В это же время погода на море становилась всё более хмурой, или, скорее, до жути странной.

Ветер, казалось бы, дул не слишком сильно, но волны поднимались громадные. Если бы кто-то мог взглянуть на мир с достаточной высоты, он бы увидел, что это явление охватило не только побережье Королевства Таро, но и почти половину Черного Моря.

Бесчисленные стаи рыб выпрыгивали из воды и падали обратно, словно во всем океане таилось нечто, внушающее им дикий ужас. Они тщетно повторяли этот цикл прыжков и падений. Некоторые морские обитатели даже выбрасывались на берег, предпочитая умереть от обезвоживания, но не возвращаться в воду.

Находясь на борту корабля, плывущего по этому морю, даже самый толстокожий человек почувствовал бы: надвигается что-то поистине зловещее!

— Ну как, Анита? О чем говорят морские существа?

Увидев, как использующая Маску всеобщего языка Анита открыла глаза, с тревогой спросила Моли.

Она уже узнала от Аниты о способностях этого Секретного морского артефакта и даже испытала его на себе.

Он мог переводить любые формы биологического общения — специфический рев, инфразвук, ультразвук, язык тела, феромоны и прочее — в радиусе двух километров в понятный человеческий язык.

Включая самых разных морских млекопитающих, птиц, рыб, креветок, медуз и даже планктон!

Обладая этой маской, можно было сказать, что твои глаза и уши разбросаны по всему океану, позволяя с легкостью добывать ценную информацию, недоступную другим.

— Несколько часов назад они пережили ужасающее цунами. А еще вместе с ним боевой корабль и бесчисленные монстры атаковали человеческий город.

Сняв Золотую маску, Анита нахмурилась и передала Моли то, что услышала. Очевидно, они прибыли не вовремя: операция Хаджинса уже давно началась, причем способом, похожим на безумную сказку.

— Однако подобная катастрофа — ничто для большинства мелких существ, обитающих на морском дне. Но сейчас распространяется другой, куда более глубокий страх! С устьем реки Лейтон в качестве эпицентра бесчисленные морские обитатели отчаянно пытаются сбежать из океана. Это не природный враг и не стихийное бедствие, а страх, укоренившийся в их родословной. Каждая волна Черного Моря вокруг них словно таит в себе бесконечную угрозу. Что же на этот раз натворил Хаджинс?

Анита чувствовала, что происходящее здесь уже давно вышло за рамки ее первоначальных ожиданий, и уж тем более превосходило всё, что мог контролировать великий рыцарь третьего ранга вроде нее.

Погруженные в разговор, девушки не заметили, как неподалеку от Золоторогого Оленя со стороны Атридского моря приплыла огромная белуха. Двигаясь против потока спасающихся рыб, она стремительно направлялась к устью реки Лейтон.

Несмотря на возможную встречу с неизвестной опасностью, Золоторогий Олень продолжал ускоряться.

С другой стороны.

Что бы плохого ни случилось в этих водах в будущем, для Айвена и команды Мыса Бурь это уже не имело значения.

Потому что нечто ужасное уже происходило с ними. И если они не переживут это испытание, о будущем беспокоиться им точно не придется.

— Бертрам! Ты ублюдо-о-о-ок!

Громогласный гневный рев Айвена, поддержанный объемом легких опытного рыцаря, эхом разнесся по поверхности моря.

— Ха-ха-ха, спасибо за комплимент! И тебе того же!

Находящийся уже недалеко от Мыса Бурь Бертрам Соломон с борта Королевского Гвардейца ответил Айвену, не выказывая ни капли слабости. А прямо за его кораблем, издавая непрерывный рев, по пятам гнались два гигантских морских монстра с разинутыми пастями и обнаженными когтями!

Гр-р-р!

Хрясь!

Экипажи обоих кораблей, трепеща перед деспотизмом своих капитанов, съежились, словно перепелки, и даже не смели поднять головы. И ни один офицер, будучи в здравом уме, не додумался бы занести эти «любезные приветствия» двух капитанов в свой судовой журнал...

Но ругань руганью.

