Воздушная поддержка с «Мыса Бурь» мгновенно разрядила критическую ситуацию, нависшую над бастионом. От генерал-майора Ковердейла до простых закопченных солдат — все облегченно вздохнули. Впрочем, битва в устье реки была еще далека от завершения.

Два крупных вида, Панцирный морской конек и Призрачная креветка, отвечавшие за блокаду морской глади, все еще крейсировали у устья. Увидев провал атаки своих товарищей, они издали пронзительный визг и уже начали разворачиваться.

Плеск!

Хрусть!

Даже если последняя заноза, охраняющая устье реки — бастион — была спасена, и даже если армия морских монстров Хаджинса, как и надеялся генерал-майор, действительно сядет на мель на обнажившемся речном дне после отлива, до тех пор, пока эти два крупных вида остаются здесь, отступивший из верховьев реки Лейтон Хаджинс сможет спокойно уйти.

Однако сейчас целью этих двух монстров был вовсе не полуразрушенный бастион, готовый рассыпаться от малейшего дуновения ветра. Они нацелились на Бертрама Соломона и его линейный корабль четвертого ранга «Королевский Гвардеец», прибывший раньше Айвена с «Мысом Бурь» с другой стороны! Очевидно, они посчитали, что расправиться с боевым кораблем на море будет куда проще, чем с сухопутной крепостью.

Но облик возвращающегося домой «Королевского Гвардейца» в этот момент был поистине диковинным. Кроме золотого длинного вымпела Королевства Таро, высоко развевающегося на грот-мачте, все паруса на линейном корабле были полностью спущены. Тем не менее, корпус корабля слегка приподнялся над водой, и он мчался вперед, оставляя за собой длинный пенный след, словно летел по воздуху!

Только присмотревшись, можно было заметить, что под носом корабля в морской воде то и дело высовывалась гигантская морская собака, казалось, полностью состоящая из полупрозрачной морской воды. Водяная морская собака обвила «Королевского Гвардейца» полосами воды, выходящими из ее тела, превращая каждую каплю силы окружающих волн в бурную энергию для продвижения корабля.

Фамильяр, принадлежащий Соломону: Сепес. Демонический вид, водяной элементаль, похожий на огромную морскую собаку длиной более двадцати метров. Он также являлся прислужником одного из высших семидесяти двух демонов Гоетии, описанных в «Золотой книге Соломона» — Вепара. Демон Вепар в иерархии нижних измерений носил титул герцога, а его истинный облик представлял собой разумного русала-демона, обладавшего различными сверхъестественными способностями, связанными с мореплаванием. Именно эти способности повлияли на его прислужника, сделав его идеальным помощником в навигации. Даже если бы у него не было никаких других навыков, одно лишь ускорение делало его фамильяром божественного уровня. К тому же, будучи водным элементалем из нижних измерений, разве могла его боевая мощь быть слабой?

Именно благодаря такому полезному фамильяру «Королевский Гвардеец», находившийся гораздо дальше от устья реки, чем «Мыс Бурь», двигался куда быстрее последнего! Если бы Соломон не относился к охоте на пиратов как к игре, он бы уже давно заставил их плакать кровавыми слезами, ведь любой, кто попадал в его поле зрения, просто не мог сбежать.

Однако столь грандиозная церемония приветствия прямо у входа в устье реки явно застала Соломона врасплох. Стоит вспомнить, что когда в Порту Ньюин проводились испытания Песни Сирены, для перестраховки военные выставили роскошный флот из одного корабля первого ранга и трех кораблей второго ранга против одного-единственного Морского дьявола крупного вида. Хотя это был сверхкрупный морской монстр общей длиной более двухсот сорока метров, уже одной ногой переступивший порог гигантских видов. Теперь же заставить «Королевского Гвардейца», корабль четвертого ранга, в одиночку противостоять двум крупным видам со средней длиной в семьдесят метров... Даже имея в рукаве немало козырей, это было сродни самоубийству.

Тем более, глядя на полуразрушенный бастион, было ясно, что на него нельзя рассчитывать.

Соломон решительно скомандовал.

— Всему экипажу, боевая готовность! Старший артиллерист, заряжай! Цель: два морских монстра крупного вида. Огонь по готовности, пли!

Не дожидаясь, пока два монстра завершат окружение, «Королевский Гвардеец» первым пошел в атаку.

«Что происходит? С каких это пор этот извечный бездельник стал таким активным? В одиночку против двух крупных видов?» — Наблюдая за происходящим глазами морских птиц с расстояния в несколько десятков километров, Айвен с долей уважения подивился внезапному чувству долга Соломона в критический момент. Но тут же понял, что был слишком наивен.

Бум! Бум! Бум!

Беспорядочный залп с корабля почти не достиг цели. Но грохот пушек успешно прервал попытку двух монстров разделиться и взять линейный корабль в клещи. Вместо этого они бросились в погоню бок о бок прямо у него за кормой.

— Сепес! Направление северо-запад, полный вперед!

А затем Айвен увидел, как скорость «Королевского Гвардейца» снова резко возросла, и он на полном ходу устремился в его сторону.

«Бертрам, ах ты ублюдок!»

