— И, пожалуйста, зовите меня просто Борис.

С тех пор как вице-адмирал Густав рекомендовал его на корабль и они вышли в море, прошло всего чуть больше десяти дней.

Этот неопрятный офицер средних лет с меланхоличным взглядом уже успел покорить всех на борту своими выдающимися способностями, включая самого Айвена, капитана корабля.

Наверное, это и называется «настоящий мастер не выставляет себя напоказ»?

Однако на этом корабле любой мог заметить, что у этого немного эксцентричного майора Бориса явно есть какая-то своя история.

На данный момент костяк экипажа и офицерского состава линейного корабля четвертого ранга «Мыс Бурь» изначально был сформирован на базе патрульного крейсера шестого ранга «Морская Раковина».

Посреди пути они пережили масштабную ротацию, пополнившись большим количеством отличных новобранцев, служивших в одно время с капитаном Айвеном. Затем, перед выполнением межнациональной миссии и отправкой на Новый Континент, они еще дважды доукомплектовывали личный состав.

Теперь штат был полностью укомплектован и насчитывал триста пятьдесят человек.

Но в корне проблема недостаточной квалификации офицеров и нехватки опыта у рядовых всё ещё никуда не делась.

С навыками работы с парусами дела обстояли получше.

С тех пор как Айвен стал капитаном, матросы почти не сидели без дела.

Они постоянно мотались туда-сюда, справляясь с самыми разными опасными морскими явлениями, включая штормы, цунами и даже сверхъестественные бедствия вроде Чёрной дамбы. Так что их выучка достигла вполне сносного уровня.

А вот другой важнейший навык — артиллерийское дело — никак не дотягивал до оценки «отлично».

Согласно военно-морскому уставу королевства Фалетис, расчет каждого орудия состоит из шести человек во главе с командиром расчета.

На каждой орудийной палубе (у корабля четвертого ранга вместе с главной палубой их три) назначается один старший и один младший офицер управления огнем.

При стрельбе на средние и дальние дистанции члены расчета отвечают за заряжание, а офицеры управления огнем устанавливают параметры стрельбы, корректируя углы возвышения и горизонтальной наводки.

В конце концов, по команде старшего артиллериста Ривза, командиры расчетов производят выстрел из вверенных им орудий.

Артиллерийская стрельба — это сложный тактический процесс, требующий слаженной работы многих людей. Особенно в хаосе реального боя уровень подготовки канониров колоссально влияет на огневую мощь корабля.

Будь у тебя хоть лучший в мире корабль с лучшими пушками, передай его в руки дилетантов — и не факт, что сможешь одолеть противника рангом или даже двумя ниже.

И хотя Борис присоединился к ним на полпути, он носил звание майора, был официальным рыцарем, а главное — весьма известным на военно-морских базах Нового Континента экспертом по артиллерии!

Едва взойдя на борт, он занял должность старшего офицера-артиллериста на «Мысе Бурь», которой до него вообще не существовало, и взял на себя ежедневные тренировки канониров.

За какие-то десять с лишним дней в море матросы-артиллеристы пусть и не преобразились до неузнаваемости, но, по крайней мере, постепенно заложили фундамент для того, чтобы стать отличными стрелками.

Особенно под руководством майора Бориса. Им нужно лишь пройти крещение огнем в нескольких настоящих боях, и их будущее будет весьма многообещающим!

Но почему этот прославленный эксперт с выдающимися способностями согласился снизойти до скромной должности на корабле Айвена, где до него даже не было позиции артиллерийского мастера?

Причина оказалась весьма простой.

На первый взгляд блистательный майор Борис уже заручился обещанием от командующего базой вице-адмирала Густава: как только закончится эта битва и он поможет королевству выполнить поставленную задачу, адмирал одобрит его прошение об отставке!

А вот почему он решил уйти в отставку на пике своей военной карьеры — это уже совсем другая история.

Капитан Айвен отдал приказ.

Борис, не церемонясь, перехватил командование у прежнего старшего артиллериста Ривза и, используя мощные легкие официального рыцаря, рявкнул:

— Орудийные расчеты, по местам!

Топот ног эхом разнесся по кораблю. Артиллеристы, следуя вбитым на тренировках рефлексам, стремительно разбежались по боевым постам.

На двух орудийных палубах и главной палубе было установлено восемнадцать двадцатичетырехфунтовых пушек, двадцать двенадцатифунтовых, десять девятифунтовых и две шестифунтовые легкие пушки на юте.

Поскольку конструкция военных кораблей этой эпохи предполагала размещение орудий по бортам, половина огневой мощи неизбежно простаивала. Расчетам приходилось обслуживать пушки только одного борта в конкретный момент времени.

За время морских тренировок артиллеристы хоть и добились ощутимого прогресса, но и настрадались от жесткого, холодного характера Бориса.

Тот не собирался надолго задерживаться на «Мысе Бурь» и совершенно не боялся кого-либо обидеть, требуя от подчиненных соответствия высочайшим стандартам.

Даже Ривз, будучи старше по возрасту, словно верный слуга, носился вокруг Бориса, стараясь угодить этому эксперту, превосходящему его в звании, силе и навыках на добрых восемь корпусов.

Естественно, ни один артиллерист не смел проявить ни малейшей небрежности.

— Заходим с подветренной стороны! Держать строй!

