Свист рассекаемого пространства!

В окутанном полумраком мире Айвен стремительно продвигался вперед, следуя по пятам за Кака. Еще во время испытаний свежесозданного Амулета Тени он быстро осознал одну вещь. Из-за колоссальной разницы в физиологии и восприятии между человеком и созданиями тени, он не только не мог долго находиться в этой пограничной реальности, но и видел материальный мир сквозь нее совершенно искаженным. Это искажение было даже сильнее, чем то, что возникало при использовании Призрачного плаща.

Не будь рядом Кака в качестве проводника, любой ассасин с Амулетом Тени, не прошедший изнурительных тренировок, не только не нашел бы свою жертву, но и с огромной вероятностью сгинул бы в этом лабиринте мрака навсегда! Зато перемещение сквозь Мир Теней было несоизмеримо быстрее, чем в материальном мире.

По ощущениям прошло не больше четырех-пяти шагов, как Айвен вслед за Кака вынырнул обратно в реальность.

Твердый шаг!

Он оказался прямо на палубе «Королевского Гвардейца». Было очевидно, что Айвен воспользовался тем же самым методом, которым когда-то теневая ящерица пыталась напасть на экипаж «Мыса Бурь». За считанные секунды он преодолел разделявшие корабли полкилометра и очутился подле Бертрама.

Заметив удивленный и загоревшийся жаждой экспериментов взгляд Соломона, Айвен поспешил пресечь его опасные фантазии на корню. Ему совершенно не улыбалась перспектива, что этот тип убьется, решив побаловаться с двумя подаренными Амулетами Тени:

— Даже не думай об этом. Пространство в Мире Теней для нас хаотично и искажено. Без теневого существа в качестве поводыря даже мачта шириной в метр может показаться бесконечной пропастью. Сунешься в теневую расщелину наобум, провалишься на более глубокие слои — и больше никогда не вернешься.

Сказав это, Айвен уже бросился к стоявшей рядом с Бертрамом пушке. Опираясь на Оцифрованное зрение, он молниеносно корректировал угол возвышения и направление стрельбы. Данные о текущем состоянии моря текли перед его глазами нескончаемым водопадом цифр.

Хотя Айвену еще ни разу не доводилось стрелять из Бронзовой пушки Касере, он был абсолютно уверен в своих силах. Секретные морские артефакты подчинялись строгим законам и не имели такого понятия, как «ошибка новичка». Главным преимуществом было то, что бомбовый циклон летел по идеально прямой траектории, и гравитация практически не оказывала на него влияния. Требовалось лишь поймать идеальный момент и выстрелить ровно тогда, когда ствол будет наведен на Панцирного морского конька!

За те несколько секунд, что понадобились Айвену для теневого прыжка на палубу «Королевского Гвардейца», ситуация вокруг «Мыса Бурь» стала критической. Слепой Панцирный морской конек все равно двигался куда быстрее парусника. Пока Айвен наводил орудие, монстр подобрался к корме «Мыса Бурь» на расстояние менее сотни метров. В такой момент не то что Соломон, но и уверенный в себе Айвен невольно покрылся испариной. Одна малейшая ошибка, и бомбовый циклон накроет его собственный корабль. О потере команды и говорить страшно, да и самому Айвену тогда прямой дороги в трибунал не миновать.

Понимая, что промедление смерти подобно, Айвен сделал глубокий вдох. Как только дуло совпало с силуэтом твари, он без колебаний привел пушку в действие. Тяжелый ствол лишь слегка дрогнул — отдача почти не ощущалась.

Леденящий душу вой!

В ослепительной вспышке белого света наружу вырвался ревущий вихрь. Если Айвен мог с километра выбить коньку глаз из снайперской винтовки, то промахнуться сейчас было просто немыслимо. Преодолев разделявшее их расстояние, бомбовый циклон ударил прямо в поясницу твари, скрытую под водой!

В мгновение ока над морем взвился белый смерч диаметром в сотню метров. Воздух вокруг стремительно засасывало внутрь, превращая его в пронизывающий до костей ураган. Водяные пары обернулись ледяным штормом, накрывшим этот участок океана непроницаемой пеленой. Ледяные лезвия, шквальный ветер и лютый холод обрушились на Панцирного морского конька, взяв его в смертельное кольцо.

Зловещий треск!

Вода вокруг мгновенно кристаллизовалась, намертво сковав монстра. Хотя ледяные лезвия, смертоносные для людей, почти не оставляли следов на его внешнем панцире, экстремальный холод вкупе с ледяным дождем в считанные секунды заковали тварь в толстенный ледяной панцирь. Зона поражения составляла всего сто метров, но казалось, будто в радиусе нескольких километров посреди океана воцарилась суровая зима — даже дыхание вырывалось изо рта густым белым паром.

Что уж говорить о самом коньке, оказавшемся в эпицентре этой рукотворной катастрофы. Пусть он и стал чудовищем, его природа осталась прежней — это была холоднокровная рыба. Проливной ледяной дождь стремительно вытягивал из него остатки тепла.

