Юго-восток Нового Континента, Туманное море, Бухта Затонувших Кораблей.

Над головой расстилался всё тот же неизменный пейзаж: густой белый туман с крайне низкой видимостью скрывал небо, образуя мрачный купол.

В этом куполе время от времени возникали бурные водовороты, словно в туманной пелене плавало и резвилось какое-то исполинское существо неопределённой формы.

Под куполом царили штиль и безмятежность, без единого всплеска волн.

Пиратский корабль, украшенный всевозможными зубами гигантских животных, медленно тянулся небольшой весельной лодкой сквозь мертвенно-спокойную воду, усеянную остовами затонувших судов, похожих на почерневшие надгробия.

Среди распознаваемых клыков на корабле пара изогнутых бивней длиной в пять метров не вошла бы даже в тройку самых больших. Самую крупную пару можно было найти лишь на телах морских монстров; даже превратившись в коллекционный трофей, они не утратили своей свирепой ауры.

На чёрном пиратском флаге красовался символ: белый череп с полной пастью острых зубов, сжимающий кровоточащий скимитар. Но у него была одна общая черта с гербом Осьминогого Призрака Хаджинса — на черепе покоилась корона.

Для каждого пирата, промышлявшего в Золотом море, этот герб был до боли знаком.

Ведь он принадлежал «Пронзающему Зубу», флагману пиратского короля Золотого моря, Отступника Брэдли!

Глухой стук раздался над причалом.

«Пронзающий Зуб» медленно пришвартовался и спустил трап.

Первым с корабля сошёл мужчина в треуголке и кожаной ветровке, с ножнами красного цвета на поясе, скрывающими скимитар. Ростом более двух с половиной метров, по сравнению с окружающими он казался настоящим гигантом.

Сопровождаемый бесконечным давлением тяжелой ауры, с каждым его шагом деревянный настил причала издавал жалобный скрип, готовый вот-вот проломиться под его весом.

Позади него гуськом спускалась толпа пиратов в кожаных одеждах, вооружённых скимитарами и мушкетами; они окружали его, словно свора покорных верных псов.

Никто не сомневался, что при столкновении с врагом эта свора «верных псов» мгновенно превратится в свирепых голодных волков!

Сделав два шага, гигант словно о чём-то вспомнил. Он обернулся и голосом, подобным раскату грома, обратился к портовому смотрителю:

— Я что-то не вижу «Крылатого Костяного Дракона» Рудольфа. Что, он ещё не прибыл?

Услышав это, смотритель в красной бандане поспешно поклонился и ответил:

— Господин Брэдли, мы только что получили сигнал от лоцмана. Господин Рудольф и его «Крылатый Костяной Дракон» уже вошли в Туманное море с другой стороны. Им потребуется около часа, чтобы добраться до Бухты Затонувших Кораблей.

Гигантский мужчина по имени Брэдли, он же пиратский король Золотого моря, никак не отреагировал на эти слова. Однако среди его «верных псов» послышалось недовольное ворчание:

— Тц, сколько гонора! Мы и так намеренно задержались, а он всё равно опаздывает больше нас!

М-да, ну и разговоры пошли. В любом случае, среди них не было ни одного добропорядочного человека.

Шагающий впереди Брэдли не придал этому особого значения, лишь мысленно произнёс: «Возможно, когда в Золотом море останется только один король, он узнает, как нужно приходить вовремя».

Именно так.

В настоящее время Брэдли был не единственным пиратским королём Золотого моря. Он делил корону этой акватории с ещё одним могущественным пиратом.

На известной карте мира Золотое море занимало не самую обширную площадь, но благодаря своему уникальному географическому положению количество пиратов здесь было самым большим в мире.

Оно являлось центром мировой индустрии грабежей, что привело к нынешней ситуации: здесь скрывалось множество опасных хищников.

Общепризнанных сильнейших было двое, у каждого была группа преданных сторонников, и они не подчинялись друг другу. Их называли Двумя королями Золотого моря!

Одним из них был только что сошедший на берег Отступник Брэдли.

Он находился на уровне великого рыцаря третьего ранга, а также являлся одним из главных руководителей вооруженных сил Секты Черных Крыльев на Новом Континенте, известных как отряд Отступников.