Придерживаясь своей привычной осмотрительности, Айвен приказал двум кораблям зажать противника с подветренной стороны. Это не только отрезало пиратам путь к отступлению, но и не давало их возможным странным сверхъестественным специалистам засечь линейные корабли по запаху.

Военные корабли обошли пиратскую флотилию с кормы, сократив дистанцию до пятисот метров.

Хотя эффективная дальность стрельбы гладкоствольных орудий составляла около одного километра, именно на таком расстоянии точность, убойная сила и скорострельность достигали идеального баланса.

— Всем расчетам! Зарядить раскалённые снаряды!

Артиллеристы ловко начали нагревать сплошные ядра на жаровнях докрасна. При заряжании между порохом и ядром они забивали ком влажной глины, из-за чего процесс занимал чуть больше времени, чем обычно.

Но сейчас, владея инициативой и имея в запасе достаточно времени, Борис выбрал любимцев всех канониров — раскалённые снаряды.

Борис лично спустился на нижнюю орудийную палубу, встав у девяти двадцатичетырехфунтовых монстров одного борта. Официальный старший артиллерист Ривз отправился контролировать верхнюю палубу.

Увидев, что все расчеты уложились в норматив по заряжанию, Борис едва заметно кивнул и с ледяным спокойствием вытащил из ножен слегка изогнутую артиллерийскую саблю с латунной гардой.

Когда клинок взметнулся вверх, на его острие вспыхнуло незримое для обычного глаза сверхъестественное сияние, которое мгновенно растеклось по всем заряженным орудиям корабля.

Словно в ту же секунду каждая пушка прошла микроскопическую корректировку.

— Всем внимание! Готовсь! Огонь!

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Оранжево-красные вспышки залпа разорвали туман, осветив морскую гладь.

Два линейных корабля одновременно обрушили на врага ливень из восемнадцати тяжелых, двадцать средних, десять легких и двух малых ядер. Раскаленный металл прочертил в воздухе огненные траектории.

Поначалу пиратская флотилия, полагая, что просто попала в полосу обычного тумана, легла в дрейф, убрав паруса. Они и представить не могли, что смерть уже обрушилась на них с небес.

На самом деле, с их силами они не испугались бы даже нескольких военных крейсеров. Они могли и дать отпор, и сбежать. А поскольку зона боевых действий была еще далеко, их бдительность притупилась.

Когда грянул грохот пушек, правосудие флота уже настигло их!

Хрясь...

— Враг...

— А-а-а!

Бум!

Деревянные корпуса одномачтовых шхун лопались под ударами раскалённых снарядов, как картонные коробки. Раскалённое железо с легкостью сносило мачты и прошивало палубы слой за слоем.

Некоторые ядра влетали через корму и рикошетили вдоль всего корабля, уничтожая всё живое на насквозь простреливаемой орудийной палубе.

Мощнейшая кинетическая энергия разрывала в клочья человеческую плоть, даже если это были тела сверхъестественных.

Всего один залп — и посреди четырех пиратских судов расцвел гигантский огненный цветок.

Дело в том, что по счастливому стечению обстоятельств один из снарядов пробил крюйт-камеру шхуны, шедшей в самом конце строя, вызвав грандиозную детонацию боезапаса!

Если присмотреться, можно было заметить, что пробивная способность и точность снарядов «Мыса Бурь» значительно превосходили показатели «Индевора». Большинство критических попаданий обеспечил именно корабль Айвена.

Застигнутые врасплох в густом тумане, пираты смешались. Кроме редких ответных выстрелов вслепую, они не могли даже обменяться сигналами, не говоря уже об организованном сопротивлении.

— Всем расчетам! Зарядить раскалённые снаряды!

С поднятой сабли снова сорвалось сверхъестественное сияние.

— Готовсь! Огонь!

Шторм из железа и огня вновь обрушился на врага.

После второго залпа редкие огрызания с оставшихся трех кораблей окончательно стихли. Даже крики агонии раненых почти потонули в треске пламени.

Остовы трех пиратских судов полыхали так ярко, что даже сквозь туман обычные матросы, не имеющие ментальной связи, прекрасно видели этот костер.

Морское сражение завершилось всего через минуту после начала.

Их противником был не злой бог и не гигантский морской монстр. Линейный корабль — главный козырь человечества в покорении океанов — продемонстрировал свое абсолютное превосходство в бою с обычными судами.

Огневая мощь сторон изначально была несопоставима, а уж тем более с учетом мощного усиления, которое наложил на свои пушки флот.

【Морской секретный артефакт: Артиллерийская сабля!】

Могущественная фамильная реликвия майора Бориса.

Навык Артиллерийское таинство: позволяет на двести процентов раскрыть потенциал дальнобойности, точности и разрушительной силы корабельных орудий.

Ограничение: действует только на орудия, попадающие под классификацию массово производимой корабельной артиллерии.

Уникальное вооружение под этот эффект не подпадает, например, Алебарда Перевёрнутого Креста на линкоре «Командир Гвардии».

Айвен ясно видел, как благодаря этому чудесному клинку некоторые снаряды пробивали один борт вражеского судна и вылетали с другой стороны, прошив корабль насквозь.

И без того подавляющая огневая мощь получила дополнительную накачку, подняв убойную силу гладкоствольных пушек на уровень следующего поколения.

Сейчас «Мыс Бурь» был просто машиной смерти для этих пиратских лоханок, даже если бы это были военные корабли пятого ранга!

Даже без поддержки «Индевора» Айвен был уверен, что сможет разнести их в щепки без единой царапины!

...