С резким треском жёлтый шёлковый халат, облегавший фигуру тучного торговца, разлетелся в клочья, разорванный напором пульсирующей Безумной энергии! Но под шелками скрывалось вовсе не ожидаемое рыхлое тело.

Это был невероятно мускулистый, поджарый молодой мужчина! Хоть рост его почти не изменился, обнажённый торс с бледной кожей и рельефными, словно высеченными из мрамора мышцами, демонстрировал идеальную физическую форму. Даже округлое лицо преобразилось, приобретя резкие, мужественные черты — настоящий покоритель женских сердец! Неизменными остались лишь восемь прядей бороды, колышущиеся на подбородке, подобно щупальцам.

Без сомнения, именно так выглядел настоящий Хаджинс, Изгнанный пленник на пике третьего ранга!

Мощным толчком оторвавшись от земли, Хаджинс метнулся в сторону. За его спиной на миг вспыхнули призрачные багровые крылья, напоминающие крылья бабочки, позволив ему скользить по воздуху с невероятной скоростью.

В следующую секунду Священный меч солнечного суда прожёг насквозь тело Веслоногого рачка и ударил в то самое место, где только что стоял король пиратов. В гранитном покрытии площади мгновенно образовалась глубокая оплавленная траншея.

Позади Хаджинса обмякшее тело монстра с грохотом рухнуло на землю, стремительно иссыхая и вспыхивая огнём.

Под управлением Амброуза золотой световой клинок устремился вдогонку за пиратом. Пронзая ряды бандитов, он с лёгкостью разрубил надвое более десятка человек. Задев малых морских чудовищ, он в одно мгновение отправлял их вслед за погибшим рачком.

Хаджинс же, окутанный багровыми потоками, дробил камни и рвал воздух, зигзагами носясь среди зданий и массивных туш монстров. Призрачные крылья Безумной энергии за его спиной едва заметно трепетали, даруя пирату скорость, граничащую с телепортацией!

Даже притом что сам Священный меч двигался на пределе человеческой реакции, а управлял им мастер Искусства меча Железного Креста, луч раз за разом проносился лишь в миллиметрах от пяток Хаджинса, так и не сумев настичь цель. Ужасающая разрушительная мощь уходила в пустоту из-за нехватки мастерства у того, кто её направлял.

После первого же удара лоб Амброуза покрылся испариной.

— Ещё раз!

— ...

Спустя несколько десятков секунд, когда вторая попытка была исчерпана, преобразившийся король пиратов всё ещё был жив и полон сил. Да, он использовал своих приспешников и монстров как живой щит, из-за чего погибло больше десятка тварей, но епископ Джаспер наконец осознал горькую истину: даже обладая бесподобным клинком, нужен не менее бесподобный мечник. Очевидно, что ни он сам, ни Амброуз до этого звания недотягивали.

Видя, что монстры уже наполовину справились с земляными работами, им пришлось сменить тактику и ударить по главным землекопам — Двуглавым сейсмическим черепахам. Амброуз всей душой жаждал покарать короля пиратов, отомстив за вырезанную паству в Порту Белого Кита и за жертв недавнего цунами, но сейчас ему пришлось сцепить зубы и отступить.

С небес обрушился новый поток невыносимого жара, но на этот раз золотой луч нацелился на огромную рептилию. Почуяв угрозу, черепаха бросила работу и мгновенно втянула обе головы, лапы и хвост под массивный панцирь.

С глухим ударом солнечный меч врезался в цель. Однако панцирь, напоминающий небольшую гору, оказался крепким орешком. Атакуя вертикально сверху, Амброуз не мог поразить уязвимые места, из которых черепаха втянула конечности. Лучу пришлось пробиваться сквозь самую прочную роговую броню.

Снопы искр брызнули во все стороны. Меч непрерывно бил в одну точку, израсходовав больше половины энергии, прежде чем наконец проплавил панцирь и сжёг внутренности чудовища дотла. Пробив защиту, атака мгновенно оборвала жизнь гиганта, тот даже не успел издать предсмертный хрип.

Одна бригада землекопов была нейтрализована.

К сожалению, остатков энергии Большого собора не хватило бы на убийство второй черепахи. Джасперу оставалось лишь направить остатки мощи на четверку малых монстров, ошивавшихся вблизи стен святилища.

Как только последние крохи божественной силы иссякли, обзор с высоты птичьего полёта оборвался, и сознание мужчин рухнуло обратно в их тела.

Епископ тяжело и хрипло дышал. Если бы Амброуз, находившийся в чуть лучшем состоянии, вовремя не подхватил его под руку, уважаемый священнослужитель просто рухнул бы на пол, растеряв все остатки достоинства.

Эта на первый взгляд грандиозная атака лишь сократила поголовье монстров до тридцати особей, не принеся никаких существенных стратегических плодов. Последний козырь людей был разыгран, и теперь ничто не могло помешать планам Хаджинса.