Айвен прекрасно понимал, что Соломон принял самое выгодное для битвы решение. Используя преимущество в скорости, он маневрировал врагами и заодно втянул в это Мыс Бурь, чтобы сконцентрировать все живые силы их стороны для противостояния мощному противнику!

Ладно, будем считать, что на этот раз они в расчете за прошлую подставу с его стороны.

Что касается наполовину разрушенного звездообразного форта и находящихся в нем раненых и изможденных солдат, то их оба капитана, вольно или невольно, проигнорировали.

— Всем приготовиться к бою! Открыть пушечные порты, активировать Песнь Сирены, ждем, пока они сами не приблизятся.

Линкор Мыс Бурь имел две орудийные палубы. Вместе с главной палубой на нем было установлено восемнадцать 24-фунтовых пушек, двадцать 12-фунтовых, десять 9-фунтовых и две небольшие 6-фунтовые пушки на кормовой надстройке.

Экипаж насчитывал 281 человека. Среди них было трое сверхъестественных: один берсерк, один опытный рыцарь по совместительству пиковый ученик мага и один предсказатель. Также имелось два Секретных морских артефакта.

Даже среди всех кораблей четвертого ранга в Альянсе Тюльпанов такой состав был непревзойденным.

И сегодня Мыс Бурь, официально включенный в состав флота, наконец-то дождался своего первого настоящего морского сражения с момента начала службы.

Айвен не стал отдавать привычный для военно-морского флота Фалетиса приказ о захвате наветренной позиции.

Потому что морские монстры, в отличие от боевых кораблей, были куда маневреннее его судна в воде. В настоящем бою им плевать на наветренную или подветренную сторону, это не имело никакого смысла.

Вжик-вжик!

Иглохвостый стриж молнией спикировал с неба и черной стрелой помчался к Королевскому Гвардейцу.

В преддверии тяжелой битвы Айвен немедленно послал своего курьера к Соломону, оставив внутренние разборки на потом.

Раз уж есть средство мгновенной связи, зачем использовать семафорную азбуку — такой отсталый и чреватый ошибками метод?

— Бертрам, ты атакуешь, я помогаю. Если есть козыри в рукаве — выкладывай! И да, сколько алхимических бомб ты с собой взял? Передай их все мне.

Увидев водяную собаку Сепеса, элементаля воды под днищем Королевского Гвардейца, Айвен понял, что козырей у этого парня куда больше, чем он думал, и без лишних церемоний отвел ему роль главной ударной силы.

— Без проблем! Как будем биться? Один на один или двое на двое?

Осознавая свою вину, Бертрам согласился без колебаний. Главный атакующий, естественно, должен бросить все силы на уничтожение противника, тогда как поддержка лишь отвлекает огонь и сковывает врага. Разница в сложности была очевидна.

Несмотря на то, что он вечно жаловался на нежелание ввязываться в неприятности, гордость аристократа из знатного рода была у него в крови.

— Уведи их в сторону, дай мне сначала провести ковровую бомбардировку!

Обсуждая тактику с Бертрамом, Айвен выпустил уже вернувшуюся и находившуюся в режиме ожидания эскадрилью бомбардировщиков.

Для удобства управления сова Бесс уже давно спустилась на палубу. Сложив крылья, она стояла рядом с Айвеном и демонстративно ухнула пару раз на его тень.

У-ху! У-ху!

Кака...

В настоящее время под командованием Айвена было 19 крупных морских птиц. На его корабле оставалось всего 9 бомб, но запасы Королевского Гвардейца превышали стандартную норму: целых десять ящиков — 40 штук.

Ранее, чтобы быстро поддержать генерал-майора, он не стал обвешивать птиц большим количеством бомб. Но теперь ограничений не было: каждая птица могла взять по две штуки, и это даже близко не исчерпало бы предел их грузоподъемности.

Вскоре.

Эскадрилья бомбардировщиков с тридцатью восемью алхимическими бомбами взмыла в небо и устремилась к двум морским монстрам, преследующим Королевского Гвардейца.

Будучи единственным линкором Королевства Таро в этом сражении, Королевский Гвардеец, разумеется, был оснащен Песнью Сирены.

Благодаря этому, два морских монстра, хоть и продолжали погоню, во время длительного преследования были вынуждены всплыть на поверхность. Их скорость значительно упала по сравнению с нормальной.