Благодаря его непревзойденной активности за пределами секты пираты просто закрепили за ним прозвище Отступник.

Поговаривали, что в жилах Брэдли течёт кровь мифических гигантов, и к нему ни в коем случае нельзя было относиться как к обычному великому рыцарю.

Вторым королём пиратов Золотого моря был тот самый Мертвая Кость Рудольф, о котором они только что упоминали.

Впрочем, этот Рудольф не был выходцем из рядов рыцарей, полагающихся на физическую силу. Он являлся могущественным магом!

Будучи выходцем из Школы Некромантии, славящейся ужасом, злом и коварством, Рудольф сам являлся официальным магом пика второго ранга, а в его распоряжении находился сшитый труп, чья физическая сила превосходила уровень опытного великого рыцаря.

Среди всех пиратских королей он был тем, с кем другие предпочитали не связываться. Даже бесстрашные пираты испытывали дрожь перед парнем, который целыми днями манипулировал трупами и играл с душами.

Спустя час.

Центр этого пиратского города.

Напротив храма Сеси, Бога Черных Крыльев, располагалась администрация, управляющая городом.

В этом месте, где царила демократия, каждый пиратский король имел своё кресло и обладал частью привилегий.

В то же время это было идеальное место для «мирного» разрешения споров и конфликтов между пиратами.

Однако сегодня явно не задалось. Остальные пиратские короли отсутствовали, включая Осьминогого Призрака Хаджинса, который долгое время не появлялся после прорыва на четвертый ранг.

На сегодняшнем заседании присутствовали лишь два пиратских короля Золотого моря и Эдвард Тиг — хранитель Пиратского кодекса.

Но этого было достаточно, так как сегодняшняя тема всё равно не касалась посторонних.

Оглушительный грохот эхом разнесся по круглому залу заседаний.

Очевидно, что даже при наличии всего двух пиратских королей прийти к единому мнению было сложно.

«Мужчина», чья открытая кожа была покрыта чёрными швами, напоминающими сороконожек, с силой ударил ладонью по массивному круглому столу; казалось, всё здание содрогнулось.

Под его охраной сидел маг в серой мантии с короткими седыми волосами. На его бледном лице застыла нескрываемая насмешка:

— Смешно! Мы пираты! Пираты, обладающие самой драгоценной свободой. С каких это пор мы опустились до того, чтобы становиться цепными псами королевства? К тому же мы — волчья стая на море, а доверху набитые сокровищами торговые суда Сириуса — всего лишь овцы. С какой стати они смеют ставить нам условия? Грабить только чужие корабли? Ещё и атаковать колонии? Пф, я брезгую ими, они слишком бедны!

Очевидно, Рудольф, помимо своей основной профессии мага, глубоко идентифицировал себя как пирата. Он безжалостно отверг предложение Брэдли принять оливковую ветвь от Королевства Сириус.

— Ты! — в груди Брэдли, который никогда не славился красноречием, вспыхнуло пламя гнева, но вспомнив о своей цели, он силой подавил ярость. — Разве ты, Рудольф, можешь представлять волю всех пиратов Золотого моря? Сириусцы предлагают нам выбрать кусок земли на Новом Континенте для создания собственного государства! Только представь: первое в мире пиратское государство, а не просто пиратский город. Как обрадуется великий Бог Черных Крыльев?

— Хе-хе-хе, обрадуется ли Бог Черных Крыльев — я не знаю. Но я точно знаю одно: если ты действительно создашь так называемое пиратское государство, конечный результат ничем не будет отличаться от других государств на континенте. Часть людей станет высокомерными правителями, а часть — угнетенными и эксплуатируемыми рабами. И тогда мы перестанем быть пиратами.

Рудольф совершенно не купился на эти слова, оставаясь равнодушным к соблазну создания государства.

— Господин Эдвард! Раз уж мы не можем прийти к единому мнению, я в одностороннем порядке инициирую Ордер на сбор Пиратского Короля. Полагаю, я имею на это право? — поняв, что убеждать упрямого врага бесполезно, Брэдли повернулся к хранителю Пиратского кодекса.

