Как только эти слова сорвались с его губ, проклятие Матери Монстров пришло в действие.

Плоть Хаджинса начала непрерывно извиваться, словно превращаясь в какую-то гигантскую уродливую конечность. Восемь усов на его подбородке стали настоящими щупальцами осьминога и обвились вокруг его шеи.

Под действием проклятия этого полубога некогда непобедимый Изгнанный пленник теперь мало чем отличался от обычного человека.

Хотя его лицо уже налилось кровью, Хаджинс продолжал смеяться. Во весь голос, почти крича, он провозгласил:

— Предатели — это вы, мерзкие ползучие гады! Великая Богиня Черного Моря Гиппоноя, твой верный слуга приветствует твое возвращение!

Во времена, когда Богиня Черного Моря правила этими водами, так называемая Матерь Монстров, еще не достигшая статуса полубога, была лишь одной из ее подданных. Только после запечатывания Гиппонои триста лет назад Экето получила шанс на восстание.

Строго говоря, новый правитель этого моря, безусловно, является предателем по отношению к старому!

Как только эти слова прозвучали, рядом с ними, нет, повсюду, куда хватало глаз, бушующие волны Черного Моря мгновенно утихли, и поверхность воды стала ровнее зеркала.

Одна секунда, две, три...

Внезапно все, кто мог видеть море, почувствовали леденящий душу ужас.

Зубы выбивали частую дробь.

Айвен отчетливо слышал, как от страха стучат зубы у окружающих его людей, но и сам он в этот момент чувствовал себя не лучше.

С их выгодной позиции на возвышенности им открылась пугающая картина прямо на поверхности моря.

На дне этой акватории беззвучно открылся колоссальных размеров глаз. Каждый мог прочесть в его темно-синем зрачке холод и безжалостность, а также зарождающуюся бурю!

Какого размера был этот глаз? Он был безграничным.

Это полностью ломало человеческое восприятие. Какому существу мог принадлежать такой глаз? И та богиня, к которой взывал Хаджинс? Гиппоноя?

— Реки судьбы... в конце концов сольются с главным течением... Глаз бури... откроется в брызгах Черного Моря... а сердце... определит, кому достанется корона!

Обернувшись, Айвен увидел, как Милан, с трудом сдерживая стук зубов, произнес эти слова.

Вспышка озарения пронзила разум Айвена, и он вспомнил эту фразу.

Милан рассказывал об этом до того, как они отправились в военное министерство. По слухам, это было предупреждение, переданное Школой Предсказаний своим членам, а само пророчество изрекло лично Всевидящее Око!

До того, как эта сцена развернулась у них на глазах, они бы ни за что не смогли ее истолковать. Но теперь все элементы пазла идеально сошлись.

— Тогда чье сердце? Чья корона? Короля пиратов, какого-то монарха или...

Хаджинс не заставил их долго ждать ответа.

Всплеск.

Сапфир выскользнул из его рук в воду. Даже Тиинкут, находящийся на расстоянии вытянутой руки, не успел его остановить. Вернее сказать, после появления колоссального глаза он лишился всяких сил препятствовать этому.

— Проклятье!

Осознав, кто теперь является новым хозяином Хаджинса, предавшего богиню, Тиинкут побледнел. Его лицо покрылось инеем. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как Сердце Моря Черного Моря погружается в воду.

Затем камень, словно иллюзия, растаял в воде в мгновение ока, или, точнее, был поглощен и переварен сущностью на дне.

Пиковый мастер четвертого ранга, Дитя Морского Бога, Пастырь Приливов Тиинкут бессильно закрыл глаза.

Конец.

Неужели величайший враг богини, Морская Ведьма Гиппоноя, освободится сегодня, прямо на глазах у него, самого верного её последователя?

Разве изначальная цель добычи Сердца Моря не состояла в том, чтобы навсегда предотвратить пробуждение Морской Ведьмы, а затем усилить мощь самой богини?

Неужели все приложенные усилия, даже его личное участие в качестве последней страховки, оказались напрасными и лишь сыграли на руку врагу?

Кто бы мог подумать, что Хаджинс уже давно переметнулся к врагам богини. Нет, возможно, он сотрудничал с Братством с самого начала только ради этого дня!

Но у них еще мог быть шанс!

Морская Ведьма была запечатана триста лет назад.

Для богов этот срок — сущий пустяк, но для смертных сменилось более десятка поколений. Сколько людей сейчас помнят Богиню Черного Моря Гиппоною?

Более того, он сам приложил руку к полному уничтожению Церкви Бушующих Волн, которая еле сводила концы с концами.

Без достаточного количества верующих в качестве якоря ее освобождение не только сильно затянется, но и надолго оставит ее силы на крайне низком уровне.

Если пробуждение Морской Ведьмы удастся немного оттянуть, богиня, почувствовав неладное, успеет прибыть вовремя и лично пожнет плоды Морской Ведьмы!

В момент, когда драгоценный камень погрузился в воду, призрачный силуэт гигантского глаза на дне полностью исчез.

На смену ему пришло нечто иное.

Свинцовые тучи на небе начали расходиться кольцами от этой морской акватории, образуя в небесах колоссальный водоворот.

Шум прибоя вернулся.

Морские волны снова заходили ходуном, поднимаясь и опускаясь, словно какое-то гигантское существо отчаянно барахталось в другом измерении под поверхностью воды.

Но как бы ни бушевали волны, они не могли превысить предел в 4 метра!

Вместе с этим уровень моря начал медленно повышаться. Черные воды одна за другой накатывали на берег, через устье возвращаясь в реку Лейтон.

Хотя волны были небольшими, они двигались быстрее недавнего цунами.

