Тем временем Айвен решительно отдал приказ:

— Не обращайте внимания на Бертрама. Уэйд, Трейси, мы покидаем строй и идем своим курсом. Обходим этого парня!

— Слушаюсь, господин капитан!

Мастер по такелажу Уэйд и офицер-рулевой Трейси достигли идеального взаимопонимания, заставив «Мыс Бурь» резко повернуть и уклониться от траектории броска Панцирного морского конька.

Ситуация складывалась предельно ясно: даже еще один полный залп не причинил бы ни малейшего вреда этому покрытому твердой, как сталь, броней монстру. Айвену совершенно не хотелось проверять на прочность борта своего «Мыса Бурь», сталкиваясь с этой громадиной лоб в лоб. К тому же сейчас шла не масштабная морская битва с флотом враждебной державы, так что можно было не опасаться военного трибунала за самовольный выход из боевого строения.

Резкий свист рассек воздух!

Пока линейный корабль закладывал вираж, сам Айвен уже выхватил Пронзающую Золотую Розу и одним прыжком взлетел на баковую надстройку — в точку, где расстояние по прямой до Панцирного морского конька было минимальным.

Несмотря на то, что из-за непонятно откуда взявшихся огромных волн качка стала невыносимой, Айвен твердо стоял на ногах. Он хладнокровно поймал в перекрестие алхимического прицела золотистый глаз чудовища, который мог вращаться во все стороны независимо от другого.

Высота волны один целых и тридцать две сотых метра. Скорость ветра всего три целых и тридцать одна сотая метра в секунду, чертовщина какая-то! Дистанция восемьсот два метра и сорок пять сантиметров, семьсот восемьдесят метров и тридцать один сантиметр...

Вдох. Выдох.

Тело постепенно расслаблялось, а ведомое активированной духовной энергией Внутреннее око беззвучно распахнулось. Откинув в сторону сухие законы физики, Внутреннее око на интуитивном уровне предугадало движение цели в следующую секунду.

Пора!

Режим усиленного удара!

Грохот выстрела разорвал пространство. Раскаленный алхимический снаряд прочертил ослепительно яркую огненную линию над мрачными волнами. Пролетев в воздухе около секунды, пуля с ювелирной точностью раздробила уязвимый правый глаз монстра.

Мерзкий хруст!

Во все стороны брызнула разноцветная слизь.

Глоточные мышцы конька конвульсивно сжались, исторгнув короткий вопль агонии. От внезапной боли траектория его рывка непроизвольно сместилась влево, и чудовище пронеслось мимо «Мыса Бурь».

Айвен только собрался крикнуть Соломону, чтобы тот был начеку, но, обернувшись, остолбенел: подталкиваемый водяным псом Сепесом «Королевский Гвардеец» удирал куда быстрее, чем его собственный корабль!

«В бою от них толку ноль, зато сверкать пятками — всегда первые!»

Айвен почувствовал, что у него просто не осталось сил возмущаться этой парочкой — Соломоном и его питомцем Сепесом. С одной стороны, слабыми их не назовешь: союз линейного корабля и крупного элементаля в открытом море оставлял мало шансов кому-либо догнать их. С другой стороны, сильными их тоже язык не поворачивался назвать, раз они обращались в бегство при виде крупного вида монстра с агрессивным стилем ведения боя. Можно было лишь констатировать факт: поддержка у них была на высоте, а вот атака — ни к черту. Прямо под стать скользкому и изворотливому характеру самого Бертрама Соломона.

Оглушительный всплеск!

Вскоре Айвен увидел, как ослепленный на один глаз Панцирный морской конек, едва не задев кильватерный след «Королевского Гвардейца», пронесся мимо. Его изначальная скорость все равно уступала ходу королевского линкора, и даже спешная смена курса не помогла нагнать корабль.

Однако...

Если Соломон мог рассчитывать на стремительное бегство благодаря Сепесу, то «Мысу Бурь» тягаться в скорости с Панцирным морским коньком было не под силу. И предчувствия не обманули.

