Шум волн непрерывно бил по ушам.

Закрепив буксировочный трос, «Королевский Гвардеец» потащил за собой «Мыс Бурь», который из-за поврежденного руля потерял маневренность и с трудом передвигался самостоятельно. Хотя по факту элементальная водная собака Сепес тащила сразу два корабля, это было куда быстрее, чем если бы «Мыс Бурь» пытался дойти до устья реки своими силами.

Айвен стоял на носу корабля, подставив лицо свежему морскому ветру.

Несмотря на хмурую погоду и воду, постепенно приобретающую глубокий черный оттенок, настроение юноши было лучше, чем когда-либо, ведь он неожиданно встретился со своей старшей сестрой.

Единственное, о чем он сожалел.

До сегодняшнего дня он бесчисленное количество раз представлял себе сцену их воссоединения с Анитой. Он хотел предстать перед ней во всем своем великолепии, чтобы она посмотрела на него новыми глазами, но в итоге всё вышло как в старые добрые времена — ему снова потребовалась защита его невероятно сильной сестры.

Впрочем, говорящая морская птица действительно не на шутку напугала Аниту.

Девушка не стала читать нотации о том, что Айвен не пошёл по традиционному для семьи пути рыцаря, а вместо этого стал загадочным магом. Точно так же и сам Айвен совершенно спокойно принял тот факт, что его сестра теперь великая пиратка.

Семья на то и семья, чтобы принимать друг друга любыми.

Особенно для брата и сестры, которые воссоединились после долгих лет разлуки. Теперь они куда больше ценили друг друга.

Прошлое невозможно изменить, а мелкие разногласия по поводу будущих путей не имели для них никакого значения.

Айвен даже начал подумывать о том, чтобы выпросить у наследного принца несколько каперских патентов, а затем официально нанять сестру на службу, тем самым оказавшись выше неё по статусу. Это было бы просто идеально!

Хотя через птицу-посланника они перекинулись лишь парой слов, Айвен оставил Аните двух почтовых крачек, так что теперь они могли связаться друг с другом в любой момент, пока находятся в Черном Море.

Позже.

Айвен не стал отговаривать Аниту от её дальнейшего путешествия в Илию, а Анита не просила брата отказаться от миссии по обороне. Они лишь пообещали друг другу, что безопасность будет превыше всего, и они не станут безрассудно рисковать.

Пусть их встреча была мимолетной, и они снова расстались, но на душе у обоих было совершенно иначе, чем в прошлом!

Два линейных корабля возвращались на невероятной скорости.

Звон металла.

Тяжелое прерывистое дыхание раздалось над берегом.

Когда они пришвартовались в полуразрушенном военном порту на северном мысе, генерал-майор Ковердейл только-только выбрался из воды. Бросив длинный меч, он лежал на берегу и жадно хватал ртом воздух.

Конечно же, он прикончил последнего монстра, Горбатого кита водяной пушки, но победа далась генералу нелегко.

Очевидно, что даже между великими рыцарями существовала огромная пропасть в силе. Возможно, эта разница была даже больше, чем между уровнями официальных рыцарей!

Топот сапог нарушил тишину.

Айвен, Соломон и несколько офицеров сошли на берег. Подойдя к Ковердейлу, они общими усилиями помогли ему подняться.

— Господин генерал, что будем делать дальше? — спросил Айвен.

Глядя на царящую вокруг разруху, генерал-майор Ковердейл тяжело вздохнул. Перед Айвеном и Соломоном ему больше не нужно было поддерживать образ непоколебимого командира, поэтому он озвучил свой весьма безнадежный план.

— Ждать. Сообщение уже давно отправлено в столицу. Хотя тот кристалл мгновенного оповещения не может передать много информации за один раз, вторжения сотни морских монстров вполне достаточно, чтобы привлечь внимание королевства. Скорее всего, страж королевства, господин Август, уже в пути. Остается лишь надеяться, что Хаджинс задержится и попадет прямо в руки господина Августа.

