как говорится, на каждое действие есть свое противодействие. Если бы ядовитому туману дали достаточно времени, от панциря этого грозного морского монстра, кроме хитина, не осталось бы ровным счетом ничего.

В этом и заключалось преимущество класса магов: при наличии достаточной подготовки и тщательно продуманного плана у магов почти не было слабых мест. Случаи, когда официальный маг второго ранга из-за угла убивал бойца третьего ранга, были не такой уж редкостью.

Спустя минуту слепой борьбы рак-богомол, выбравшийся из слепой зоны обстрела, быстро превратился в мягкотелую креветку. Генерал-майор, увидев этот шанс, немедленно отдал приказ.

— Огонь!

Бум! Бум! Бум!

Заревели пушки. Хоть на этот раз это были всего лишь малые восьмифунтовые орудия, их эффект намного превзошел тридцатидвухфунтовые тяжелые пушки. Биологическая броня, изначально не уступающая железным доспехам, теперь стала намного тоньше и хрупче. Даже пушечные ядра, вес которых составлял всего четверть от первоначального, с легкостью пробивали в нем трещины, и даже свинцовые пули перестали быть бесполезными.

Однако, даже столкнувшись с двойным ударом ядовитого тумана и артиллерийского огня, Гигантский рак-богомол с молотом и не думал возвращаться в море, чтобы спрятаться. Наоборот, отказавшись от своего первоначального осторожного стиля, он, словно обезумев, изо всех сил бросился к бастиону, который находился к нему ближе, чем спасительный океан!

Лязг-лязг...

Из-за растворения солей кальция и денатурации белков, куски панциря яростно терлись друг о друга с оглушительным скрежетом. Почти стометровый Гигантский рак-богомол с молотом, подобно неуправляемому поезду, ринулся от первого яруса земляного откоса прямо к подножию третьего углового бастиона. Подняв верхнюю часть тела, он снова нанес свой безотказный удар по центральной части бастиона!

А затем...

Хрусть.

Странный звук, казалось, ошеломил даже его самого. Опустив голову, он увидел лишь оторванную конечность, из которой сочилась зловонная зеленая жижа! Сила действия равна силе противодействия. Мощные ударные конечности, подвергшиеся наиболее интенсивному воздействию, давно утратили свою изначальную несокрушимую твердость. При столкновении чудовищной силы, порожденной мышцами морского монстра, с каменным фортом, тяжелые молоты, ставшие хрупкими как печенье, просто разлетелись вдребезги!

Но не успел он опомниться, как две тридцатидвухфунтовые тяжелые пушки на стоящем вплотную угловом бастионе с грохотом выстрелили прямо ему в голову.

Бум!

Бум!

Панцирь, чья структура была почти полностью разрушена, больше не мог обеспечить ему надежную защиту. Два железных ядра весом тридцать два фунта легко вонзились в его голову, кувыркаясь и перерезая центральную нервную систему.

Грохот!

Этот некогда неудержимый и ужасающий гигантский зверь тяжело рухнул на землю. Второй крупный вид был успешно уничтожен!

Тем временем девятнадцать более крупных морских птиц с высокой грузоподъемностью, неся алхимические бомбы, уже достигли неба прямо над Горбатым китом водяной пушки. Враг, недосягаемый для бастиона, не представлял никакой угрозы для птиц, обладающих превосходством в воздухе. Чтобы защититься от его бомбардировки, черноперые птицы-фрегаты и большие альбатросы просто сбросили алхимические бомбы из своих когтей, находясь на высоте нескольких сотен метров прямо над морским монстром. При нынешнем уровне интеллекта морских птиц, после некоторой тренировки, они уже были способны применять это простое в обращении алхимическое оружие.

А затем...

Грохот!

В этот миг небеса озарились пламенем, а волны вздымились вверх. Казалось, само море перевернулось с ног на голову!