Пшик!

Из разрубленной надвое брюшной полости показались не ожидаемые плоть и кровь, а не поддающаяся описанию черная студенистая масса.

В море неосторожные люди долго не живут.

Увидев эту пугающую сцену, возглавлявший группу Хаймер уже осознал опасность.

— Плохо! Отступаем!

Рев!

В гелеобразной массе словно скрывался ужасающий монстр. Кувыркаясь, он вырвался из живота Дайны.

Приземлившись, он уже превратился в высокого мужчину с занесенным мясницким ножом, который, казалось, ничего не весил, и стремительно бросился к отступающим офицерам пиратов.

Особенно к тем, кто ранее попал под проклятие Ведьмы, пожирающей родных, и не успел увернуться.

— Умрите, умрите, умрите...

Даже если всё его тело состояло из странной черной студенистой жидкости, на лице мужчины всё ещё угадывались следы былой красоты.

Только сейчас он был абсолютно черным, с искаженными чертами лица, а глаза напоминали два горящих угля, извергающих бесконечную ненависть и гнев.

Словно мстительный дух, только что выбравшийся из глубин ада.

Свист...

— Кх...

Мясницкий нож прошелся по груди пиратского офицера, лишенного пяти чувств. На коже не появилось ни единого пореза, не пролилось ни капли крови, но по телу начала расползаться серовато-белая рана.

Пиратский офицер, стоявший одной ногой на уровне опытного рыцаря, приглушенно застонал и рухнул на землю.

Свойство: Разрез души.

Даже если внешне человек казался невредимым, на самом деле часть его души уже была отсечена. И даже если он был самым искренним верующим истинного бога, ему не стоило надеяться на вознесение на небеса после смерти.

Сущность этого злого духа явно приблизилась к бессмертной нежити. Строго говоря, он ничуть не уступал тому самому духу-убийце, что когда-то свирепствовал в Порту Ньюин.

— Хм!

Увидев появление этой неожиданной жуткой твари, Хаджинс холодно фыркнул, собираясь лично вмешаться и уничтожить её.

Но он заметил, что странный дух, убив троих пиратских офицеров, уже отступил к умирающей ведьме.

Обычно маги Школы Проклятий имели высокий риск потери контроля, и нередко кто-то погибал от отдачи своего стержневого проклятого предмета. Особенно в состоянии сильного истощения или на пороге смерти, быть сожранным взбунтовавшимся артефактом было обычным делом.

Однако случай с Дайной оказался явным исключением.

Человек и дух смотрели друг на друга полными глубоких чувств взглядами.

— Дайна, ты так прекрасна!

— Линд, прости меня!

Хотя они были парой, связанной отношениями пожирающего и пожираемого, но даже при смене ролей их прошлые чувства, казалось, ничуть не изменились.

Для Дайны, чем сильнее была её любовь в прошлом, тем мучительнее ей было сейчас, а чем сильнее была боль, тем большей становилась её сила. Именно поэтому в самом начале она смогла одним ударом уничтожить монстра крупного вида.

Для злого духа Линда было очевидно, что даже в таком состоянии он не испытывал ни малейшей обиды к своей возлюбленной. Можно было лишь сказать, что посторонним не понять радости слепой преданности.

Впрочем, какой бы незабываемой ни была их история в прошлом, теперь всему пришел конец.

Вспышка!

Взметнулось бледно-синее зловещее пламя, и злой дух с ведьмой, обнявшись напоследок, растворились в воздухе.

От начала и до конца на губах Дайны играла загадочная улыбка. Было неясно, довольна ли она таким концом или нет...

...

Лишившись напарника, Рыцарь-голем не смог продержаться долго.

В меньшинстве его броня раз за разом разрушалась под ударами когтей и клыков стаи колючеспинных крокодиловых ящериц. Хайфман постепенно терял подвижность, а затем был схвачен за лодыжку молниеносным щупальцем крупного вида — Спирального мозгового коралла, которое отправило его в огромную, усеянную острыми зубами пасть.

