Под слегка хмурым небом мерно плескались волны.

Два военных корабля, украшенные длинными вымпелами Империи Сак с изображением кавалерийской сабли и скачущего коня, шли по морю кильватерным строем на полном ходу.

Получив задание, экипаж «Мыса Бурь», уже давно готовый к отплытию, немедленно выдвинулся в путь. Взяв курс на север, они достигли северной базы Форт Джордж, где объединились с ожидавшим их «Индевором».

Подняв для маскировки военно-морские флаги Империи Сак, оба судна направились к границе открытого моря.

Этот маршрут они выбрали не сами. Он был проложен штабом гарнизона после комплексных расчётов как оптимальный путь между колониями Сириуса и островами Потоси.

В действительности, несмотря на бескрайние просторы океана, корабли не могли плыть в любом случайном направлении.

Морские пути формировались годами долгой практики, учитывая ветра, течения, волны, туманы и льды в разные сезоны, а также географию, гидрологию, метеорологию и состояние самих судов.

Учитывая текущие климатические условия, резервные войска и суда снабжения Сириуса с наибольшей вероятностью должны были пойти по маршруту, огибающему территориальные воды Альянса Тюльпанов, прямо по границе открытого моря.

Разумеется, если бы какой-нибудь капитан решил рискнуть и сделать огромный крюк, напрямую войдя в зону открытого моря с её непредсказуемой погодой, Айвену оставалось бы лишь восхититься его безрассудной храбростью. И, так уж и быть, отпустить с миром.

— Капитан Робинс, пока никаких аномалий. Продолжаем движение. Я считаю, раз верховное командование не желает преждевременно раскрывать наши намерения вступить в войну, нам стоит выйти прямо на буферную зону между территориальными водами Альянса Тюльпанов и Империи Сак. По крайней мере, если суда снабжения Сириуса пойдут ко дну не на нашей территории, к нам не возникнет никаких вопросов.

Белая чайка, сидевшая прямо на командирском мостике «Индевора» рядом с капитаном Робинсом, выполняла роль связного между двумя командирами. Это избавляло их от неудобств и ограниченности общения с помощью сигнальных флагов.

— Капитан Айвен, эта ваша способность просто великолепна. Я уже представляю, как она проявит себя во всей красе во время масштабных морских сражений.

Робинс не стал сразу отвечать на тактический вопрос Айвена, вместо этого с восхищением цокая языком при виде столь диковинного метода связи. Для командования эскадрой военных кораблей подобная мгновенная связь на коротких дистанциях была поистине эпохальным оружием.

Да, она работала только в присутствии Айвена, но этот незначительный недостаток мерк на фоне её колоссальной пользы.

Не подозревая, что Око Фиалки уже давно владеет подобными технологиями, Робинс не скупился на похвалы.

— В ваших руках система мгновенного обмена разведданными, да и цель нашей миссии предельно ясна. В этой операции и я, и «Индевор» полностью подчиняемся вашим приказам. Куда скажете, туда и пойдём!

Робинс действовал весьма прагматично. Боевая мощь «Мыса Бурь» намного превосходила его собственную, да и источники информации находились в руках Айвена. За исключением разве что опыта, Робинсу нечем было козырнуть перед молодым коллегой, поэтому он с лёгкостью уступил ему командование.

— Отлично! Тогда я не стану скромничать, капитан Робинс! Возьмите на три румба влево, мы перекроем границу территориальных вод Альянса Тюльпанов и Империи Сак.

— Слушаюсь, капитан!

Вскоре оба линейных корабля изменили курс, устремившись на север.

...

Впрочем, Айвен тоже не сидел без дела во время плавания.

С глухим стуком на палубу «Мыса Бурь» швырнули яростно бьющуюся акулу длиной более трёх метров от носа до хвоста.

Айвен легко придавил гигантскую рыбину коленом, подавляя её рывки, а затем с выверенной силой нанёс лёгкий удар кулаком ей по голове.

Невидимая сила мгновенно оглушила хищницу.

Что касается возможных последствий для её мозга из-за анатомических различий между человеком и акулой — сейчас это не имело никакого значения. Бесчисленные предшественники этой акулы уже доказали кровью и слезами: тот, кто оказался на этой палубе, уже вряд ли когда-нибудь очнётся.

— Капитан, держите!

Айвен взял специальный нож, протянутый стоявшим рядом на подхвате Гари, и опустил взгляд на неподвижную, но всё ещё живую тушу.

