Несмотря на разительные перемены во внешности, Грейс с первого взгляда узнал короля пиратов, с которым виделся год назад.

Хотя он и не понимал причины его смеха.

Но неся бремя ответственности за защиту хранилища, ему было совершенно неважно, кто перед ним и насколько силен враг.

Рисковать жизнью. Убивать всех вторгшихся.

— Руби!

Рыцарь с золотистыми волосами и лицом, похожим на мраморную статую, обнажил меч и серебряным метеором рванулся вверх с самого дна пропасти.

Король пиратов, обрадованный встречей с достойным противником, естественно, не собирался отступать. Он сжал кулаки, и кольца, усыпанные драгоценными камнями на его пальцах, мгновенно слились воедино, превратившись в роскошные кастеты.

Свист...

Он прыгнул в воздух, за его спиной на мгновение мелькнули красные крылья бабочки, позволив ему легко оттолкнуться от пустоты.

Окутанный бурлящей Безумной энергией, алой, как кровь, он устремился навстречу атакующему великому рыцарю.

В следующее мгновение произошло столкновение, подобное удару двух комет.

Грохот!!!

Во вспышках света и оглушительном реве пронеслась неистовая ударная волна, расширив и без того десятиметровый кратер еще на один круг.

Красный силуэт отлетел в небо, а серебряный рухнул обратно под землю.

Однако...

Вжих! Вжих!

В то время, когда сторонние наблюдатели даже не успели ничего понять, оба бойца снова оказались на поверхности.

Лязг! Лязг! Лязг!

В ушах и перед глазами стоял лишь непрекращающийся лязг металла, а также мелькали два размытых силуэта — серебряный и красный. Они сражались на земле, в воздухе, на крышах зданий — рельеф совершенно не сковывал их движений.

Серебряное пламя боевой энергии и красная Безумная энергия оставляли в воздухе ослепительные шлейфы.

Разглядеть их удары было невозможно. И не только обычным пиратам, но даже офицерам на пике уровня официального рыцаря.

Раз Грейс мог сражаться на равных с королем пиратов, находившимся на пике третьего ранга, его собственный рыцарский уровень тоже был невероятно высок. Даже если он еще не стал пиковым великим рыцарем, он определенно был сильнейшим среди опытных великих рыцарей.

В сравнении с ними контр-адмирал Ковердейл, которому, опираясь на огневую мощь бастиона, с трудом удавалось сдерживать всего трех морских монстров крупного вида, был... ну, обычным великим рыцарем.

Помимо собственного уровня, для Рыцаря Клятвы Грейса действовало особое правило: чем тверже была его решимость нести свое бремя, тем сильнее становился его меч.

Чем выше был сверхъестественный уровень, тем больше духовная сила влияла на боевые возможности.

На уровне великого рыцаря третьего ранга физические данные уже не играли решающей роли в бою. Сверхъестественные бойцы полагались на силу воли, контроль над энергией и владение смертоносными таинствами.

Особенно это касалось бойцов ближнего боя. До финальной трансформации четвертого ранга и превращения в нечеловека, третий ранг был этапом, когда разрыв между атакой и защитой становился максимальным. Непрерывное раскрытие потенциала таинств для усиления атак было самой эффективной тактикой.

Бум!

После короткого размена ударами они снова сцепились в схватке.

Однако, понимая, что всё же уступает королю пиратов, Грейс первым применил свое сильнейшее таинство.

Фехтование Денела: Таинство: Пустота.

Стиль Фехтования Денела, будучи прародителем большинства современных школ и основоположником направления, объединяющего атаку и защиту, несомненно, заслужил благосклонность Грейса, который достиг в нем невероятных высот.

Суть этого стиля заключалась в использовании крестовины полуторного меча как основы для всех техник, одновременно нападая и защищаясь, но никогда не прибегая к прямому блокированию.

Название таинства было лишено вычурности, но оно позволяло рыцарю благодаря непоколебимому духу улавливать малейшие слабости противника и убивать его одним ударом в момент столкновения.

Встретившись с Грейсом, чья аура внезапно изменилась, словно он слился с пустотой и обрел связь со всем миром, даже король пиратов был вынужден стать серьезным.

— Ха-а!

Колоссальная Безумная энергия, достигшая предела этого класса, наполнила Хаджинса взрывной мощью.

Размахивая руками, твердыми как сталь, он превратил их в четыре, а затем и в восемь конечностей. Кулаки, ноги, локти и колени стали смертоносным оружием, обрушившимся на Грейса со всех сторон.

Свист! Свист! Свист! Свист!

Конечности, не уступающие сверхъестественному оружию, рассекали воздух с пронзительным воем, подобным полету арбалетных болтов.

Это была техника, принесшая славу королю пиратов Осьминогому Призраку в молодости — Таинство: Кулак Восьми Рук.

Беспрецедентное боевое искусство, созданное им самим, которое он также называл Кулаком Преодоления Пределов.

Четыре конечности превращались в восемь видов оружия для всесторонней и взрывной атаки. Удары кулаками, ногами, коленями и локтями перетекали друг в друга безупречно, обрушиваясь с невероятной свирепостью.

В философии Хаджинса любое, даже самое мощное оружие имело свои пределы, но не его тело. Не желая быть ограниченным оружием, он превратил в него собственные кулаки.