Дождавшись, пока золотое сияние парусообразного купола окончательно угаснет, Хаджинс вновь появился на крыше одного из зданий. Он даже не стал возвращать себе облик толстого торговца — для Изгнанного пленника, стоявшего в полушаге от четвёртого ранга, нахождение в своей истинной форме больше не имело временных ограничений. Он сбросил оковы и переродился! Если его план увенчается успехом и он станет истинным Беззаконником, то, возможно, даже законы физики этого мира перестанут быть для него преградой.

— И это всё? Так называемый последний козырь?

Хотя на этапе подготовки он потратил немало времени, аккуратно прощупывая почву и пытаясь выведать секреты руководства банка, лишь сейчас Хаджинс увидел их хвалёное оружие в действии. Разрабатывая операцию, он исходил из расчёта, что противник сможет выдать "три минуты непрерывных атак на пике четвертого ранга". Да и запасных бригад землекопов у него было предостаточно. Он пустил в ход Двуглавых сейсмических черепах и Земляных веретениц лишь потому, что они копали быстрее всех. Если понадобится, Лопатоголовая червяга, Колючеспинная крокодиловая ящерица или Железнохвостая слепозмейка легко заменят павших товарищей.

— Выходит, я перестраховался? Собранных сил оказалось даже с избытком! Ха-ха-ха!

Теперь, когда угроза извне миновала, никто не мешал морским тварям крушить хранилище.

Спустя каких-то десять минут раздался мощный грохот. Ослабленный слой гранита в юго-западной части площади не выдержал веса второй бригады монстров и обвалился, открыв зияющий провал диаметром десять метров и глубиной в восемнадцать метров. Сложная сеть магических ловушек была уничтожена в одно мгновение грубой физической силой.

Привлечённая аурой артефакта, сокрытого в глубинах хранилища, ближайшая Земляная веретеница не удержалась и сунула морду в дыру. Несколько пиратов тоже подобрались к краю, вглядываясь во тьму. На дне не было видно ни зги, лишь тусклые отблески проникающего сверху света играли на россыпях золотых монет разных стран.

Внезапно раздался резкий свист, похожий на выброс воды под гигантским давлением. Пираты отшатнулись и с ужасом увидели, как голову гигантской рептилии словно срезало невидимой бритвой! Голубая кровь, подобно водопаду, хлынула на первый уровень хранилища.

С воплями ужаса бандиты отползли от края провала, решив, что монстр активировал уцелевшую защитную систему.

Тем временем глубоко под землей женщина в чёрной мантии отбросила в сторону сломанную пополам деревянную куклу-змею и небрежно стёрла ногой заранее начерченный ритуальный круг.

【Колдовство: Деревянная марионетка!】

Суть заклинания проста: установив мистическую связь, маг переносит на жертву все повреждения, нанесённые кукле.

Женщина бросила безразличный взгляд на своего напарника, чьё лицо перекосило от злости.

— Что ж, господин Хайфман, похоже, на этот раз нам придётся рискнуть жизнями!

Это были двое дежурных магов, охранявших казну: Ведьма, пожирающая родных, Дайна и Мастер пара Хайфман.

— Какого чёрта нам так не везёт? В нашей гильдии больше десятка магов, почему нападение произошло именно в нашу смену? Разве этот бункер не считался абсолютно неприступным последние десять лет?!

В отличие от Хайфмана, Дайна относилась к ситуации с леденящим равнодушием. Она прикрыла свои алые губы ладонью и расхохоталась, словно сумасшедшая.

— Хи-хи-хи... В этом унылом мире, чтобы совершенствовать свои проклятия, я познала все виды боли. Я заставляла других биться в агонии, разрывая их души на части. Но вот каково это — умереть... я ещё не пробовала.

— Психичка! Вы все, ублюдки из Школы Проклятий — конченые психи! Хочешь сдохнуть — валяй, а я жить хочу! — Мастера пара откровенно пугала его напарница с её периодическими вспышками суицидальных наклонностей.

— Ой, кто бы говорил. Вы, полоумные алхимики, со своими мерзкими экспериментами недалеко от нас ушли!

Несмотря на перепалку, они должны были выполнять свою работу. Да, силы были неравны, но перед вступлением в должность они подписали суровый магический контракт с Нидерландским банковским синдикатом. Пока они живы, хранилище должно быть в безопасности! За баснословные деньги, доступ к тайным знаниям и редчайшим артефактам, за жизнь, о которой простые смертные не смели и мечтать, нужно было платить. Никто из них не верил, что настанет день, когда штаб-квартиру крупнейших финансовых воротил континента возьмут штурмом. И уж тем более никто не ожидал, что этот контракт придётся отрабатывать.

Тяжело вздохнув, Хайфман сбросил с плеч тяжёлый металлический ящик. С резким шипением ящик окутался клубами белого пара. Шестерёнки внутри него завертелись с оглушительным скрежетом, и металл начал трансформироваться.

Внезапно из образовавшихся щелей вырвались шесть толстых лиловых щупалец из плоти. Они обвили конечности, туловище и голову Хайфмана, с силой втягивая его внутрь ящика. Пульсирующая плоть и холодная сталь слой за слоем покрывали тело мага. Когда он вновь выпрямился, это был уже не человек, а закованный в броню Рыцарь-голем трёхметрового роста, сжимающий в руках цепной меч!

【Алхимия: Броня из плоти!】

...