Вскоре Панцирный морской конек застыл без движения. Сквозь прозрачную толщу мгновенно образовавшегося льда было видно, как намертво вмерзли в лед его жуткие щупальца, еще секунду назад сеявшие хаос.

— Мы его прикончили? Может, добавим еще залп из всех орудий? — предложил Соломон, подойдя к Айвену и глядя на обездвиженную тварь.

— Подожди. У этих морских тварей невероятная живучесть. К тому же, чем дольше он просидит во льду, тем сильнее пострадает. Если сейчас открыть огонь, мы рискуем расколоть лед и выпустить его на свободу. Третьего бомбового циклона у нас в запасе нет.

При глубокой заморозке кристаллы льда разрывают клетки изнутри, нанося организму непоправимый ущерб. Никакой «тысячелетней свежести» — после оттаивания это будет кусок перемороженного тухлого мяса, а не живой организм.

Странное бульканье нарушило повисшую тишину.

— Что это за звук?

Вскоре они увидели, как из темных глубин к вмерзшему в лед коньку устремились мириады морских обитателей всех мастей, слетаясь, словно мотыльки на пламя, не обращая внимания на смертельный холод.

Мерзкий хлюпающий звук.

Затем еще один.

Огромные стаи рыб на глазах иссыхали и превращались в пустые оболочки. А внутри ледяной глыбы, прямо на теле конька, вновь затеплилось то самое бледно-голубое свечение, которое Айвен заметил в самом начале боя. Оно разгоралось все ярче, питаясь жизненной силой сотен погибших морских тварей. Особенно ярко светилось брюхо конька — там, где у обычных морских коньков находится выводковая сумка. Теперь оно превратилось в пульсирующий шар синего света, словно внутри зарождалась новая жизнь.

Заметив этот непредвиденный поворот, «Королевский Гвардеец», уже шедший на сближение с «Мысом Бурь», прибавил ходу.

Шум разрезаемых волн.

Два линкора воссоединились, зажав ледяную глыбу в клещи.

Оглушительный взрыв!

Светящийся шар на брюхе монстра лопнул, разорвав костяной панцирь изнутри. Из образовавшейся бреши метнулась огромная темная тень.

С тяжелым всплеском она рухнула в море.

Это был новенький Панцирный морской конек! Хоть он и уступал в размерах предыдущему, на нем не было ни единой царапины!

— Власть древнего Морского Бога? Контроль рыбьих стай, поглощение жизни и перерождение?!!!

Покрытый липкой слизью буровато-желтый панцирь новорожденного монстра, на первый взгляд казавшийся хрупким, при контакте с морской водой начал стремительно твердеть, вновь приобретая мрачный цвет холодной стали. Все это произошло за доли секунды, моряки даже не успели опомниться.

Жуткий скрежет.

Монстр издал торжествующий вопль, сжимая глоточные мышцы.

— Огонь!

Грохот орудий слился в непрерывный гул! Но ответом им был лишь звон отскакивающих от панциря ядер и снопы искр. Этот звук, звонкий и беспощадный, вгонял в отчаяние. В бою с могущественным противником ничто так не ломает боевой дух, как осознание собственной беспомощности: ты вкладываешь все силы в удар, а враг даже не замечает царапины.

Пушки продолжали изрыгать огонь, но все, на что они были способны — лишь немного замедлить продвижение монстра.

На палубе «Королевского Гвардейца» повисло напряжение.

— Айвен, может, сбежим? — предложил Соломон.

— А Сепес вытянет сразу два корабля? — уточнил Айвен.

— Вытянет! Вот только тогда мы от него не оторвемся!

— Да пошел ты, неужели ты и правда решил смыться в одиночку?!

Несмотря на то, что Панцирный морской конек безошибочно вычислял местоположение кораблей по волнам, Айвен был готов рискнуть. У него оставался мизерный шанс спастись, использовав комбинацию Призрачного плаща и Серебряной лампы тумана. Когда монстр приблизился к ним на шестьдесят метров, и моряки смогли разглядеть леденящий душу холод в его золотистых глазах...

Раскатистый грохот!

Серия водяных взрывов раздалась совсем рядом, становясь все громче и ближе! Экипажи обоих кораблей замерли, глядя на происходящее.

Издалека, разрезая волны, неслась изумрудная комета. Сквозь сияние проступал стройный силуэт длинноволосой воительницы. Морская вода под ее ногами дробилась и испарялась, окутывая ее белым туманом, а за спиной распахивались призрачные крылья морского дракона.

Не долетев двадцати метров до спины конька, комета взмыла в воздух, целясь в его относительно тонкую шею.

— Ха! Сгинь! — раздался звонкий крик.

Изумрудный свет вспыхнул с небывалой силой. Неведомо откуда взявшийся драконий рык прокатился над океаном, растворяясь вдали. В момент, когда призрачные крылья пролетели над монстром, они сомкнулись, словно гигантские ножницы!

Резкий свист! Жуткий влажный звук рвущейся плоти!