За короткое время вода прошла через каждый город Долины реки Лейтон.

— Началось!

Увидев эти потоки, элитные пираты, за несколько месяцев до этого распределившиеся по двум десяткам больших и малых городов Долины реки Лейтон, переглянулись. Выхватив кинжалы, они без малейших колебаний отрубили себе мизинцы на левых руках.

Резкий звук отсекаемой плоти.

Кровь, в которой едва заметно мерцало зловещее черное свечение, капала в волны, словно окрашивая морскую воду в черно-красный цвет.

Затем они благоговейно опустились на колени на берегу и в один голос воззвали к святому имени Гиппонои!

Хотя.

Спустя триста лет на берегах Черного Моря вряд ли кто-то помнил истинный смысл этого ритуала.

На самом деле это был обряд посвящения в Церковь Бушующих Волн, когда-то подчиненную Богине Черного Моря. Отсечение левого мизинца символизировало разрыв с прошлым и искупление грехов, совершенных человечеством перед богиней!

Разумеется, было бы большой недооценкой считать, что столь масштабный план короля пиратов ограничивался лишь этим скромным действием.

До того как эти несколько сотен или даже тысяч элитных пиратов прибыли в Долину реки Лейтон, на каждого из них было наложено проклятие.

За несколько месяцев скрытного пребывания, питаясь, живя и дыша одним воздухом с местными жителями, они в определенной степени установили мистическую связь с этой землей и рекой.

Через эту связь они могли применять маломощные, но крайне эффективные оккультные заклинания.

Очень быстро.

Среди выживших после цунами, в основном собравшихся на возвышенностях, кто-то, глядя на зловещие перекатывающиеся волны, невольно произнес.

— Гиппоноя...

И таких людей становилось все больше.

Даже в слабо защищенных городах, где все еще свирепствовали малые виды монстров, выпущенные Хаджинсом для отвлечения гарнизона, они не могли остановить этот процесс.

А в городах верховьев реки Лейтон, которые не пострадали от цунами.

Элитные пираты, помимо вышеупомянутого ритуала, разбрасывали по улицам бесчисленные записки и под шумок рисовали на стенах граффити.

На каждый носитель с помощью их крови было наложено однородное проклятие. Всякий, кто видел эти надписи, невольно произносил имя вслух, независимо от того, умел он читать или нет.

Вскоре весь город был наполнен криками: «Гиппоноя!».

И это явление распространялось подобно вирусу. Вся Долина реки Лейтон теперь звучала в один голос.

В этих криках смешались самые разные эмоции: благоговение, ужас, ненависть... Но все эти сильные чувства вели к одному результату — созданию идеального якоря для Гиппонои в реальном мире!

Исключением не стал и Ниск, наполовину разрушенный цунами портовый город у устья.

В это время выжившие, спасшиеся благодаря тому, что укрылись в соборе, начали стихийно объединяться, прочесывая руины в поисках других уцелевших и припасов.

Среди них были бывший старпом китобойного судна Фишер и закоренелый игрок Пипс. Как единственные знакомые на этой земле, несмотря на ужасные события, пережитые вместе, им волей-неволей пришлось поддерживать друг друга.

Они одними из первых заметили изменения в морской воде.

И в отличие от остальных, они уже испытали на себе непреодолимую мощь этой богини!

— Гиппоноя...

Глядя на бушующие воды, Фишеру показалось, что он узрел истинный лик божества. Мрак, вечно омрачавший его лицо, растворился без следа, и от него словно начало исходить сияние.

Кроме святого имени, он увидел в волнах нечто еще.

Сверхъестественный класс: Жрец Бушующих Волн (Священнослужитель).

Условие: наличие не менее трех лет мореходного опыта.

Ритуал: 1. Отрубить мизинец на левой руке, искупая вину перед божеством в человеческом теле...

В одно мгновение.

Странные мистические знания через непонятную связь хлынули в духовное сознание смертного. Хотя он никогда не знал о существовании сверхъестественного и не понимал последствий, он твердо решил.

Он знал, что если поступит так, божество будет довольно...

Состояние Фишера в этот момент напоминало стокгольмский синдром. Он потерял всё из-за проклятия богини в Атридском море и должен был ненавидеть Гиппоною, виновницу всех своих бед.

Но вместо этого он проникся безграничным благоговением перед ее мощью, бросаясь из одной крайности в другую.

А рядом с ним закоренелый игрок Пипс уже упал на колени перед Черным Морем, как и все остальные, истово взывая к святому имени: «Гиппоноя!».

Не раздумывая, или, вернее, снедаемый нетерпением, Фишер с покрасневшими глазами схватил острый осколок камня из руин и со всей скорости бросился к берегу.

Положив руку на камень...

Удар!

Он безжалостно отсек себе левый мизинец.

Капли крови падали вниз.

Но он словно не чувствовал боли, а наоборот, получил огромное удовлетворение.

Упав на колени и позволив крови капать в волны, он с выражением невероятного блаженства на лице начал непрерывно повторять святое имя Богини Черного Моря: «Гиппоноя...».

Он был благочестивее любого верующего!

С каплями крови ритуал, получивший неожиданное пополнение в виде атеиста, превратившегося в фанатичного верующего, наконец достиг критической точки.

Щелк!

Звук падающего замка, едва различимый, но казалось, прогремевший на всё море.

Волны в Черном Море резко взметнулись ввысь, раздался громоподобный рокот!

В ином, темном мире под поверхностью моря, великая фигура, не поддающаяся описанию словами, наконец вырвалась из трехсотлетних оков и медленно всплыла, возвращаясь в материальный мир!