Буль-буль-буль...

Одно из преимуществ элементалей заключалось в том, что их форма не была фиксированной. Изначально неуклюжий водяной пёс длиной не более двадцати метров в мгновение ока превратился под водой в гигантскую стометровую рыболовную сеть, как только приблизился к Панцирному морскому коньку.

Сеть резко сомкнулась!

БАХ!

Словно тяжеловооруженный рыцарь, мчащийся на взбешенном коне и внезапно налетевший на подножку, возвышающийся над морем почти на сорок метров Панцирный морской конек потерял равновесие и с чудовищной силой рухнул в воду.

Подняв огромный столб брызг, он тем самым оставил свою напарницу, Призрачную креветку, в одиночестве. Она оказалась полностью открытой перед дулами орудий урезанной боевой линии.

Мощность Песней Сирены с обоих кораблей наложилась друг на друга. На таком близком расстоянии у креветки просто не осталось ни малейшего шанса уйти на глубину.

Оставшись на поверхности, Призрачная креветка мгновенно лишилась своей врожденной способности маскироваться.

Благодаря почтовым птицам синхронность действий двух линкоров была потрясающей.

— Огонь!

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Два однотипных корабля четвертого ранга, оснащенные пятьюдесятью пушками каждый, выстрелили одновременно. Оранжево-красные вспышки залпов слились воедино, озарив лица канониров и всю поверхность моря.

Бортовой залп состоял из восемнадцати 24-фунтовых, двадцати 12-фунтовых, десяти 9-фунтовых и двух 6-фунтовых орудий.

Пятьдесят раскаленных чугунных ядер превратились в ураган из огня и стали, обрушившийся на Призрачную креветку. Общая масса выпущенных за одно мгновение снарядов составила около трехсот пятидесяти килограммов.

По сравнению с тем экспериментальным линкором второго ранга с 90 орудиями (двадцатью шестью 32-фунтовыми, двадцатью шестью 18-фунтовыми и тридцатью восемью 12-фунтовыми), залп которого весил почти четыреста килограммов, разница в огневой мощи была уже не так велика.

К тому же, ради маскировки хитиновый покров Призрачной креветки стал кристально прозрачным, и его прочность явно уступала броне рака-богомола, напоминавшего стальной бронепоезд.

После первого же залпа даже на самом прочном спинном панцире появились трещины. Из пяти пар брюшных плавательных ножек половина была оторвана, из-за чего скорость ее передвижения резко упала.

Впрочем, она проявила себя немного лучше, чем Морский дьявол без всякого панциря. Хватит еще одного такого же залпа, чтобы прикончить ее раз и навсегда!

Командиры орудийных расчетов на обоих кораблях громко отдавали приказы.

— Сплошными ядрами! Всем расчетам, заряжай!

Использование полностью сгорающих пороховых картузов из трута значительно повысило скорострельность. В руках опытных канониров даже самые тяжелые 24-фунтовые орудия кораблей четвертого ранга могли делать по три выстрела в минуту.

Они без проблем успеют дать еще один залп до того, как Призрачная креветка доберется до них.

Однако, несмотря на потерю скорости, Призрачная креветка уже подобралась к кораблям на расстояние менее трехсот метров. И в тот момент, когда орудия были готовы ударить вновь, она подняла свою гигантскую правую клешню.

БУМ!!!

За мгновение до того, как креветку накрыл шквал пушечных ядер, гигантские клешни с оглушительным, громоподобным треском сомкнулись. Направленный поток воды на огромной скорости, переполненный мириадами пузырьков, ринулся в сторону линкоров.

Пиковая температура этого удара мгновенно достигала 5000℃, выпаривая морскую воду в плотный пар, образующий колоссальную ударную волну.

И это при том, что температура на поверхности Солнца составляла всего 6000℃!

В следующее мгновение.

Бах!

Столкнувшись с лобовым ударом водного потока, матросы и офицеры на Мысе Бурь ощутили сильнейший толчок под ногами. Многие из них кубарем покатились по палубе.

— Докладываю, капитан! Пробоина ниже ватерлинии!

Старший помощник торопливо отчитался Айвену о повреждениях.

В этот момент в борту Мыса Бурь, почти у самой ватерлинии, ударная волна пробила дыру высотой в половину человеческого роста, куда яростно хлестала забортная вода.

К счастью, из-за артиллерийского огня креветка не успела выйти на оптимальную дистанцию и была вынуждена ударить раньше времени.

В результате эта стремительно затухающая ударная волна дошла до корабля лишь в виде остаточного всплеска. Если бы атака произошла со ста метров, корабль вполне мог бы лишиться половины корпуса.

Однако Айвену не пришлось об этом беспокоиться — одна пробоина не могла моментально потопить судно. Корабельные плотники уже спускались на тросах за борт, на ходу заколачивая дыру запасными досками.

Айвен неотрывно смотрел на море, пока морской бриз медленно рассеивал густой туман, поднятый мощной ударной волной.

Увидев, как безжизненно подергивается Призрачная креветка с раздробленным панцирем на голове, дрейфующая на волнах, он наконец с облегчением выдохнул.

Это вновь доказало эффективность тактики, когда Песнь Сирены принуждает врагов оставаться на поверхности, а артиллерия расстреливает их в упор.

"А я, как ни крути, действительно гени..."

— Берегись! Морской конек сорвался с цепи!

Внезапный громкий крик Бертрама вернул упивающегося самолюбованием Айвена в суровую реальность.

Взглянув вдаль, он увидел, что Панцирный морской конек, которого Сепес уже успел опутать, вырвался из водяного плена, размахивая мириадами толстых щупалец.

