Глядя на вырвиглазный наряд Болдуина, Айвен, приготовившийся делать пометки в блокноте, невольно замер с занесённым пером.

Если выйти в таком виде на поле боя, боевой дух своих же войск рухнет вдвое ещё до начала схватки!

Нужно переделать, обязательно переделать!

— Кхм-кхм... Давайте проверим твою боевую мощь. Флак, будешь спарринг-партнёром Болдуина!

— Слушаюсь!

Флак снова вышел из строя.

Обменявшись воинскими приветствиями с тренировочными мечами в руках, они одновременно бросились друг на друга.

Тяжёлый топот ног.

Со свистом рассекая воздух, двое юношей с поразительной скоростью закружились по палубе, обмениваясь градом ударов.

Клац! Клац! Клац!

Их поединок живо напомнил Айвену его собственную схватку с Заком из команды «Кровавого Якоря» на борту «Желтого Лебедя».

Вскоре у Айвена уже сформировалась предварительная оценка его первого творения.

Болдуин, изучивший лишь базовый курс Армейского фехтования и с трудом достигший средней стадии рыцаря-ученика, олицетворял собой средний уровень большинства матросов на линкоре.

И сейчас он дрался с Флаком на равных!

А ведь Флак уже твёрдо стоял на поздней стадии ученика. Айвен не раз давал ему индивидуальные уроки фехтования, и Флак считался одним из лучших бойцов среди рядовых матросов.

Оживлённая шкура, созданная из кожи обычной акулы, подняла Болдуина как минимум на одну малую ступень, позволив ему сражаться наравне с рыцарем-учеником поздней стадии!

Найти подходящего магического монстра в океане — дело случая, но вот свирепых рыб там пруд пруди!

— Достаточно, прекратить бой!

Айвену не нужно было досматривать поединок до конца, чтобы предсказать исход.

Оживлённая шкура — невероятно мощный инструмент, но её собственный запас энергии ограничен. Когда время выйдет, она начнёт высасывать силы из носителя. Или же отключится, и её придётся вымачивать в специальном растворе для перезарядки.

Время работы зависело от качества самой шкуры и физической подготовки носителя.

Уровень фехтования у обоих парней был базовым, ни у одного не было явного технического превосходства, поэтому бой зашёл в тупик.

В итоге шкура просто исчерпала бы свой ресурс, высосала бы Болдуина досуха и вернулась бы в исходное состояние. Продолжать спарринг не имело смысла.

К тому же...

Цель их миссии по блокаде линий снабжения уже появилась на горизонте!

Сердце Айвена дрогнуло.

— Внимание всему личному составу! Цель обнаружена! Повторяю, внимание всему личному составу, цель обнаружена! — раздался над палубой нарочито серьёзный, но слегка детский голосок.

Белоснежная сова с размахом крыльев около двух метров вылетела из капитанской каюты и опустилась на рей грот-мачты.

Повернувшись к палубе, птица захлопала изогнутым клювом:

— Внимание всему личному составу. Цель обнаружена. Расстояние по прямой — сто восемьдесят километров. Приготовиться к бою!

Тревогу забила Бесс.

Очевидно, что прорыв Айвена на уровень официального мага принёс огромную пользу и ей. Она слегка уменьшилась в размерах, став более плотной и мускулистой, а её интеллект возрос до уровня обычного подростка. Её голосовые связки мутировали, подарив ей способность к членораздельной речи.

Постоянно находясь в ментальной связи с Айвеном, Бесс училась с пугающей скоростью. Теперь она сыпала тактическими терминами как заправский офицер, а её словарный запас, пожалуй, превосходил лексикон многих матросов, не посещавших грамматическую школу.

Отныне, помимо роли питомца капитана, она носила гордое звание офицера связи линкора «Мыс Бурь»!

Ментальная связь Милана мгновенно объединила офицеров корабля в одну сеть, транслируя им картину далёкого моря.

— Что? Целая флотилия пиратских кораблей? Да эти мрази... Будь они прокляты!!!