Услышав это, Айвен, который уже собирался что-то сказать, внезапно нахмурился.

Дело в том, что перед возвращением в порт он разослал всех своих морских птиц. Созданная им сеть наблюдения охватывала огромную территорию радиусом в сотни километров.

Она покрывала и море, и сушу, особенно ту часть акватории, которая становилась всё более странной, а также верховья реки Лейтон, через которые Хаджинсу непременно пришлось бы возвращаться.

Поэтому Айвен без труда воспользовался зрением птиц и увидел плывущий по течению корабль «Вечно Запечатанный Идол», которому оставалось всего несколько десятков минут до устья.

А также...

А также человека, стоящего среди волн в пятидесяти километрах от них!

Его темно-зеленые волосы, похожие на водоросли, непрерывно шевелились, словно живые. Уши превратились в зеленые плавники, а щеки покрывала чешуя, на которой ритмично открывались и закрывались две слизистые жаберные щели.

На нем был надет кожаный темно-синий плащ, из-под которого извивались несколько десятков похожих на осьминожьи щупалец.

Кто-то другой мог бы не узнать его и принять за выбравшееся из глубин чудовище, но Айвен, которому однажды посчастливилось встретиться с ним лично, не мог ошибиться.

Это был не кто иной, как заместитель главы Братства Глубин, Дитя Морского Бога, Пастырь Приливов Тиинкут!

Самое главное — это был настоящий, могущественный мастер четвертого ранга!

Даже если собрать всех присутствующих здесь людей, они не смогли бы одолеть и одного его пальца.

— Милан! — позвал Айвен.

Он быстро подозвал идущего позади Милана и велел ему использовать Ментальную связь, чтобы объединить сознания его самого, генерала и Соломона.

В следующее мгновение.

Все увидели Хаджинса, плывущего по течению, и фигуру получеловека-полумонстра на воде. Быстро объяснив, кто этот человек, и вспомнив недавние слова своей сестры, Айвен предложил:

— Армия морских монстров, возможно, действительно села на мель в русле реки. За Хаджинсом следует всего три твари. Однако этот Дитя Морского Бога явно прибыл сюда, чтобы встретить пирата. Поэтому, что бы этот король пиратов ни натворил в верховьях, и прибудет ли подкрепление из королевства или нет, я считаю, что нам нужно срочно уносить ноги!

К удивлению юноши, генерал выпучил глаза, демонстрируя упрямство истинного великого рыцаря.

— Вы уходите, — заявил он. — Я уже говорил, что буду стоять насмерть! Даже ценой своей жизни я вырву из Хаджинса кусок... эй, эй, эй?

Не дав ему договорить, несколько человек подхватили упирающегося командующего гарнизоном и побежали на берег.

Одновременно с этим Айвен передал всем солдатам приказ генерала.

— Приказ генерала! Надвигается могущественный враг, всему личному составу оставить позиции, покинуть корабли и укрыться на берегу!

Увидев, как двое капитанов линейных кораблей, обладающие здесь наивысшим статусом, тащат командующего гарнизоном и сверкают пятками, простые офицеры и солдаты не стали раздумывать. Будь то моряки с кораблей или гарнизон из бастиона — все бросили тяжелое вооружение и немедленно последовали за ними.

План Хаджинса оставить пять крупных монстров для захвата устья не увенчался успехом, зато Тиинкут добился этого одним своим присутствием. Нельзя было не признать устрашающую силу мастера на пике четвертого ранга, как нельзя было не отметить и иронию этой ситуации.

Солдаты действовали невероятно быстро. Всего за десять с небольшим минут они, прихватив раненых, перебрались на высокую возвышенность на суше и укрылись в густых зарослях деревьев.

Даже недавнее цунами не смогло достать до этого места. Учитывая большое количество людей и нехватку времени, это укрытие было вполне надежным на случай возможных морских катаклизмов.

Вскоре после этого.

Плеск воды разорвал тишину.

