В ту же секунду, как Айвен увидел появление своего старого знакомого, Святого Меча Розы Илведи, его сообразительный разум заработал с поразительной скоростью. Он ловко прикрепил к груди Медаль Первооткрывателя Королевства Фалетис, медаль Гиппократа второго класса, выданную Королевским медицинским обществом, и щитообразный герб рыцаря-защитника Второй принцессы Ливены.

Особенно на фоне капитанского мундира коммандера и непомерно молодого лица, этот ряд сверкающих наград выглядел ещё более ценным и редким.

Поэтому, когда взгляд Его Высочества Илведи, стража королевства, упал в его сторону, он первым делом заметил этого выдающегося, возвышающегося над толпой, невероятно красивого и перспективного юношу. Им был коммандер Айвен Галлиот.

Свист рассекаемого воздуха.

Сделав всего один шаг, он спустился с небес прямо перед Айвеном.

Взглянув на медали на его груди, в особенности на щитообразный герб, этот великий человек, коих во всём Альянсе можно было пересчитать по пальцам, проявил редкую благосклонность.

— Ты рыцарь-защитник маленькой Ливены?

Резкий хлопок.

— Ваше Превосходительство Святой Меча! Я рыцарь-защитник Её Высочества наследной принцессы, коммандер флота Айвен Галлиот!

Айвен вытянулся по стойке смирно и отдал воинское приветствие.

Благодаря своим близким отношениям со Второй принцессой, он, конечно же, знал, что эта высокопоставленная фигура со множеством титулов больше всего любит, когда к нему обращаются именно как к Святому Меча.

Всё потому, что он считал любые другие свои статусы лишь придатками к титулу Святого Меча Розы, на которых тот и зиждился.

Моряки позади Айвена, ведомые генерал-майором Ковердейлом, также поспешно вытянулись и отдали честь.

Хотя Святой Меча не был уроженцем Таро, для граждан шести стран Альянса каждый из стражей королевств, которых насчитывалось меньше десятка, был легендарной и всем известной личностью.

Особенно для военных, понимавших истинное значение этого титула. Он был могущественным сверхъестественным, на которого они могли лишь смотреть снизу вверх!

Услышав обращение Айвена, Илведи проникся к нему ещё большей симпатией.

Однако время поджимало, и, несмотря на то что первое впечатление о рыцаре-защитнике его драгоценной внучки оказалось весьма положительным, ему пришлось говорить кратко.

— Мне нужно немедленно отправиться к месту битвы, поэтому я поручаю тебе одно задание. Собери награбленные пиратами сокровища и просто сложи их в эту шкатулку!

С этими словами Илведи вложил Тайную алхимическую шкатулку прямо в руки Айвену. Он только собирался объяснить, как ей пользоваться, но неожиданно юноша сам выпалил её название.

— Тайная алхимическая шкатулка сверхбольшой вместимости?!

Будучи наполовину членом Алхимической школы, как Айвен мог не узнать эту вещь? До того как он заполучил свой магический карман, пространственный артефакт подобного рода, произведённый Алхимической школой, всегда был пределом его мечтаний.

Впрочем, любая Тайная алхимическая шкатулка являлась драгоценным творением рук как минимум высшего мага третьего ранга. Она не только стоила целое состояние, но её было попросту невозможно купить на рынке. И уж точно это было не то, что мог раздобыть человек, даже не достигший статуса официального мага.

— Ты знаешь, что это? Отлично! Я обязательно похвалю тебя перед маленькой Ливеной. Возможно, когда всё закончится, я даже смогу подыскать тебе хорошую должность. Тебя зовут Айвен, верно? Я запомнил!

Сказав это, Святой Меча Розы под завистливыми взглядами множества матросов превратился в багровый луч света и взмыл в небеса, устремившись в погоню за воздушным боевым кораблём.