В ста восьмидесяти километрах к югу от двух военных кораблей по волнам шла смешанная эскадра из четырёх судов под разными пиратскими флагами.

— Я больше не могу терпеть этого выродка Мэллори! Мясник! Истинный Мясник! Какой интерес резать простых людей, как свиней на бойне? У него на палубе кровищи по колено, он её вообще не смывает, вонь стоит невыносимая. Нормальный человек на его корабле и пяти минут не протянет! Как его матросы вообще это терпят?

Эскадра состояла из одного трёхмачтового галеона и трёх одномачтовых шхун, обычно промышляющих лишь в прибрежных водах.

Особенно выделялся галеон с красным косым парусом на бушприте. Судя по обводам, это был настоящий военный крейсер пятого ранга!

Он принадлежал великому пирату «Мяснику» Мэллори, недавно прибывшему в Золотое море со Старого Континента — той самой рыбе, что ускользнула из сетей Плана «Новая звезда флота».

Несмотря на то, что на Новом Континенте он обосновался недавно, этот пират успел заработать себе имя в Бухте Затонувших Кораблей благодаря своей безумной, звериной жестокости по отношению ко всем без исключения — будь то старики, женщины или дети.

Он верил только в грубую силу, не признавал ни врагов, ни союзников! Если бы нашёлся кто-то, кто управлял бы кораблём и подносил ему выпивку, он бы в одиночку заменил всю команду!

Заполучив в свои руки военный корабль Королевства Фессалия, Мэллори даже не удосужился дать ему нормальное имя. Он просто прославил его в Золотом море под именем «кровавого паруса».

Пусть его команда и не отличалась особой выучкой, но опытный рыцарь — везде сила, с которой нужно считаться.

Судя по курсу пиратской флотилии, Мэллори откликнулся на призыв пиратского короля Брэдли и отправился грабить колонии двух держав, став главной ударной силой этой группы.

Впрочем, его садистские наклонности вызывали омерзение даже у прожжённых пиратов.

Пытки раскалённым железом, сажание на колья, дробление костей, порка до смерти — сцены, разворачивающиеся на его корабле, ломали психику нормальных людей.

«Скряга» Джобри, капитан пиратского судна «Осётр», входящего в эту флотилию, не выдержал и высказал всё это своему старпому.

Но если вы подумали, что в Джобри проснулась совесть или благородство — вы глубоко ошибаетесь!

Джобри просто положил глаз на военный крейсер пятого ранга, который, по его мнению, Мэллори совершенно не ценил. В руках такого отморозка этот корабль был просто зарытым в землю талантом.

Как известно, даже в официальных каперских флотилиях сбалансированные крейсеры пятого ранга составляют основу ударной мощи. Если бы пират смог заполучить настоящий военный корабль в качестве флагмана, это принесло бы ему колоссальную славу, уважение и многократно усилило бы его влияние.

Единственной проблемой был...

Джобри рефлекторно скосил глаза на шедшую позади одномачтовую шхуну, увешанную жуткими амулетами анума с Южного Континента.

В ушах вновь зазвенел омерзительный хруст — звук, с которым человеческие кости разгрызали зубами прямо на железном алтаре.

Он мысленно выругался: «Если с них содрать кожу, под ней вообще окажутся люди? Что этот Мэллори, что этот чёрномазый Мопрати — оба конченые психи!»

Перехватив по пути торговое судно Королевства Фалетис, эти изверги перебили почти всех. А ведь живых пленников можно было выгодно продать на невольничьем рынке!

— А-а-а!

— Умоляю, пощадите!

С палубы крейсера пятого ранга, шедшего неподалёку, доносились истошные, но уже слабеющие крики.

Джобри, отнюдь не страдавший излишним состраданием, лишь скривил губы в усмешке и злорадно хохотнул:

— Хе-хе! Думаю, Мэллори уже наполовину свихнулся. Того и гляди, окончательно потеряет рассудок и превратится в дикого зверя. И вот тогда я приберу его кораблик к рукам без лишнего шума!

