«А? Там кто-то есть».

Стоя перед кабинетом вице-адмирала Густава, командующего гарнизоном Форта Дирбен, Айвен благодаря острым чувствам и духовной восприимчивости официального мага отчётливо услышал голоса внутри. Гм, судя по тону, разговор был не из приятных.

— Сириус действует слишком властно! Заблокировать акваторию и даже не соизволить объяснить причину? Мы... — это был голос хозяина кабинета, вице-адмирала Густава.

Другой, совершенно незнакомый, но достаточно высокомерный голос, бесцеремонно прервал его:

— Ха! В любом случае, я доставил вам ноту. Полагаю, вы прекрасно понимаете, что должны сделать. Что касается причин... С каких это пор нам, сириусцам, нужны причины, когда мы вершим свои дела на этом море? Ладно. Мое время ограничено, и я не намерен вести с вами светские беседы. Мне ещё нужно посетить другие ваши колонии Тюльпанов. Надеюсь, вы осознаете всю глубину доброго совета от Сириуса!

Бах!

Дверь кабинета резко распахнулась.

В сопровождении двух солдат сухопутных войск Сириуса в огненно-красных мундирах и высоких сапогах в коридор широким шагом вышел высокомерный мужчина в официальном аристократическом костюме, с характерными сириусскими усиками.

Он даже не взглянул на стоящего у двери Айвена, словно тот ничем не отличался от растения в горшке, и, не поворачивая головы, прошел мимо.

Он вышагивал так вальяжно, будто находился не на крупнейшей военной базе Королевства Фалетис на Новом Континенте, а на заднем дворе собственного особняка.

Лишь когда мужчина скрылся вдали, Айвен услышал из-за двери другой голос:

— Это уже переходит всякие границы! Эти сириусские ублюдки вообще нас ни во что не ставят. Если бы он не прибыл сюда в качестве посланника Филиппа II, я бы едва сдержался, чтобы не прихлопнуть его одним ударом. Кто дал этому обывателю, даже не являющемуся сверхъестественным, смелость распускать язык перед двумя великими рыцарями?!

— Успокойся, мы оба прекрасно понимаем, что лишь морская гегемония Сириуса позволяет этому ничтожеству вести себя так дерзко. Вернемся к делу. Согласно морской карте, люди, которых мы тайно отправили, уже взяли образцы и передали информацию. Военные Сириуса, которых доставил «Мыс Бурь», не лгали.

— Однако положение нашего королевства довольно затруднительно, и извлечь максимальную выгоду из этой ситуации будет крайне сложно. Ни Сириус, ни Сак, ни Атлан не являются покладистыми противниками. А учитывая недавнее предупреждение, Сириус, похоже, всерьез вознамерился захватить Потоси. Кажется, заранее разработанная королевством консервативная стратегия — это сейчас лучший ответ. Мы должны нанести им сокрушительный удар исподтишка, хотя бы для того, чтобы выпустить пар!

Решив, что продолжать подслушивать под дверью некрасиво, Айвен постучал, когда голос вице-адмирала Густава затих.

Тук! Тук! Тук!

— Докладываю!

— Войдите!

Толкнув дверь, он вошел внутрь.

— Господин командующий! Капитан корабля «Мыс Бурь» Айвен Галлиот прибыл по вашему приказу!

Вытянувшись по стойке смирно и отдав честь, Айвен без удивления увидел вице-адмирала Густава и обладателя второго голоса — своего «старшего товарища» по Королевской военно-морской академии, капитана квази-легендарного корабля, контр-адмирала Демонда Бранда.

— Капитан Айвен, присаживайтесь.

Где бы то ни было, капитан линейного корабля уже принадлежал к среднему и высшему звену флотских офицеров. Учитывая множество титулов, которыми обладал Айвен, даже строгий и педантичный вице-адмирал Густав не мог относиться к нему как к обычному юнцу.

Едва Айвен опустился на диван напротив командующего, а Густав ещё не успел открыть рот, как Демонд впился в него взглядом и внезапно спросил:

— Айвен, ты успешно совершил прорыв?

Ранее «Мыс Бурь» подавал рапорт о выходе в море. Они вернулись на базу только сегодня на рассвете, и Айвен не успел даже зайти к себе в каюту, как вестовой вызвал его сюда.