Хруст... Хруст...

Чудовищная сила укуса этой пасти ничуть не уступала гидравлическому прессу.

Происхождение морских монстров в Черном Море было весьма разнообразным.

Любые морские существа могли превратиться в чудовищ под воздействием великой силы Матери Монстров Экето.

Это касалось и Спирального мозгового коралла, чья первоначальная форма представляла собой крупный каменистый полип. Однако, в отличие от обычных кораллов, живущих колониями, это был одиночный коралл круглой формы с яркой внешностью.

В его теле, как и у других кораллов, обитали симбиотические зооксантеллы, позволяя ему питаться за счет фотосинтеза, но он также мог активно охотиться на мелких морских обитателей, используя бесчисленные молниеносные щупальца.

Теперь же, превратившись в крупный вид монстра, он воспринимал трехметрового Рыцаря-голема лишь как легкую закуску.

Разве что... закуску, которую было не так-то легко переварить.

Не имея надежды на спасение, Хайфман сохранил гордость мага и наотрез отказался стать экскрементами морского монстра, без колебаний взорвав свой паровой котел.

Грохот!

После оглушительного взрыва пыль медленно осела.

Всплеск! Всплеск!

Грязная вода снова хлынула из огромной дыры, и на этот раз никто больше не выскочил, чтобы помешать монстрам в их работе.

Несмотря на то, что процесс прерывался несколько раз, а потери составили полторы Двуглавые сейсмические черепахи и одну Земляную веретеницу, после перегруппировки влияние на график оказалось незначительным.

Однако по мере углубления в породе попадалось всё больше магических ловушек.

Время от времени вспыхивали искры, били молнии и активировались злобные проклятия, но для гигантских морских чудовищ это были сущие пустяки.

Согласно информации, полученной от крота, толщина первого гранитного слоя составляла пятнадцать метров, а высота потолка — три метра. Толщина второго слоя равнялась восьми метрам при такой же трехметровой высоте.

Стоило лишь пробиться сквозь второй слой породы и вырвать последний гвоздь, защищавший вход в хранилище на третьем ярусе, как все двери огромного тайника откроются перед пиратским владыкой.

Грохот!

Вскоре второй слой породы, разрушенный до предела, тоже обвалился, открыв взору второй ярус хранилища на глубине двадцати девяти метров.

Глядя в эту глубокую черную дыру, Хаджинс не спешил приказывать монстрам продолжать раскопки.

Напротив, он велел всем тварям и людям отступить, оставшись стоять на краю кратера в полном одиночестве, с интересом чего-то ожидая.

Поскольку план осуществлялся без заминок, времени у них было предостаточно.

Особенно ради последнего противника Хаджинс был готов проявить немного больше терпения.

К тому же, этот человек вызывал невольное уважение даже у безжалостного и беспринципного короля пиратов.

Ожидание не затянулось.

Топ... Топ... Топ...

Из зияющей пропасти донесся звук стальных сапог, ступающих по каменному крошеву.

Высокий рыцарь, облаченный в переливающуюся алхимическую броню и огненно-красный плащ, стоял на дне ямы, встречаясь взглядом со смотрящим на него сверху вниз Хаджинсом.

Треск...

Подземный полумрак не мог скрыть взоры двух могущественных сверхъестественных существ, и в месте пересечения их взглядов словно заискрили разряды молний.

Великий рыцарь Грейс Калвин, также известный как Рыцарь Клятвы и Свет Рыцарства, был родом из Герцогства Калвин — крошечного государства, граничащего с Королевством Сириус.

Его фамилия уже говорила о благородном происхождении, более того, когда-то он был вторым в очереди на престол герцогства.

Даже если в сравнении с континентальными державами это было карликовое государство размером всего в восемь городов, стать его правителем означало получить абсолютную светскую власть.