Морское чудовище прекрасно понимало принцип выбора более слабой жертвы. Прибавив к этому жажду мести за простреленный глаз, Панцирный морской конек после разворота на всей скорости устремился прямо на «Мыс Бурь». Бесчисленные мощные щупальца, твердые как сталь, взбивали под водой яростные водовороты, заставляя эту жуткую тварь, чья верхняя часть тела возвышалась над морем на сорок метров, непрерывно набирать скорость.

Грохот разрывов эхом прокатился над водой!

Конек даже не обратил внимания на заградительный огонь, который в панике открыл «Королевский Гвардеец». Он твердо вознамерился протаранить и пустить ко дну «Мыс Бурь»!

За исключением уязвимых глаз, обычные пушечные ядра были неспособны пробить его броню. Казалось, моряки столкнулись с паровым броненосцем из будущего — по уровню защиты монстр превосходил их на целую эпоху.

Делать было нечего, Айвену пришлось прибегнуть к старому трюку. Стоя на ютовой надстройке, он холодно наблюдал, как дистанция между ними неумолимо сокращается, и в нужный момент спустил курок.

Хлесткий выстрел разнесся над морем, и второй глаз Панцирного морского конька разлетелся вдребезги!

— Лево на борт!

— Есть лево на борт!

Полная потеря зрения заставила Панцирного морского конька резко сбавить ход, но Айвен не знал, сколько времени потребуется монстру крупного вида, чтобы регенерировать глаза. Даже уведя корабль с линии атаки, Айвен не чувствовал себя в безопасности.

— Отходим подальше, идем на соединение с «Королевским Гвардейцем». Сейчас остается уповать только на его Бронзовую пушку Касере.

Шум рассекаемых волн становился громче. Но как только Панцирный морской конек и корабль разминулись, монстр неожиданно заложил крутой вираж. Резко ускорившись, он с чудовищной силой впечатал свой массивный, выпирающий подобно таранному бревну нагрудник прямо в корму «Мыса Бурь».

Крики ужаса огласили палубу! Внезапное чувство невесомости, словно палуба ушла из-под ног, подбросило в воздух с десяток не успевших ни за что ухватиться матросов, вышвырнув их за борт.

Тяжелые всплески воды возвестили об их падении.

Стало очевидно, что обостренное чутье морского конька не ограничивалось одним лишь зрением. Бессчетные толстые щупальца служили не только для ускорения — они были усеяны мириадами рецепторов, наделяя монстра невероятной чувствительностью к малейшим колебаниям водных потоков.

— Господин капитан! Рулевое управление повреждено, мы потеряли способность маневрировать!

Офицер-рулевой Трейси поспешно сообщил Айвену еще одну скверную новость.

Впрочем, даже с исправным рулем военному кораблю в открытом море ни за что не уйти от морского чудовища. Выход был один — убить тварь!

— Бертрам, какого дьявола?! Почему выстрелили один раз и замолкли? Немедленно открывайте огонь!

Видя, как Панцирный морской конек, ориентируясь по волнам от кильватерного следа, игнорирует барахтающихся в воде матросов и вновь бросается в погоню за «Мысом Бурь», а на «Королевском Гвардейце» по-прежнему царит тишина, Айвен едва не рвал на себе волосы от бешенства.

Вдали, когда «Золоторогий Олень» пробился сквозь встречные течения и оказался в этом квадрате, перед ними предстала именно эта картина. Пробираясь сквозь спасающиеся бегством косяки рыб, они спешили к устью реки. Анита и представить не могла, что по пути услышит от стай мелкой рыбешки тревожные вести о том, что два военных корабля вступили в бой с монстром крупного вида.

Анита не колеблясь отдала приказ о смене курса. В такой момент бросить вызов чудовищу могли лишь патрульные силы Королевства Таро и пришедшая на помощь Новая звезда флота союзников.