Зато Сепес — крупный элементаль воды, похожий на водяную собаку и обеспечивающий линкору тягу — будучи невосприимчивым к физическим атакам, совершенно не пострадал от инфразвука.

Фьють! Фьють! Фьють! Фьють!

Достигнув заданной позиции, эскадрилья бомбардировщиков немедленно начала плотный обстрел.

БУМ!

Огромное количество алхимических бомб взорвалось одновременно, вызвав чудовищной силы ударную волну, которая даже породила немалый штормовой вал.

Водяная стена кругами разошлась в стороны, из-за чего даже находившиеся на приличном расстоянии от эпицентра оба боевых корабля сильно затрясло.

Однако на этот раз результат оказался куда скромнее, чем при недавней бомбардировке Горбатого кита водяной пушки.

Низкий интеллект этих быстрорастущих чудовищ вовсе не означал, что они слепы. Видя, как рака-богомола и кита одного за другим накрыло ударом с воздуха, они, конечно же, не могли закрыть глаза на бомбардировщики над их головами.

Заметив неладное, они, превозмогая проникающий повсюду урон от инфразвука, мгновенно скрылись под водой.

Когда морские монстры больше не смогли выносить инфразвук и вновь вынырнули на поверхность, Панцирный морской конек благодаря прочной костной броне оказался почти невредим. Защищенная куда слабее Призрачная креветка отделалась лишь повреждением внешнего панциря — до потери боеспособности ей было еще очень далеко.

Но эта бомбардировка окончательно вывела их из себя.

Гр-р-р!

БУМ!

Глотка Панцирного морского конька сжалась, издав глухой, короткий звук. Огромная правая клешня Призрачной креветки, сравнимая с длиной ее тела, начала бешено щелкать, производя грохот, подобный раскатам грома.

После этого два монстра крупного вида, средняя длина которых составляла семьдесят метров, стремительно ринулись на два линкора, успевших за это время объединиться.

И из них:

Панцирный морской конек выглядел как верхняя половина морского конька в мощной черной латной броне, а нижняя половина его туловища состояла из бесчисленных извивающихся толстых щупалец. Управляя бушующими потоками, он несся сквозь море, как тяжеловооруженный рыцарь.

Особенности строения делали его одним из самых нежелательных врагов для людских боевых кораблей.

Призрачная креветка крупного вида, напротив, была неуловимым глубоководным убийцей. Всё её тело состояло из кристально чистого, прозрачного материала. До того, как она покормится, прозрачными были даже внутренние органы.

Стоило этой твари спрятаться в толще воды, и обычные дозорные ни за что не смогли бы ее обнаружить.

Кроме того, её клешни были асимметричными: правая клешня была чудовищно массивной, размером с само тело, а левая казалась крошечной и уродливой.

— Похоже, с ни одним из них легко не справиться.

Пусть даже эти виды монстров и не упоминались в официально изданном «Иллюстрированном справочнике морских монстров Черного Моря», по общим правилам, чудаковатый вид всегда означал наличие особых способностей.

Айвен и Соломон переглянулись через море и мгновенно согласовали следующую тактику.

С Панцирным морским коньком нельзя было сделать ничего, кроме как вступить в лобовое столкновение. Это была твердая кость, которую лучше грызть напоследок. Для начала нужно сосредоточить огонь и прикончить врага-убийцу — Призрачную креветку!

Два линкора выстроились в одну линию, согласно боевым уставам. Это была максимально урезанная «боевая линия». Независимо от количества судов, такое построение лучше всего позволяло раскрыть огневую мощь линкоров.

— Сепес! Сдержи Панцирного морского конька!

Будучи главным атакующим, Соломон ударил первым.

Буль-буль-буль...

Двадцатиметровый водяной элементаль издал звук, похожий на кипение, стремительно оторвался от днища Королевского Гвардейца и превратился в подводное течение, с огромной скоростью бросившись на Панцирного морского конька, словно на обезумевшего рыцаря.

Атмосфера накалилась.

Последнее противостояние людей и морских монстров на просторах океана было готово разразиться в любую секунду!