Однако Грейс, превосходивший своего старшего брата Сакри во всем — в характере, знаниях, способностях и уровне рыцарского мастерства, — свято чтил рыцарские добродетели. Ради мирной передачи власти и спокойствия народа он, достигнув совершеннолетия, публично заявил, что никогда не станет оспаривать у брата трон.

Лишь после смерти их отца, когда Сакри с трепетом взошел на престол, он осознал, что его выдающийся младший брат, которого он так опасался, действительно не имел никаких скрытых мотивов.

Осыпав Грейса щедрыми, но ничего не стоящими почестями для соблюдения приличий, они стали жить в мире... точнее, брат стал держаться от него на почтительном расстоянии.

Но когда экспансия Королевства Сириус достигла границ Герцогства Калвин, они столкнулись с новой проблемой.

Покорность или смерть?

Герцогство было бедным и слабым: у него не было ни глубоководных портов, ни богатых рудников, ни обширных плодородных земель. Но для одержимого войной Филиппа II, мечтавшего о титуле императора, даже такой кусок мяса на комариной ноге не был лишним.

Посторонним неизвестно, как развивались события дальше, ясно лишь одно: Нидерландский банковский синдикат, обладавший огромным влиянием в Сириусе, в конечном итоге великодушно вмешался.

Они добились от короля Филиппа II обещания не вторгаться в герцогство до тех пор, пока Сакри Калвин остается на троне.

В обмен на это единственный брат герцога и один из немногих великих рыцарей страны, Грейс Калвин, стал стражем штаб-квартиры синдиката, и срок этой службы был пожизненным.

Но на этом история отнюдь не заканчивалась.

В ту самую ночь, когда Грейс уехал с представителями банковского синдиката, его брат, действующий герцог, после праздничного банкета оставил у себя нескольких известных куртизанок для продолжения веселья, а затем весьма бесславно скончался.

Не оставившее наследников герцогство немедленно погрузилось в хаос, и всего через неделю открыло ворота подошедшим войскам Сириуса, сдавшись на милость победителя.

Кратковременный мир, ради которого Грейс пожертвовал свободой всей своей жизни, мгновенно превратился в посмешище. А после того как несколько высокопоставленных священнослужителей на уровне епископов подтвердили, что в смерти Сакри не было замешано посторонних факторов...

Такая смерть брата окончательно втоптала великую жертву Грейса в грязь.

Это было смехотворно до ничтожества.

В свете этих событий даже синдикат больше не настаивал на выполнении Грейсом его обязательств.

Но Грейс не стал нарушать клятву. Выбрав своеобразное добровольное изгнание, он остался наедине со своим одиночеством, тоской и мечом. Не женившись, не оставив потомства и не стремясь к богатству, он молча стал хранителем огромного подземного хранилища с самым долгим сроком службы.

Титулы Рыцаря Клятвы и Света Рыцарства быстро разнеслись по континенту.

Если бы у него было достаточно времени для завершения трансформации четвертого ранга и становления титулованным рыцарем, он смог бы черпать силу из своего титула, и, возможно, одним прыжком вошел бы в ряды пиковых рыцарей.

Самым важным было то, что в отличие от тех двух магов, связанных строгими колдовскими контрактами, Грейс Калвин не подписывал с синдикатом никаких соглашений.

Единственным, что удерживало его, было его собственное сердце.

Хаджинс уважал не смехотворную жертвенность Грейса, а его непоколебимую волю в одиночку нести бремя тяжелых оков ради данного слова.

Это было признание чужого пути, пусть даже он был полной противоположностью пути Изгнанного пленника.

— А-ха-ха-ха-ха...

Хаджинс разразился безумным смехом, глядя на высокого и доблестного рыцаря. Могла ли найтись лучшая жертва перед его восхождением на четвертый ранг Беззаконника, чем этот Рыцарь Клятвы, идущий в противоположном направлении?