Хотя Айвен так и не услышал заветной фразы вроде «можешь выбрать себе любую вещь в качестве награды», засветиться перед столь влиятельной фигурой и заставить его запомнить своё имя уже было весьма неплохо.

В конце концов, если бы в прошлый раз он не скопировал искусство фехтования этого человека, чтобы затем изучать его днями и ночами, его нынешние навыки владения мечом ни за что не достигли бы уровня, находящегося в полушаге от мастера.

Пронзительный свист.

Услышав громкий сигнал, крупные морские птицы, парящие в небе, устремились к поверхности моря. Используя свои навыки рыбной ловли, они начали вытаскивать на берег один деревянный ящик за другим.

Учитывая огромную ценность этих вещей, кроме Айвена, получившего разрешение от Святого Меча, все остальные, включая генерал-майора Ковердейла, отошли подальше, чтобы избежать любых подозрений. Как бы ни туманило разум богатство, никто не осмеливался навлечь на себя столь серьёзные проблемы.

Собрав деревянные ящики один за другим, Айвен с головой нырнул в море.

Громкий всплеск.

Поскольку это всё ещё было мелководье, глубина здесь не превышала пятидесяти-шестидесяти метров. Для обычного человека такая глубина стала бы пределом погружения без специального снаряжения.

Но для Айвена, опытного сверхъестественного, это было пустяком. Даже при том, что на этой глубине видимость сильно ухудшалась, для его Оцифрованного зрения это не представляло никакой проблемы.

Именно на это он и полагался, когда решил действовать в одиночку, не прибегая к чужой помощи.

Сокровища, погрузившиеся в морскую воду, разлетелись не слишком далеко. Большинство из них всё ещё смирно лежали в трюмах пиратских кораблей, разрубленных надвое. Благодаря пространственному артефакту Айвен не потратил на сборы слишком много времени.

К тому же он сильно подозревал, что в одном из деревянных ящиков, плавающих на поверхности, скорее всего, находилась подробная опись этих сокровищ.

Поэтому, хотя его глаза горели от жадности, а Кровь Авантюриста в жилах начала непрерывно бурлить, ему оставалось лишь силой подавлять искушение прибрать эти драгоценности к рукам или даже сбежать вместе с Тайной алхимической шкатулкой, сосредоточившись на выполнении работы.

Впрочем.

То, что он не мог забрать главные сокровища, вовсе не означало, что он трудился впустую.

Личные вещи более чем семисот пиратов всё ещё находились в матросских кубриках.

Святому Меча нужны были только сокровища банковского синдиката, поэтому весь этот пиратский «мусор», естественно, с улыбкой осел в карманах господина Айвена.

О самом богатстве пиратов не стоило и говорить.

Но в каюте, явно принадлежавшей одному из главарей, Айвена ждал невероятно приятный сюрприз.

Увидев эту вещь, он бы рассмеялся в голос, если бы не находился под водой.

Это было Кровавое свечение озера — сверхъестественное оружие Томаса Грегори!

«Ха-ха-ха, неужели этот парень, вызвавшийся пойти в Город Золотого Льва на поиски шпиона, был мимоходом прикончен Хаджинсом?»

Когда Данфо Мафиа победил Томаса, он не осознал, насколько ценным было Кровавое свечение озера с исчерпанной Боевой энергией, и просто бросил его в своей каюте как обычное оружие.

А после внезапного нападения кому было дело до этого «заурядного» трофея?

Вот так Айвен и сорвал колоссальный куш.

Если судить по ценности самого клинка, он имел полное право находиться на третьем уровне банковского хранилища наравне с теми сокровищами, что были упакованы пиратами!

Не колеблясь ни секунды, он спрятал его в свой магический карман, сделав вид, что никогда его не видел.

Позже, как только он найдёт способ зарядить его, у него в руках окажется мощный козырь, способный на короткое время противостоять великому рыцарю.

Но и это было ещё не всё.