«На этот раз всё должно получиться, верно?»

После продвижения до уровня официального мага арсенал заклинаний Айвена значительно расширился. Помимо усиления базовых навыков ученика, у него появились две новые ветви колдовства, основанные на Искусстве биологической модификации и создании Оживлённой шкуры.

【Оживлённая шкура】: создание «Человека в шкуре» из кожи сверхъестественных существ (эффект усиления от кожи обычных животных ограничен и не даёт бонусов официальным магам).

【Искусство биологической модификации】: включает Ритуал пробуждения родословной, Контракт с магическим существом, Пересадку родословной, Индукцию мутаций и так далее.

За исключением создания големов из плоти, описанного во втором томе, в нынешнем издании «Ритуала плоти» содержались исчерпывающие инструкции. Каждое направление состояло из множества мелких заклинаний, формирующих сложную и выверенную систему. Сюда входили такие мощные техники, как Проклятие мутации, Бунт плоти, Оцепенение, Безумие, Тихий сон, Обратный ток крови, Разум мудреца и многие другие.

Отправившись в плавание, Айвен сразу же приступил к изучению этих мощных заклинаний своей школы, попутно готовясь к подавлению Крови Авантюриста, тикающей в его теле словно бомба замедленного действия.

Особенно сейчас, когда обстановка в мире накалялась с каждым днём: боги пробуждались, государства плели интриги, а в колониях вспыхивали конфликты.

Айвен лишь недавно перестал быть беззащитной щепкой, которую швыряли волны судьбы. Он обрёл кое-какую опору и уверенность, но до спокойной жизни было ещё очень далеко. Если он не поторопится стать сильнее, любая шальная волна может пустить его на дно.

К тому же, он недавно получил письмо от Аниты. Хотя сестра, находившаяся далеко в Илии, не сообщала дурных вестей, между строк Айвен отчётливо читал: она не знает, как подступиться к графу Райту, постепенно прибирающему к рукам высшую власть в королевстве.

Да, она великий рыцарь, но её силы не безграничны.

Подмять под себя шайку мелких пиратов, зарубить пару прихвостней врага, нанести сокрушительный удар по морской торговле Торговой палаты Белой Цапли, почти стерев её с лица земли — это был её предел.

Когда граф Райт, немного понервничав, просто перевёл свои торговые суда под юрисдикцию других организаций, действия Аниты застопорились.

В конце концов, она не была кровожадным маньяком и не могла просто начать топить ни в чём не повинных людей. Для фигур такого калибра устрашение от клинка великого рыцаря, возможно, было менее болезненным, чем масштабная экономическая война, подрывающая сами основы их могущества.

Поэтому Айвен решил придерживаться своего изначального плана: использовать ресурсы королевства для наращивания собственных сил и создания своей фракции. А затем, в решающий момент внутренних распрей в Илии, нанести разящий удар и сбросить Райта в пропасть, уничтожив саму его опору.

В данный момент его исследовательским проектом стала Оживлённая шкура — заклинание из нового арсенала, способное в кратчайшие сроки повысить боеспособность команды.

Накинув такую «шкурку» и превратившись в «Человека в шкуре», матрос моментально получал солидную прибавку к физическим характеристикам. На данный момент это было одно из самых простых и эффективных заклинаний Айвена для создания боевых единиц.

Проведя за время плавания десятки экспериментов, Айвен почувствовал, что накопил достаточно теоретических знаний.

Он засучил рукава и медленно опустил нож.

Тихий шелест.

Лезвие, пропитанное магическим сиянием, легко отделило кожу акулы, не повредив ни миллиметра лишней плоти. Крови почти не было.

За последние дни Айвен натренировал руку на десятках крупных рыб, доведя свои движения до совершенства.

Пока он резал, с его губ непрерывным потоком срывались слова заклинания, насыщенные жизненной силой.

Акулья шкура начала пульсировать и извиваться, словно Айвен снимал не кожу, а некое самостоятельное, причудливое живое существо!

Вместе со снятием кожи в его сознании всплывала информация о подопытном.

Это была колючая акула — весьма распространённый вид в Чёрном Море. Не магическая тварь, а самая обычная рыба, получившая своё название из-за твёрдого шипа на спине. Питалась она морскими млекопитающими, рыбой и падалью.

Весь её скелет состоял из хрящей, гораздо более лёгких, чем обычные кости. Плавательного пузыря не было, его заменяла огромная печень, богатая жиром — отличная питательная добавка для команды.