Под оглушительный шум, в сопровождении одной Морской королевской раковины и двух Раковин морского прилива, «Вечно Запечатанный Идол» выплыл из устья реки, неся на борту Хаджинса, его пиратов и несметные сокровища.

Хаджинса совершенно не волновало то, что оставленные им пять монстров исчезли. Раз уж здесь, как и в верховьях, не было гарнизона, преграждающего путь, он направился прямо в открытое море.

— Он сейчас сбежит? Почему господин страж королевства до сих пор не прибыл?!

Для генерал-майора Ковердейла, как для образцового военного, было невыносимо видеть, как Хаджинс, главный виновник гибели множества людей и огромных разрушений, после успешного завершения своего плана преспокойно уплывает.

Но не успел он договорить.

Протяжный звук рога пронзил воздух.

Три морских монстра вместе с пиратским кораблем, отплыв всего на несколько километров от устья, внезапно остановились.

С их нынешней позиции Айвен и остальные могли невооруженным глазом наблюдать за происходящим.

Волны на море становились всё более причудливыми. Скорость ветра не превышала 12 километров в час, но высота волн достигала 3.5 метров. Казалось, какая-то неведомая сила управляла морскими водами, заставляя их двигаться без ветра.

А то, что произошло дальше, заставило их челюсти отвиснуть.

Свист ветра разрезал пространство.

Первое, что сделал Хаджинс после приказа бросить якорь, — превратился в размытую тень.

Он нанес по одному удару каждому из трех моллюскообразных монстров, которые только что безропотно протащили его пиратский корабль почти 200 километров по воде.

Багровая Безумная энергия, направляемая особой техникой Кулака Восьми Рук, превратилась в невероятно коварную ударную волну. Она пробила невероятно прочные панцири и превратила нежные тела чудовищ в кровавое месиво!

Три монстра, не славившиеся боевой мощью, испустили дух, не издав ни единого звука.

Хруст ломающегося металла.

Затем Хаджинс поднял Корону Сириуса, которую всё это время держал в руках, и просто отломал огромный сапфир, венчавший её арочную конструкцию.

Подбросив в руке оставшуюся голую золотую корону, он выбросил её, как ненужный мусор, своему верному соратнику Данфо Мафиа.

— Подайте сигнал! — торжественно скомандовал он.

Держа двумя руками этот сапфир, который на самом деле был Сердцем Моря Черного Моря, Хаджинс спрыгнул с пиратского корабля и в одиночестве пошел по воде.

Буршующие волны отступали перед сапфиром, открывая ему дорогу.

— Что он делает? — Айвен переглянулся с остальными, но на их лицах читалось лишь недоумение. Никто не мог понять, зачем Хаджинс убил последних монстров, которых сам же привел в Королевство Таро, и что он замышляет сейчас.

И точно так же ничего не понимал незваный гость, Пастырь Приливов Тиинкут, давно поджидавший его здесь.

Бурление воды.

Вода перед Хаджинсом вспенилась, и Тиинкут сделал шаг вперед. В мгновение ока он преодолел расстояние в 50 километров и оказался рядом.

Он даже не взглянул на трупы трех монстров, покачивающихся на волнах. Изначально это был просто бракованный товар, подаренный Хаджинсу, и его не волновала их судьба.

Ему было важно лишь одно.

Он протянул Хаджинсу липкую, светящуюся зеленым светом руку.

— Господин Хаджинс, пожалуйста, отдайте мне эту вещь.

Хаджинс ничуть не удивился его появлению. Отбросив свою былую почтительность к трем главам Братства, он усмехнулся.

— Хе-хе, господин Белый Скелет действительно послал тебя. Решили за мной проследить?

Тиинкут нахмурился, сразу же почувствовав перемену в поведении пирата. Глядя ему прямо в глаза, он холодным тоном произнес.

— Невежественный человек, ты решил предать великую богиню? Не забывай о проклятии, что висит на тебе. Ты должен прекрасно понимать, каковы последствия предательства!

— Ха-ха-ха, я? Предать? Это вы здесь предатели!