Перед самым всплытием Айвен нашёл в придонном иле ещё одну вещь. И хотя она была повреждена, её блеск всё ещё сиял золотом, излучая такое же высокомерие, как и та могущественная страна. Это была Корона Чертополоха!

Резкий вдох.

Он тут же убрал её, вновь притворившись, что ничего не видел.

Бум!

Крепко сжимая Тайную алхимическую шкатулку, которую смело можно было описать выражением «богатство, сопоставимое с казной государства», щедро вознаграждённый Айвен вынырнул на поверхность.

Медленно ожидая под охраной своих верных подчинённых, он вглядывался в открытое море, предаваясь размышлениям.

Надменные банкиры явно заплатили ужасную цену за своё высокомерие.

Интересно только, как высшее руководство собирается распорядиться этой шкатулкой?

Они присвоят её втайне или вернут за вознаграждение? А может, поступят ещё жёстче! Решат идти до конца и уничтожат всех оставшихся в живых членов банковского синдиката, свалив всю вину на Хаджинса... Кхм-кхм.

Подумав об этом, Айвен внезапно почувствовал, что шкатулка в его руках начала обжигать пальцы.

Глядя на массивные вспышки молний и раскаты грома вдали, он решил, что его улов и так достаточно велик, и теперь он лишь надеялся, что Святой Меча Розы вернётся как можно скорее, чтобы он мог сбросить эту горячую картофелину.

На данный момент Айвен, чей кругозор был ещё недостаточно широк, не осознавал, что за колоссальной потерей банковского синдиката и возвращением Морской Ведьмы скрываются куда более глубокие последствия, выходящие далеко за рамки простых материальных ценностей!

...

Отослав своих подчинённых подальше, он избавился от лишних тревог.

В тысяче километров от побережья, в открытом океане, две богини, правящие Черным Морем, снова сошлись в смертельной битве.

Обе они явно относились к тому типу существ, которые действуют без лишних слов. Используя свои полномочия, они частично высвободили свои мифические формы, обрушивая друг на друга всю свою огневую мощь.

Морская Ведьма Гиппоноя властвовала над самим Черным Морем, бурные волны и стремительные течения были её воплощением. В этот момент гуманоидная форма Гиппонои бесследно исчезла, уступив место гигантскому глазу, похожему на водоворот, вокруг которого с огромной скоростью вращались цепи из бесчисленных водяных смерчей, словно смыкающиеся веки.

Грохот.

А Матерь Монстров Экето правила производными Черного Моря. Она обладала властью вызывать разрушительные погодные аномалии и превращать всех морских обитателей в чудовищ. Она материализовалась в виде гигантского лица, сотканного из тёмных туч и ураганного ветра, а на месте волос клубились густые облака, напоминая извивающихся и шипящих исполинских змей.

Шипение.

Среди неистового ветра, проливного дождя, раскатов грома и сверкающих молний.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Цепи устремлялись в небеса, яростно сталкиваясь с падающими с высоты гигантскими змеями. Оглушительный гром непрерывным эхом раскатывался над поверхностью моря.

Казалось, будто само небо вступило в битву с океаном, а цепи и гигантские змеи были лишь визуальным воплощением их мощи в материальном мире. На самом деле каждая их атака была прямым столкновением их божественных путей и властных полномочий!

Хотя радиус их битвы не превышал пары десятков километров, создавалось стойкое ощущение, что если между ними будет выявлен победитель, то небо или океан неминуемо погибнут!

И пусть это чувство не было абсолютно точным, последствия были бы не менее катастрофичными.

После того как они полностью высвободили свои силы, их божественная власть начала порождать колоссальное бедствие.

Ураганы и цунами беспрецедентного масштаба, превосходящие всё, что когда-либо фиксировало человечество, уже начали накапливать мощь, а влияние их передовых фронтов стало медленно расползаться во все стороны.

Шум бушующих волн.

