Двигатель взревел, и острые зубья цепного меча слились в сплошную размытую линию. Малейшее касание клинка о гранитный пол оставляло за собой глубокие борозды. В отличие от стандартных рыцарских доспехов, на спине Хайфмана крепился массивный цилиндрический резервуар. Периодические выбросы белоснежного пара выдавали в нём энергетическое ядро, питавшее эту монструозную броню.

Строго говоря, Мастер пара Хайфман принадлежал к Алхимической школе, вернее, к одной из её отколовшихся еретических ветвей. Их взгляды, базовые заклинания и понимание самой природы мистической силы претерпели радикальные искажения. Ортодоксальная алхимия опиралась на три столпа: Ветвь зельеварения, Ветвь алхимических инструментов и инженерии зачарования, а также Ветвь конструктов. Эти же безумцы искали путь к слиянию живой плоти и механизмов, проводя бесчеловечные опыты над невинными ради обретения бессмертия через бессмертие машины. Биологическая броня из плоти была одним из венцов их творения.

Рыцарь-голем наделял официального мага чудовищной физической мощью, сопоставимой с силой великого рыцаря. Естественно, механизму была недоступна сверхъестественная Боевая энергия, но богатый арсенал алхимических артефактов с лихвой компенсировал этот недостаток. При правильном подходе такой боец мог выйти победителем даже из схватки с настоящим рыцарем.

— Дайна, я пошёл! Прикрой!

Ощущение непробиваемой брони вернуло Хайфману крупицы уверенности. Впрочем, контракт всё равно не оставлял ему выбора: попытка к бегству обернётся мучительной смертью, а в бою оставался хоть призрачный шанс выжить. Будучи прагматичным выходцем из Алхимической школы, Хайфман принял единственно верное решение.

Оттолкнувшись от земли так, что по полу пошли трещины, Рыцарь-голем взмыл в воздух, размахивая воющим цепным мечом. Форсированный паровой котел обеспечивал его колоссальной мощью; пока не иссякнет философский камень в ядре, он мог не беспокоиться о выносливости и крушить всё на своём пути!

Оттолкнувшись от отвесной каменной стены, он одним махом выпрыгнул из восемнадцатиметровой ямы. Приземлившись прямо в гущу "инженерного батальона", состоящего из трёх Земляных веретениц и одной Двуглавой сейсмической черепахи, Рыцарь-голем устроил кровавую баню. Находясь под землей, маги прекрасно ориентировались в происходящем наверху. Их главной задачей было уничтожить землекопов, чтобы максимально отсрочить проникновение врага на третий уровень хранилища.

Тем временем клубы серого тумана вырвались из тела Дайны, окутали её и плавно подняли в воздух, вынося из провала вслед за напарником. Даже на самом верхнем, "дешёвом" подземном уровне хранились горы золота, драгоценностей и важнейшая документация банка. Они не могли позволить пиратам и монстрам превратить казну в поле боя.

Ведьма мягко, словно перышко, приземлилась на мостовую. Солнечный свет наконец позволил разглядеть её: тонкие руки, изящная фигура и невероятно красивое, утончённое лицо. И лишь одна деталь ломала этот образ хрупкой леди — огромный, выпирающий живот, делавший её похожей на женщину на девятом месяце беременности.

Когда элитные пираты, стоявшие в оцеплении, взглянули на её бледное, словно нефрит, лицо с плотно сжатыми губами, они увидели в нём затаённую скорбь и горькую, вымученную улыбку. Сердца некоторых даже дрогнули от жалости. Как можно позволить беременной женщине, пусть даже магу, участвовать в подобной мясорубке? Её муж, должно быть, конченый подонок!

Но те, кто был знаком с реалиями мистического мира, даже в мыслях не допускали подобной чуши. Школа Проклятий не зря пользовалась столь зловещей репутацией. "Пожирание родных" было одним из самых чудовищных методов культивации в их арсенале. Источником силы здесь выступала абсолютная, невыносимая боль. Её раздутый живот не был пристанищем для нерождённого дитя — это был её желудок, скрывающий кошмарную правду. У этой прекрасной женщины когда-то был возлюбленный. Они клялись друг другу в вечной любви и верности. И она сдержала клятву. В ходе омерзительного ритуала она поглотила его плоть и душу, слившись с ним воедино. Безграничная любовь обернулась агонией, сводящей с ума, и эта агония стала неисчерпаемым топливом для её проклятий. Запредельная мощь, рождённая из абсолютного зла!