Фонтан синей крови ударил под огромным давлением, а массивная голова Панцирного морского конька взлетела в небо.

Сияние погасло. Над морем, неподалеку от застывших кораблей, воспарила высокая женщина-рыцарь. Ее фигуре, облаченной в облегающий кожаный доспех, подчеркивающий безупречные формы, позавидовал бы любой мужчина. Лицо скрывала золотая маска, а необычные изумрудные волосы развевались на ветру, словно морские волны. Громадный, почти в человеческий рост меч, чьи серебряные руны уже успели погаснуть, она небрежно закинула за спину. На фоне только что нанесенного смертоносного удара она казалась воплощением силы и красоты! Эффектная и смертельно опасная!

— Это что, валькирия? — пробормотал какой-то матрос, вцепившись в снасти, с глазами по полтиннику.

— Хвала Богине! — вторили ему другие. Некоторые в порыве чувств даже рухнули на колени.

И только Айвен стоял, как громом пораженный.

Мало кто из присутствующих мог опознать эту технику, но Айвен, доведший владение Фехтованием Белого Паруса до вершины мастерства, не мог ошибиться.

«Уровень Разрезания Стали! Великий рыцарь! Мастер меча! А самое главное — это же Фехтование Белого Паруса, Секретное Таинство: Стригущий ветер!»

В отличие от упрощенной версии, с помощью которой Айвен одолел Томаса, это был настоящий, полноценный Стригущий ветер. Знакомый почерк, неуловимый ритм удара... Кого еще он знал из тех, кто в совершенстве владел Фехтованием Белого Паруса? К тому же, хотя после прорыва на уровень великого рыцаря фигура Аниты, которую он в последний раз видел на крепостной стене пиратского порта, слегка изменилась, да и цвет волос стал другим, этот гигантский клинок был ничем иным, как Мечом Драконоборцем Зигфридом!

«Сестра вернулась с Нового Континента? И просто пролетала мимо?»

Он уже открыл рот, чтобы окликнуть ее:

— Сестр...

— Рыбы в панике покидают эти воды. Не оставайтесь в открытом море, найдите возможность поскорее сойти на берег! — бросила женщина-рыцарь.

Взмахнув мечом, она разрубила огромную голову конька, выудила оттуда мерцающую синеватым светом кость и, вновь обернувшись изумрудной кометой, умчалась прочь, едва касаясь волн!

Оглушительный рев океана скрыл ее исчезновение. Со стороны казалось, что таинственная воительница явилась не ради спасения моряков, а лишь за сверхъестественными характеристиками монстра. Матросы облегченно выдохнули, благодаря судьбу за чудесное избавление.

Соломон, наконец придя в себя, выдал:

— Слушай, Айвен, как думаешь, у меня есть шансы, если я за ней приударю?

— Проваливай!

— Эй, ты чего ругаешься? Неужели сам глаз положил? Ну нет, так мы с тобой каши не сварим!

Пока Айвена захлестывали эмоции от неожиданной встречи, могущественная женщина-рыцарь, в очередной раз доказавшая истину «твоя старшая сестра остается твоей старшей сестрой», уже вернулась на палубу «Золоторогого Оленя».

Небрежно бросив добытую характеристику стоявшей рядом Моли Стелле, она со смехом произнесла:

— Ха-ха-ха, сегодня нам улыбнулась удача. Главный ингредиент для твоего зелья третьего ранга, Охотника прилива, у нас в кармане. Драконья кровь, контроль над рыбами и бешеная регенерация — лучшего материала и не сыскать. Постарайся, Моли!

Третий ранг Посланника приливов — Охотник прилива — давал возможность управлять морскими зверями, включая как обычных обитателей океана, так и морских монстров. Успешный прорыв Моли вывел бы боевую мощь «Золоторогого Оленя» на принципиально новый уровень, позволив им в кратчайшие сроки побороться за титул повелителей какой-нибудь акватории.

Команда полагала, что их капитан вмешалась в бой исключительно ради добычи редкого ингредиента для главного штурмана. Им и в голову не приходило, что истинная цель их опасного путешествия через все Черное Море обратно на Старый Континент уже была незаметно достигнута.

Стиль клинка отражает душу мечника. Анита не сомневалась, что Айвен, которому оставался лишь шаг до ранга мастера, без труда узнал ее по этому удару. Ее слова, лишенные каких-либо чар, искажающих голос, должны были стать для него достаточным предостережением и уберечь от ненужного риска. Ее нынешнее положение не позволяло ей открыто общаться с военными союзного флота. Но раз уж она вернулась на Старый Континент, поводов для встреч впереди будет предостаточно.

Губы под маской тронула нежная улыбка. Анита уже хотела скомандовать разворот, как вдруг...

С небес камнем рухнул черный иглохвостый стриж в сопровождении двух почтовых крачек. Шумно хлопая крыльями, они опустились прямо перед ней.

В ее сознании эхом раздался тихий, переданный по ментальной связи голос:

— Сестра!