Пока «Скряга» Джобри, стоя на мостике своего «Осетра», шедшего в авангарде, предавался сладким мечтам, он внезапно заметил, как над морем впереди заклубился лёгкий туман.

— Э? Откуда туман в это время года? Мы ведь ещё даже не дошли до рыболовных угодий мыса Гигантского Рога?

— Цель подтверждена! Военный крейсер пятого ранга, тип — стандартный корабль Альянса Тюльпанов, капитан — опытный рыцарь «Мясник» Мэллори. Три одномачтовые шхуны, общее количество сверхъестественных — не менее трёх. Общая численность пиратов — не менее пятисот человек. Вооружение — восемьдесят орудий, преимущественно девятифунтовые пушки. Повторяю боевую задачу: блокировать маршрут, полностью пресечь проникновение любых вражеских судов в зону конфликта!

Бесс уже доложила команде разведданные о пиратах. Судя по цифрам, враг был весьма силён. Три-четыре сверхъестественных капитана и полтысячи кровожадных головорезов — такой силы хватило бы для захвата небольшого колониального городка.

В данный момент радиус разведывательной сети Айвена превышал двести километров; дальнейшее расширение упиралось в физические пределы самих птиц. Впрочем, этого было более чем достаточно, больший охват не имел стратегического смысла.

Во-первых, разбросав сотню птиц на слишком большой площади, он неизбежно создал бы «слепые зоны» в сети. Во-вторых, огромные расстояния превышали ходовые возможности «Мыса Бурь». Обнаружив врага за двести километров, но идущего другим курсом, они бы просто не успели его перехватить и лишь беспомощно смотрели бы, как добыча уходит из-под носа.

Улучшение сети, увеличение стаи, повышение скорости корабля и боевой мощи команды — всё это Айвену предстояло совершенствовать шаг за шагом.

Но даже сейчас...

Айвен отчётливо видел Мэллори, безжалостно пытавшего пленников из Фалетиса, и туземца-анума Мопрати, который сидел на корточках на железном алтаре и с упоением глодал окровавленную человеческую кость.

От этого зрелища, сокрушающего все нормы морали, у Айвена и всех офицеров, подключённых к сети, волосы встали дыбом.

Гибель в морском бою была делом обычным, но когда людей резали как скот и пожирали, словно дикие звери — это переходило все мыслимые границы! К тому же, жертвами этих изуверов стали подданные Фалетиса, которых они были обязаны защищать!

В приказах Айвена зазвенел ледяной холод.

— Капитан Робинс! Построение уступом! Преподадим этим ублюдкам урок человечности!

— Милан! Активируй Серебряную лампу тумана, как только сочтёшь нужным!

Тактика «туман войны» плюс расстрел с дистанции уже доказала свою эффективность во время прошлой охоты на пиратов. А теперь, когда их корабли стали крупнее, а пушек прибавилось, её мощь возрастёт многократно.

Если дать залп из двадцатичетырёхфунтовых орудий нижней палубы, эти хлипкие шхуны пойдут ко дну с первого же попадания.

Оба линейных корабля заранее расставили сети, приготовившись к встрече, хотя до прямого контакта было ещё далеко.

Даже двигаясь навстречу друг другу, кораблям потребовалось больше шести часов, чтобы преодолеть сто восемьдесят километров, прежде чем четыре пиратских судна с размаху влетели в густой морок Серебряной лампы тумана.

На мостике «Мыса Бурь» Айвен обратился к одному из подчинённых, на этот раз используя подчёркнуто уважительный тон:

— Господин Борис, ваш выход! Я с нетерпением жду возможности увидеть, как ваше Артиллерийское таинство, выжимающее из пушек предел их возможностей, разнесёт этих морских отбросов в щепки.

Даже если бы у него не было приказа о блокаде линий снабжения, Айвен не собирался оставлять в живых этих мразей, давно потерявших человеческий облик.

Из строя офицеров шагнул высокий мужчина средних лет со светло-русыми волосами и растрёпанной бородой. Он торжественно отдал честь и ответил:

— Слушаюсь, капитан! Я вас не разочарую!