Айвену не было смысла скрывать правду. Чем выше сила, тем больше уважения, и тем легче зарабатывать очки заслуг. К тому же перед включением его в состав эскорта местное военное командование, несомненно, получило его досье. Оба командующих знали, что Айвен — маг, принадлежащий к магическому обществу королевства Око Фиалки.

Более того, сопоставив это с только что услышанным разговором, Айвен уже догадался о цели вызова.

— По счастливой случайности, да!

Хотя вид Айвена, благополучно вернувшегося на базу, сам по себе говорил о том, что всё прошло без эксцессов, услышать это лично от него было огромным облегчением и радостью для офицеров. В столь критический момент каждая капля боевой мощи была на вес золота.

— Отлично! Мы немного волновались, справитесь ли вы с этой задачей. Но теперь вижу, что проблем не возникнет. Обладая силой пикового рыцаря и официального мага, вы станете тайным козырем, способным повлиять на ход войны!

Демонд, хоть и не глубоко разбирался в магическом искусстве, будучи в высшем руководстве флота, прекрасно осознавал потенциал магов.

Официальный маг из Алхимической школы представлял собой не только производственную мощь. Дай ему достаточно времени на подготовку, и он вполне сможет заманить в смертельную ловушку даже великого рыцаря.

В эпоху, когда коронные маги четвертого ранга существовали лишь в легендах, а высшие маги третьего ранга были почетными гостями королей, официальный маг второго ранга считался элитной боевой силой в конвенциональной войне.

Даже среди всех вооруженных сил королевства на Новом Континенте сверхъестественный уровень Айвена уступал лишь нескольким великим рыцарям. На него можно было смело возложить эту ответственную миссию!

Затем контр-адмирал Демонд ознакомил Айвена с последними событиями вокруг серебряных рудников Потоси, произошедшими за то время, пока тот готовился к ритуалу прорыва.

Действительно.

Ситуация на островах Потоси развивалась в точности по сценарию, предсказанному захваченным капитаном Виктором: все три стороны конфликта решили утаить информацию.

Слухи об Острове Серебра на севере Нового Континента пока не стали достоянием общественности.

Однако ради этого беспрецедентного сокровища флоты трех государств уже развернули боевые порядки в бескрайнем океане и устроили несколько жестоких сражений.

Разумеется, это не была война всех против всех. Флоты Сака и Атлана объединили силы против Сириуса.

Но морской гегемон в очередной раз доказал своё превосходство: даже сражаясь один против двух, Сириус прочно удерживал инициативу.

Лишь из-за взаимного сдерживания, не позволявшего ни одной из сторон высадиться на остров для добычи руды, ситуация временно зашла в тупик.

Но, стремясь не допустить появления новых конкурентов, Сириус разослал дипломатические ноты колониям других государств на Новом Континенте, запретив судам иных королевств заходить в обширную, им же очерченную, акваторию.

Эта зона охватывала не только Остров Серебра, но и значительную часть рыболовных угодий мыса Гигантского Рога, принадлежащих Атлану.

Можно было подумать, что Сириус вновь положил глаз на рыбные промыслы Атлана.

И хотя это смахивало на неуклюжую попытку скрыть истинные мотивы, перед лицом деспотичной мощи Сириуса другие страны могли лишь молча глотать обиду.

— Получив добытые вами сведения, мы немедленно передали их на родину. Пока Сириус не подозревает о нашей осведомленности, королевство уже вступило в контакт с Саком и Атланом. Сейчас Альянс Тюльпанов фактически сформировал с ними единый фронт для совместного противостояния давлению Сириуса. Но ситуация на фронте накаляется. Даже бросив все свои силы, Сак и Атлан с трудом сдерживают Сириус, сражающийся на чужой территории.

— С прибытием подкреплений от Сириуса давление на оба государства становится всё невыносимее. И, что ещё хуже, в последнее время активизировались пираты на севере, что заставляет наших союзников насторожиться и настойчиво требовать нашего вмешательства. Поэтому план королевства заключается в том, чтобы нанести удар по линиям снабжения Сириуса!

Интересы государства не могли испариться из-за угроз какого-то посла. Контр-адмирал Демонд озвучил план, разработанный еще до прибытия посланника Сириуса.