Было очевидно, что элементаль, чей размер составлял лишь четверть от габаритов противника, физически не мог тягаться с таким крупным видом. К тому же этот водяной монстр явно не постиг искусство «мягкостью одолевать жесткость», позволив могучему чудовищу без труда прорвать свои путы!

— Бертрам, ты просто ходячее несчастье!

Тихо выругавшись, Айвен громко скомандовал:

— Старший артиллерист!

— Слушаюсь, господин! Сплошными ядрами! Всем расчетам, заряжай!

В этот момент стремительно приближающийся к радиусу поражения Панцирный морской конек был уже как на ладони. Его нормальная верхняя часть была закована в 12 сегментов жестких черных костяных колец. С длинной лебединой шеей, словно у морского дракона, он весь ощетинился ледяными костяными шипами, напоминавшими заросли терновника.

Кроме того, тело мчащегося конька мерцало тусклым голубым светом, ясно давая понять: у него есть сверхъестественные способности, о которых люди еще не догадывались.

Это насторожило Айвена.

Проводя аналогию с Призрачной креветкой, он начал размышлять над скрытыми свойствами этого существа с точки зрения мага.

В мистицизме морские коньки занимали столь же уникальное место, что и совы. Если сова олицетворяла мудрость, то морской конек символизировал божественную силу древнего владыки морей!

Во многих оккультных фолиантах он считался олицетворением мощи и авторитета древнего морского бога.

Наряду с этим, морские коньки обладали острым чутьем и упрямым нравом. Многие исследователи даже причисляли их к морским драконам, считая, что они сами по себе наделены высочайшим уровнем мистической силы!

На самом деле, предположения Айвена были верны. С точки зрения боевой мощи на море и уровня сверхъестественной силы этот Панцирный морской конек был одним из сильнейших в армии чудовищ.

Иначе Хаджинс не прислал бы его для устрашения!

— Милан! Держи Серебряную лампу тумана наготове. Если запахнет жареным — используй сразу же! И не забудь установить Ментальную связь с Бертрамом.

— Понял!

Впрочем, стремительный поток мыслей не помешал Айвену отдать приказ открыть огонь в ту же секунду, как Панцирный морской конек вошел в зону поражения!

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Звон, словно от столкновения металла с металлом, заставил команду побледнеть.

Толстая костяная пластинчатая броня на морском коньке, очевидно, была в разы прочнее и жестче хитинового панциря креветки.

К тому же всё более высокие волны снижали и без того низкую на таком расстоянии меткость до смехотворных цифр — едва ли достигающих даже 20 процентов.

По результатам этого залпа Айвен осознал, что перед ним куда более грозный противник, чем Гигантский рак-богомол с молотом, способный разрушить половину бастиона.

Что же касается того, почему бы вновь не воспользоваться Сильнодействующим зельем Вуду?

Дело было не только в скудных запасах, но и в том, что это зелье просто-напросто растворялось в воде...

Но тут...

От Соломона через курьера пришло сообщение, которое изрядно ободрило Айвена. Несмотря на провал предыдущего маневра по сдерживанию, в критический момент на него все же можно было положиться. Айвен тут же поинтересовался:

— Секретный морской артефакт Бронзовая пушка Касере? Та самая вещь из списка сокровищ Плана «Новая звезда флота», которую ты забрал?!

Ву-у-у-х!

Ответом Айвену стал низкий, подобный плачу гул смерча со стороны Королевского Гвардейца.

Команда почувствовала, будто их перенесло в суровую зиму.

Перед их взорами сверкнул ослепительно-белый луч. Ледяное сияние двигалось не слишком быстро, но несло в себе исполинскую мощь, возмущающую саму атмосферу, обрушиваясь на Панцирного морского конька, который подошел уже на дистанцию менее девятисот метров.

Это был бомбовый циклон, порожденный Бронзовой пушкой Касере!

В обычных условиях «взрывной циклон» — это экстремальное метеорологическое явление, при котором атмосферное давление на определенной территории стремительно падает за короткое время, образуя систему низкого давления.

Затем потоки ветра из соседних регионов устремляются в эту область, закручиваясь в том же направлении, что и вращение планеты. Они формируют высокоскоростной циклон, который часто сопровождается мощными ураганами, проливными дождями или даже снежными бурями!

Конечно, Бронзовая пушка Касере, хоть и славилась своей способностью воздействовать на погодные явления, создавая подобные бомбовые циклоны, её радиус поражения был крайне мал по сравнению с природной стихией.

Дальность стрельбы составляла два километра, а эффекты ледяных лезвий, ураганного ветра и абсолютного мороза охватывали лишь площадь в пятьдесят метров.

Однако её главным преимуществом было наличие высокоскоростного ядра низкого давления. Оно могло втягивать в себя мелкие цели или же заставлять само ядро «прилипать» к крупным мишеням!

Так что, даже если меткость немного хромала, достаточно было попасть в радиус пятидесяти метров от врага.

— Проще простого...

И тут...

Айвен наблюдал, как этот морозный белый луч пролетел прямо над головой несущегося в атаку Панцирного морского конька, достиг предела своей двухкилометровой дальности и взорвался, в мгновение ока сковав огромный участок моря в сплошную глыбу льда.

На пронизывающем ледяном ветру.

Кар-кар, идиот! Идиот!

Айвену показалось, что над его головой пронеслась стая ворон, безжалостно смеясь над ним.

Медленно, словно неживой, он повернул голову в сторону Королевского Гвардейца:

— Бертрам... Если я еще хоть раз поверю в твою надежность, я полный кретин!