И действительно, вскоре вдали показались развевающиеся флаги «Мыса Бурь». На топе мачты трепетал темно-синий вымпел военно-морского флота Фалетиса, на бушприте красовался капитанский флажок, а рядом — до боли знакомый Аните стяг. Это был Флаг с гербом морской змеи в терновом венце, символ семьи Галлиот. Вернув себе дворянский титул, Айвен получил законное право открыто поднимать это знамя.

Сердце великого рыцаря, выносливое, как у демонического зверя, гулко ухнуло в груди. В глазах Аниты вспыхнуло изумрудное пламя, а зрачки вытянулись, превратившись в золотисто-лазурные вертикальные щели морского дракона.

«Это же...»

Многократно усиленное зрение позволило ей без труда разглядеть стоящего на юте Айвена, который отчаянно командовал расчетом небольшой кормовой пушки. Хоть он и возмужал по сравнению с ее воспоминаниями, да и щеголял теперь в безупречном мундире морского офицера, сомнений не оставалось — это был ее потерянный младший брат!

В то же время она увидела и нависшего над морем на сорок метров Панцирного морского конька, неумолимо преследующего «Мыс Бурь».

Пальцы Аниты намертво стиснули рукоять Меча Драконоборца!

---

— Думаешь, я не хочу стрелять? При таком волнении, да еще с полукилометра, я ни за что не поручусь, что попаду с одного выстрела!

Бертрам Соломон, чей первый залп ушел в молоко, был вне себя от досады. Благодаря иглохвостому стрижу Айвен быстро понял, в чем крылась проблема. Хотя бомбовый циклон Бронзовой пушки Касере обладал сокрушительной мощью, артефакт не был лишен изъянов.

В отличие от созданных людьми магических предметов, которые можно было использовать по своему усмотрению, Морские секретные артефакты, казалось, не требовали расхода энергии, но подчинялись жесточайшим правилам. Зимой давалось три выстрела в день с интервалом в две минуты, летом — один выстрел, а весной и осенью — два выстрела с тем же интервалом, причем счетчик обнулялся ровно в полночь. Это означало, что в ближайшие двенадцать часов у них оставалась всего одна попытка.

— Недотепа, отойди от орудия, я сам! Стопорите ход и не двигайтесь, я сейчас буду!

Бертрам, воочию убедившийся в разрушительной силе алхимической винтовки Айвена, не сомневался в его меткости. Но вот способ перемещения вызывал резонные вопросы:

— Будешь здесь? И как ты сюда доберешься? Вплавь от монстра уйдешь? Эй-эй-эй...

Четко обозначив свои намерения через птицу, Айвен перестал обращать внимание на висящего на хвосте Панцирного морского конька. Спрыгнув с надстройки, он оказался рядом с Миланом.

— Милан! Помнишь ту передрягу в лагуне за Черной дамбой? Используй грот-мачту и Мощную вспышку, построй мне теневой мост, мне нужно попасть на «Королевского Гвардейца»!

Времени на споры о бредовости затеи не было. Милан немедленно приступил к делу.

— mico...

【Колдовство: Мощная вспышка】

Непрерывно меняя угол освещения, Милан добился того, чтобы грот-мачта диаметром около метра отбросила длинную узкую тень в сторону неподвижно застывшего вдалеке «Королевского Гвардейца».

Не медля ни секунды, Айвен шагнул во тьму, позволяя своей тени слиться с этим призрачным мостом.

— Кака!

Услышав зов, прямо из-под ног Айвена выскользнула абсолютно черная ящерица с плоским, как у геккона, телом.

— Ка-ка-ка-ка...

Тряхнув головой и вильнув хвостом, ящерица издала серию тихих звуков. Из ее тела тоже начала расползаться тень, которая окутала активировавшего Амулет Тени Айвена. В следующее мгновение они оба растворились в «теневом мосту», созданном из тени корабельной мачты.

— Пока я не вернусь, командование кораблем принимает первый помощник Борг!