В отличие от костных рыб с их костной чешуёй, хрящевые рыбы вроде акул покрыты плакоидной чешуёй, состоящей из эмали, дентина и пульпы — по сути, крошечными зубками. С эволюционной точки зрения, постоянно растущие зубы акулы — это и есть видоизменённая чешуя.

Резкий рывок.

Последний лоскут, соединявший кожу с головой, был отрезан. Тело акулы на палубе дёрнулось в последний раз и замерло навсегда.

А вот её шкура окончательно превратилась в жуткого мутанта. Зажатая в руке Айвена, она неистово извивалась и билась.

Но под непрерывный речитатив Айвена магическое свечение, исходящее от шкуры, становилось всё ярче, а её сопротивление — всё слабее.

Форма шкуры начала медленно искажаться, расширяться, приобретая гуманоидные очертания. У неё появились руки и ноги; теперь она напоминала нечто среднее между акульей шкурой и причудливым гидрокостюмом.

Побившись в руке Айвена ещё с минуту, она наконец обмякла.

Первая Оживлённая шкура была готова!

Внешне она не сильно изменилась. Внутри всё так же алела кровавая изнанка, но на ощупь она стала прохладной, мягкой и упругой, похожей на резину.

Айвен легонько встряхнул своё волшебное творение и обвёл взглядом собравшихся вокруг матросов.

— Ну как? Есть добровольцы?

Едва он произнёс эти слова, как раздались голоса:

— Капитан, позвольте мне!

— Господин, я готов!

Вперёд шагнули двое молодых парней.

Оба служили под началом Айвена ещё со времён «Морской Раковины» — двое из той самой четвёрки новобранцев, что присоединились к нему в самом начале.

Первым был Флак, чьи таланты, по мнению Айвена, уступали лишь Гари и были сопоставимы с потенциалом Уэйда. Вторым — Болдуин, тот самый юноша, которого пираты похитили на острове, оказавшемся Горным гигантом.

Поразмыслив, Айвен выбрал не более талантливого Флака, а заурядного Болдуина.

Этот магический предмет предназначался для тех, кто отчаянно нуждался во внешней помощи. Если отдать его Флаку, обладающему потенциалом официального рыцаря, во-первых, не удастся объективно оценить эффект от шкуры, а во-вторых, это могло навредить дальнейшему развитию парня.

— Болдуин, выходи!

Флак отдал честь, не выказав ни капли недовольства решением капитана, и вернулся в строй.

А Болдуин, юноша с решительным лицом, услышав своё имя, просиял от радости.

— Слушаюсь, капитан!

Он подошёл к Айвену и принял из его рук жутковатую, отдающую тёмной магией «шкурку», которую нормальный человек вряд ли захотел бы трогать.

— Просто накинь её на себя, а затем мысленно отдай приказ. Если боишься, что не сможешь сконцентрироваться, можешь произнести вслух. Кодовая фраза для активации — «Победа за нами»!

Болдуин прекрасно осознавал, что звёзд с неба не хватает. Несмотря на то, что он выкладывался на тренировках не меньше Флака, за эти два года разрыв между ними стал пугающе огромным.

Но каждый раз, вспоминая позор пиратского плена и слова капитана — «Преврати свой позор в кнут, подгоняющий тебя. Обрети силу, которая защитит тебя и твоих товарищей от подобной участи», — он ощущал жгучее чувство долга. Он не хотел безнадёжно отстать от Флака.

Глубоко вздохнув, он накинул акулью шкуру на плечи.

Возможно, смутившись от нелепости ситуации, он тихонько пробормотал:

— Победа за нами!

Словно сработал невидимый переключатель. Оживлённая шкура мгновенно заскользила по телу Болдуина, плотно обтягивая его с ног до головы, включая голову, грудь, живот и конечности, скрывая его под слоем серой акульей кожи, усеянной мелкими чешуйками.

Спустя несколько вдохов.

Облик Болдуина кардинально изменился. Его голова заострилась и стала гладкой, как у акулы. Он вытянулся на полголовы, а его мышцы неестественно вздулись, прорисовывая рельефные контуры под кожей.

На спине торчал тёмный шип, а на локтях появились заострения, напоминающие плавники. Если бы не человеческое лицо, выглядывающее из «акульей пасти», его можно было бы принять за гигантскую рыбу-мутанта.

Впрочем...

Если отбросить в сторону вопрос о боевой эффективности, видок у него был просто омерзительный!!!