Даже с помощью Носовой фигуры: Богини муссонов, дававшей тридцатипроцентную прибавку к скорости, «Мысу Бурь» потребовалось бы около двух часов, чтобы добраться до устья. Но судя по нынешней дистанции и их относительной скорости, они должны были встретиться всего через двадцать с небольшим минут! Этот парень вовсе не собирался геройствовать и в одиночку убивать оставшихся двух крупных монстров. Он явно намеревался втянуть «Мыс Бурь» в воду и устроить бой два на два. А возможно, и отомстить за былую обиду. Воистину, горбатого могила исправит!

Позади мчащихся в погоню монстров, после раунда небесной кары, Горбатый кит водяной пушки снова всплыл на поверхность. Однако выглядел он просто жалко: плавники порваны в клочья, на теле нет живого места, и даже толстый жесткий панцирь на гигантской голове покрылся заметной трещиной. Что еще важнее, торчащая по диагонали из его головы костяная пушка была полностью сломана, и теперь могла лишь брызгаться водой, утратив способность стрелять снарядами.

Топ! Топ! Топ!

Столкнувшись с этим последним врагом, генерал-майор больше не мог отсиживаться в укрытии. Обнажив длинный меч, он ринулся к нему, оставляя за собой длинный белый след на поверхности моря. Как бы там ни было, рог контратаки в устье реки наконец прозвучал.

Для пиратского короля, командующего целой армией морских монстров, жалкие пять чудовищ были лишь каплей в море. Даже если они из последних сил перебьют этих монстров, это не окажет реального влияния на исход ключевого сражения с Хаджинсом. Но если они смогут удержать свою линию обороны и не позволят оставшимся здесь морским монстрам опустошать побережье, они будут достойны своих воинских званий.

К тому же...

«Даже умирая, мы заставим Хаджинса поплатиться за это куском своего мяса!»

Это было последнее упорство генерал-майора Ковердейла и местных офицеров и солдат, родившихся на этой земле!

Бум! Бум! Бум! Бум!

В Городе Золотого Льва целых четыре Гигантских рака-богомола с молотом выполняли работу бригады сносчиков. Хотя великолепное главное здание Нидерландского банковского синдиката стоило, возможно, в десятки или сотни раз больше, чем бастион в устье реки, его прочность была несравнимо ниже. Если даже бастион не выдержал ударов молотов раков-богомолов, то что говорить об обычном здании? Да еще и когда сносом занималась целая команда из четырех особей!

Всего за несколько минут высокие шпили, стрельчатые нервюрные своды, аркбутаны и дорогие прозрачные стеклянные окна шестиэтажного главного здания банковского синдиката были полностью стерты с лица земли! Прямо посреди этих руин находилась кольцевая ступенчатая яма, целиком состоящая из гранита. На дне этой ямы покоилась массивная механическая дверь из чистой стали весом более двухсот тонн.

Впервые с момента завершения строительства дверь, установленная здесь, вновь предстала перед взором внешнего мира. Благодаря магическим свойствам алхимии, дверь стодвадцатилетней давности по-прежнему сияла холодным стальным блеском. Твердая, надежная, непоколебимая! Более того, это место явно перешло в режим наивысшей боевой готовности и было полностью заблокировано изнутри. Был закрыт не только вход и выход для людей, но и полностью прервана связь между тремя уровнями хранилища. Даже если бы кто-то проник внутрь, он оказался бы запертым на одном из подземных уровней. Открыть эту дверь можно было лишь в том случае, если бы все шестнадцать директоров банковского синдиката, обладающих правами доступа, собрались вместе.

Впрочем, Хаджинс уже бесчисленное количество раз прокручивал этот сценарий в своей голове, и разве могла какая-то дверь его остановить?

Бам! Бам!

Сотрясая землю, четыре Гигантских рака-богомола с молотом отступили, уступая место двум Двуглавым сейсмическим черепахам и четырем Земляным веретеницам.

Рёв!

Шипение!

Они разделились на две группы к юго-западу и северо-востоку от ворот. Начертив круги, они начали бурить землю! В каждой группе по две Земляные веретеницы свернулись кольцом, кусая друг друга за хвосты, образуя внешний и внутренний контур, а Двуглавые сейсмические черепахи стояли снаружи. Земляные веретеницы могли с легкостью превращать камень в грязь, а Двуглавые сейсмические черепахи — точно разрушать подземные скальные структуры. При их совместной работе грязь из очерченного круга хлынула наружу, работая эффективнее любой современной буровой установки!

Журчание...

Вскоре начали вырисовываться два котлована диаметром около десяти метров каждый. Алхимические формулы, способные сделать камень прочным как сталь, не стали серьезной преградой для врожденных талантов морских монстров. И это при том, что они намеренно контролировали свою силу, чтобы предотвратить полное обрушение подземного хранилища. Хаджинсу нужны были хранящиеся внутри драгоценные сокровища, а не уничтожение самого хранилища.

Но даже так, с рабочей скоростью этих шести исполинов, на полное вскрытие первого уровня хранилища на глубине пятнадцати метров ушло бы не больше двадцати минут!

Хаджис стоял, заложив руки за спину, среди стаи гигантских зверей. Подняв голову, он посмотрел на сверкающий Большой собор, находившийся неподалеку — единственную силу, которая могла сейчас ему помешать, и пробормотал себе под нос:

— Надеюсь, эти святоши окажутся достаточно благоразумными и не придут мешать мне...