— Пиратский город — это райская земля для пиратов, место для всеобщих встреч. Пока это не нарушает Пиратский кодекс, мы не вмешиваемся в свободный выбор капитанов. Будучи пиратским королём, вы, разумеется, имеете право собрать тех пиратов в городе, которые пожелают последовать за вами.

Эдвард с густой чёрной бородой, одетый в безупречно сидящую жилетку и рубашку, сохранял бесстрастное выражение лица, соглашаясь с его требованием.

— Ха-ха, отлично! Уверен, что большинство капитанов сделают разумный выбор!

Издав громоподобный смех, Брэдли больше не обращал внимания на двоих оставшихся, развернулся и вышел.

Топ-топ-топ...

Звук шагов постепенно затихал вдали.

— Этот амбициозный ублюдок Брэдли явно уже давно тайно переметнулся к Сириусу. Почему ты не остановил его? Заговаривает нам зубы о Боге Черных Крыльев, да его вера, возможно, слабее, чем у юнца, впервые вышедшего в море, хе-хе... — холодно усмехнулся Рудольф. В нём не было мрачности, которую обычно приписывают некромантам; наоборот, он оказался прямолинейным, а его слова разили даже острее, чем высказывания сидящего рядом Эдварда.

— Эх! Я могу заблокировать его ордер на сбор, но я не в силах остановить амбиции самих пиратов! Группировку без пиратского императора слишком легко расколоть! — Эдвард тихо вздохнул, также чувствуя безысходность.

На самом деле, в среде пиратов вера многих была весьма поверхностной, но это не мешало им считаться верующими в Бога Черных Крыльев. Ведь само процветание пиратского промысла и грабежей являлось частью силы Бога Черных Крыльев.

Каждый пират был звеном в этой цепи, и сбежать было невозможно. Примерами тому служили облагодетельствованный Богиней Осьминогий Призрак Хаджинс и тот же Брэдли.

Пока они шли по «правильному» пути, то, что творилось у них в душе, не имело значения.

В то же время каждый пиратский корабль представлял собой маленькое общество с собственными кредо, стилем ведения дел и шкурными интересами.

Некоторые пираты называли себя «благородными разбойниками», грабя богатства, чтобы помогать бедным (включая себя самих).

Если торговое судно не оказывало сопротивления, после успешного захвата они обычно забирали лишь золото, серебро и необходимые припасы — как правило, самые ценные вещи на борту, а также запасные корабельные материалы, парусину и прочее.

В большинстве случаев они возвращали судно владельцу, а на прощание даже могли одарить частью добычи. В таких инцидентах крайне редко доходило до убийств или пыток пленных.

Конечно, если кто-то осмеливался дать отпор, ситуация принимала совсем иной оборот.

Старый знакомый Айвена, Уильям Железная Кость, был типичным представителем таких пиратов.

Однако подобные пиратские группировки встречались крайне редко.

Среди пиратов хватало всевозможных мерзавцев. Безудержное зло и бездонные аппетиты были мейнстримом на просторах океана.

Большинство пиратов отличались жестокостью: они жестоко убивали сопротивляющихся, пытали пленных, выпытывая местонахождение сокровищ, или просто получали удовольствие от кровавой бойни. Это было обычным делом.

О многих пиратских капитанах ходила дурная слава, от одного упоминания которой лица моряков бледнели от страха.

Независимо от того, были ли они «благородными» или «злодеями», и как бы они ни пытались приукрасить свой образ, это не меняло их эгоистичной сущности.

Если дело сулило выгоду, никакие трудности не могли их остановить.

Как и предвидел Эдвард.

Неожиданная новость о том, что Королевство Сириус, обычно действовавшее властно и бескомпромиссно, по неизвестной причине решило предложить амнистию презренным пиратам, мгновенно вызвала интерес у многих.

— Я иду!

— Я тоже!

— ...

Вскоре снаружи поднялся шумный гул голосов.

Двое мужчин, оставшихся в зале заседаний, понимали: хотя причина изменения отношения Сириуса оставалась загадкой, с сегодняшнего дня расклад сил в Золотом море изменится навсегда.

«Что же всё-таки замышляют сириусцы?»