Тем временем Рыцарь-голем яростно рубил гигантских монстров. Каждое движение воющего цепного меча оставляло на их телах глубокие рваные раны. Окажись он в открытом море, эта стая разорвала бы его на куски за считаные секунды. Но на суше морские твари, даже амфибии, стали медлительными и неуклюжими. Именно это давало Хайфману простор для маневра.

Однако разрыв в силах всё ещё был колоссальным. Очень скоро оттесненного от "инженеров" Рыцаря-голема взяли в плотное кольцо более проворные Колючеспинные крокодиловые ящерицы.

Именно в этот момент в бой вступила Ведьма. Изящным жестом она вскинула руку, испуская два луча багрового света, пропитанных концентрированной порчей. Её алые губы приоткрылись, исторгая отравленные слова.

【Колдовство: Гнилая кровь】

Поражённые зловещим светом, две крокодиловые ящерицы, на чьих телах уже зияли раны от цепного меча, зашлись в оглушительном рёве, полном невыносимой боли. Проклятие обращало сочившуюся из ран кровь в едкую кислоту. Чем больше было ран и чем сильнее кровотечение, тем быстрее тварь разъедала саму себя. Хуже того, это проклятие было заразным: брызги ядовитой крови, попадая на других монстров, передавали заразу дальше. В сочетании с Хайфманом, выступавшим в роли живой мясорубки, это был идеальный метод борьбы с гигантскими целями.

Поддержав напарника, Дайна вновь переключила внимание на чудовищ-землекопов, окружённых плотным кольцом защиты. Сунув руку в складки мантии, она извлекла деревянную палочку, текстура которой пугающе напоминала мышечные волокна. Зажав её обеими руками, Ведьма высвободила свою мощную духовную энергию официального мага. Словно невидимая рябь на воде, её воля устремилась вперёд, безошибочно цепляясь за духовную нить последней Двуглавой сейсмической черепахи.

Почувствовав неладное, черепаха издала тревожный рёв и попыталась втянуть головы под панцирь.

С резким хрустом Дайна переломила палочку надвое.

Одна из голов черепахи безжизненно повисла, а саму Ведьму вырвало потоком чёрной крови.

— Всё равно не хватает силёнок? Даже подготовив усиливающий ритуал за двадцать минут до начала, пробить жизненную силу этой твари оказалось слишком сложно...

Прежде чем она успела предпринять что-то ещё, раздался крик:

— В атаку!

Среди пиратов, пришедших с Хаджинсом, выделились одиннадцать сверхъестественных бойцов-офицеров. Под предводительством Хаймера они бросились на жуткую Ведьму. Жестоких головорезов не волновало, выглядит ли она как беззащитная мать или нет.

Хотя изначально пираты высадились лишь для подстраховки — монстры должны были справиться сами — сейчас, когда защитники хранилища выложили на стол свои последние карты, медлить было нельзя. Маги вступили в бой, значит, у банка больше не осталось тузов в рукаве. Пришло время офицерам пиратов задавить противника числом и расчистить путь для своего капитана.

— Решили убить меня? Какая прелесть, — безмятежно улыбнулась Ведьма, словно не замечая приближающейся смерти.

Не дрогнув ни мускулом, она обрушила на нападающих шквал проклятий.

【Колдовство: Лишение пяти чувств】

Зрение, слух, обоняние, вкус, осязание — всё исчезло в мгновение ока. Жертва не просто теряла из виду врага; человек со слабой волей мог попросту забыть о собственном существовании. Проклятие не убивало напрямую, но даже несколько секунд в этой абсолютной пустоте могли свести с ума.

【Колдовство: Зуд】

Нестерпимый зуд зарождался на коже и проникал глубже, разъедая сердце, печень, мозг и кости. Жертве хотелось вырвать собственные внутренности, разорвать их когтями и запихать обратно.

Но как бы ни была сильна Ведьма, в одиночку выстоять против десятка сверхъестественных второго ранга было невозможно. Особенно учитывая специфику Школы Проклятий: чем смертоноснее заклятие, тем выше цена, которую маг платит за его использование.

Спустя всего минуту после начала схватки раздался рык:

— Сдохни, тварь!

Её невозмутимость не спасла её от судьбы. Воспользовавшись моментом, пока товарищи отвлекали Ведьму, один из пиратских офицеров на уровне опытного рыцаря оказался рядом и нанёс смертельный удар кривой саблей.

Лезвие наискось рассекло её тело от левой груди до правого бока, почти перерубив пополам.

Брызнул фонтан вязкой чёрной жидкости!