Затем он развернул морскую карту и указал на одну точку, поясняя Айвену:

— Смотри! Сириус никогда не уделял должного внимания «бесплодному» северу континента. Даже в своих основных зонах контроля, в центре и на юге, их колонии расположены преимущественно на западном побережье Нового Континента, ближе к Расколотому Звездному Морю, а не на восточном берегу, у Черного Моря. Чтобы добраться от ближайшей центральной колонии до островов Потоси, им требуется не менее двадцати дней. Растянутые линии снабжения неминуемо замедлят ход их операций на передовой. Пока они не смогут одним махом раздавить двух соперников, война перейдет в фазу истощения!

Айвен прекрасно знал масштабы влияния Сириуса на Новом Континенте.

Продвигаясь от центра Нового Континента на юг, располагались вице-королевства: Новый Сириус, Новая Гранада, Тайный Дракон и Ла-Плата. Каждое из них по площади значительно превосходило территорию Королевства Фалетис и включало в себя несколько генерал-губернаторств.

Каждым регионом управлял вице-король Сириуса, в чьем распоряжении находился собственный флот. Несмотря на разницу во времени создания и боевой мощи, объединившись, они представляли собой абсолютную силу, способную подавить любое сопротивление на этом море.

Более того, для предотвращения мятежей остатков двух империй Нового Континента и устрашения других стран, каждый вице-король имел в своём флоте по крайней мере один квази-легендарный корабль. По сравнению с ними Фалетис выглядел весьма скромно.

Теперь всё зависело от того, насколько быстро и решительно четверо вице-королей окажут поддержку.

Демонд поднял глаза и пристально посмотрел на Айвена. Командующий Густав тоже повернул голову в его сторону.

— Поэтому у нас есть для тебя крайне важная миссия. В этой Серебряной войне, определяющей судьбу Потоси, ты должен перерезать главные маршруты снабжения Сириуса между прибрежными и дальними водами. Так совпало, что «Мыс Бурь» и «Индевор» только что прибыли на Новый Континент по ротации. Даже если они внезапно исчезнут, разведка Сириуса вряд ли сразу обратит на это внимание.

— Приказ Ее Величества Королевы предельно ясен: эта гигантская серебряная жила ни в коем случае не должна полностью достаться Сириусу. От вас требуется стать кораблями-призраками. Уверен, силы двух линейных кораблей будет более чем достаточно, чтобы расправиться с кораблями снабжения, гражданскими судами и обнаглевшими пиратами. Можете уничтожать даже небольшие военные конвои подкрепления! Главное условие — не оставлять в живых ни одного свидетеля!

Слушая это, Айвен быстро обдумывал ситуацию.

Разве это не классическое лицемерие королевства, желающего и невинность соблюсти, и капитал приобрести?

Поскольку Фалетис граничил с вице-королевством Новый Сириус на центральном Новом Континенте, а Сириус являлся крупнейшим покупателем их промышленных товаров, открытое вмешательство в войну означало бы полный разрыв отношений. Но им хотелось вставить палки в колёса Сириусу, возможно, даже лелея надежду извлечь выгоду из схватки двух тигров.

Из-за этих многочисленных опасений им приходилось строить козни исподтишка.

И, как он и предвидел, оказавшись втянутым в войну, ты уже не принадлежишь себе.

Такие миссии по перехвату с неизвестными целями были самыми хлопотными. Охота на море сродни открытию слепых коробок: до начала боя трудно понять, кто перед тобой — безобидный кролик или свирепый тигр.

Во время охоты на пиратов у них по крайней мере был список с именами и разведданными, что давало хоть какую-то уверенность.

Впрочем, Айвен не мог отказаться. В рамках глобальной стратегии королевства у него просто не было такого выбора.

Однако он был уверен в своих силах. Учитывая его нынешнюю мощь и характеристики линейного корабля, если только он не столкнется с практически непобедимым квази-легендарным судном, ему некого бояться.

Щёлк!

Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

— Приказ будет выполнен! — четко и лаконично ответил он.

На лицах обоих командиров базы появились улыбки.

— Расслабься! Действуй по ситуации, главное — сохрани корабли и команду! Другие страны Альянса также выставят свои кордоны из военных кораблей, просто ваша задача самая сложная. Мы гарантируем, что все трофеи, захваченные в ходе операции, останутся у вас. Кроме того, база предоставит вам дополнительную поддержку.

Говоря это, вице-адмирал Густав крикнул в сторону двери:

— Майор Борис уже прибыл?