Для него не существовало пределов ни разуму, ни телу, ни тем более силе.

Напротив, несмотря на то, что Таинство: Пустота было одним из лучших приемов в Фехтовании Денела, способность Грейса отвечать ударом на удар имела свой потолок.

Когда оба бойца применили свои таинства, всего через три обмена ударами Грейс, изначально находившийся в невыгодном положении, пропустил первый удар.

Лязг!

Тяжелый кулак короля пиратов был лишен изящества, представляя собой идеальное слияние силы и скорости. Удар, быстрый как молния и тяжелый как гора, обрушился на броню Грейса в области ребер, но кинетическая энергия была незаметно поглощена наложенными на нее алхимическими рунами.

Будучи сильнейшим защитником хранилища, Грейс был превосходно экипирован благодаря богатству Нидерландского банковского синдиката.

Но короля пиратов это ничуть не заботило.

Высвободив всю Безумную энергию, он обрушил на Грейса целый град ударов кулаками, ногами, локтями и коленями.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!

За первым ударом последовали второй и третий. В пылу сражения Грейс пропускал всё больше атак, и даже превосходная алхимическая броня постепенно переставала справляться с неистовым натиском Хаджинса.

Достигнув предела прочности, она начала проминаться, трескаться и рассыпаться на куски.

Бах!

После ожесточенной схватки меча и кулаков оба противника вновь опустились на землю, впервые представ перед зрителями в полном виде.

— Уф... Уф...

Интенсивный бой заставил двух могущественных сверхъестественных существ тяжело дышать, но их текущее состояние красноречиво говорило о том, кто одерживает верх.

Большая часть брони на торсе Рыцаря Клятвы уже осыпалась, а оставшиеся фрагменты были испещрены вмятинами и трещинами. На открытых участках кожи виднелись сплошные кровоподтеки, судя по его виду, у него было сломано несколько ребер.

Король пиратов же отделался лишь длинной кровавой царапиной, тянущейся от шеи до левой стороны груди. Рана выглядела пугающе, но на деле была пустяковой.

К тому же, вокруг находилась орда морских монстров и хищные пиратские офицеры, готовые в любой момент наброситься и разорвать Грейса на части.

Ситуация складывалась для него наихудшим образом. Даже находясь на территории банковского синдиката, ему не приходилось ждать подкрепления.

Но перед лицом такой безнадежности лицо великого рыцаря оставалось бесстрастным. В нем читалась лишь непоколебимая решимость до конца исполнить свой долг.

Хаджинс провел пальцем по порезу на шее, посмотрел на кровь и, вместо того чтобы разозлиться, радостно расхохотался.

— А-ха-ха-ха! Как давно это было? Как давно я не проливал кровь? Рыцарь Грейс, я уважаю твою волю и решимость. Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне?

— Если ты согласишься отринуть бремя своей клятвы, я обещаю тебе место вице-капитана пиратов. Ты поведешь наш флот, будешь вдоволь охотиться на торговые и военные суда Сириуса на просторах океана, отомстишь за свою родину!

С жертвой не обязательно было расправляться путем убийства. Если заставить рыцаря, скованного обетами, добровольно отказаться от своего бремени, освободить инстинкты, отринуть разум, добродетель и даже саму человечность...

Вполне возможно, что на свет появится новый Изгнанный пленник, равный ему самому.

Это было бы весьма забавно, не так ли?

Однако Хаджинс явно недооценил железную волю великого рыцаря, способную сокрушать клинки и сталь. Ответом ему стала последняя вспышка боевой энергии Рыцаря Клятвы Грейса.

Грохот!!!

Твердый гранит под его ногами мгновенно разлетелся на мелкие осколки от чудовищной силы.

Фехтование Денела: Стойка Свирепого Тигра.

Для своего последнего удара Грейс не стал использовать сверхъестественные таинства. Он применил первую стойку, которую изучал каждый новичок стиля Денела — самую базовую, но отточенную до совершенства тысячами повторений.

— Эх!

Король пиратов тихо вздохнул, выражая сожаление о судьбе достойного противника, и больше не сдерживался, ответив своим сильнейшим таинством в знак уважения к рыцарю, защищавшему свой путь до самого конца.

Кулак Восьми Рук: Копье Хаотичных Локтей.

В Кулаке Восьми Рук все конечности были смертоносным оружием, но самой сокрушительной силой обладали не кулаки, к которым человек привык больше всего, и не ноги с их широким радиусом поражения, а несокрушимые локти.

Свист! Свист! Свист!

Сияющая красная Безумная энергия взорвалась с оглушительным треском. Предельный выброс боевой энергии Грейса не смог остановить сильнейшее таинство короля пиратов.

В мгновение ока победитель был определен.

Ценой еще одной глубокой, доходящей до кости раны на левом плече, Хаджинс обменял травму на жизнь, убив могучего врага своими кулаками.

Лязг...

Острие меча вонзилось в землю. В груди Рыцаря Клятвы зияла сквозная дыра, из которой брызгала горячая кровь.

Но даже после того, как жизнь покинула его тело...

Рыцарь продолжал стоять перед огромной дырой, ведущей в хранилище, с прямой спиной, не согнувшись и не упав.