Завывание ветра.

На побережье.

Бешено прибывающая вода и штормовой ветер, способный вырывать деревья с корнем, начали демонстрировать безграничную ярость небес и моря.

Шесть островных государств Альянса Тюльпанов приняли на себя первый удар. От Таро, Илии, Палоса, Фалетиса, Фессалии и до Герцогства Тюльпанов — любая страна, граничащая с Черным Морем, физически ощутила гнев этих бескрайних вод.

Чуть дальше ни Сириус, ни Атлан, ни Сак, ни Хеймар также не смогли избежать последствий.

Охваченные паникой, бесчисленные прорицатели, предсказатели, пророки и священнослужители, содержащиеся при королевских дворах, были срочно созваны своими правителями, чтобы выяснить, что именно происходит в океане!

Это ясно показывало, насколько разрушительным было прямое столкновение двух богинь.

Хотя оно вряд ли разорвало бы Черное Море на части или перевернуло небеса и землю, вызвать жертвы в сотни и тысячи раз больше, чем от цунами Хаджинса, им не составило бы никакого труда.

Более того, с течением времени обе богини вошли в раж.

Возможно, в этом мире и существовали боги законов, действовавшие исключительно в рамках заданных правил, но эти две сущности были лишь полубогами. И даже обретя вечность, их человеческая природа всё ещё брала верх над божественной.

Естественно, им были присущи любовь, ненависть, радость и отвращение!

Даже несмотря на то, что Гиппоноя только что освободилась от трёхвекового заточения и находилась в невыгодном положении по сравнению с агрессивной Матерью Монстров Экето, она и не думала отступать ни на шаг.

Что уж говорить об Экето.

Сейчас они больше всего желали друг другу смерти. Если бы им удалось поглотить божественность и сферу влияния соперницы благодаря родству их полномочий, становление полноценным Морским Богом Черного Моря перестало бы быть несбыточной мечтой.

— Ты предательница! Воровка!

— Хм, к чему возвращаться той, от кого отвернулись история и верующие?!

На дне океана с оглушительным рёвом поднялись миллионы тонн воды, превращаясь в текучий длинный посох, который пронзил небеса.

А в море облаков, среди грохочущего грома, из молний и туч сформировалась алебарда, медленно опускающаяся на морскую гладь.

Столкновение абсолютных полномочий походило на то, как две великие державы наконец достали своё самое смертоносное оружие, чтобы стереть друг друга в порошок. В этой партии победителей могло и не быть.

Казалось, что эту окончательную катастрофу уже не остановить, и устье реки Лейтон, а также побережье Королевства Таро, которые и так сильно пострадали, неизбежно примут на себя главный удар.

Огромная тень с невероятной скоростью пронеслась у самого основания туч.

Треск.

Два ряда Глаз Лавы на днище «Крыльев Бога-Демона» испустили обжигающее красное сияние, пытаясь остановить их, в то время как Алебарда Сверкающего Грома Август громко воззвал.

— Ваше Святейшество Папа!

На палубе «Крыльев Бога-Демона».

Седовласый старец в золотой тиаре с крестом, облачённый в роскошную сутану, сотканную из золотых и серебряных нитей, шёлка и украшенную всевозможными драгоценными камнями, вместе с ними высоко поднял похожую на неочищенную от коры кедровую трость.

По сравнению с одеждами старца эта с виду невзрачная чёрная ветвь на самом деле была святыней Церкви Чёрного Железного Креста — Посохом Смиренного, символизирующим жизненную силу, вечность и святость.

Своими корнями он уходил в землю, а вершиной устремлялся в небо, становясь связующим звеном между миром людей и царством Богини!

【Божественное искусство высшего порядка: Святое пришествие!】

Сияющий святой свет снизошёл на Папу из непостижимых глубин.

В окружении величественных и неземных гимнов.

Ещё одно великое существо явилось на поле битвы божеств!

...