Айвен и так возлагал на Бориса большие надежды, но, воочию увидев результаты, его глаза алчно блеснули.

Талант!

Абсолютный талант!

Помимо выдающихся навыков подготовки и командования артиллерией, этот личный Морской секретный артефакт давал мгновенный и колоссальный прирост к боевой мощи корабля.

Для Айвена, страдавшего врождённой «фобией нехватки огневой мощи», привлекательность такого специалиста была очевидна.

Если Бориса с его саблей удастся оставить на борту, «Мыс Бурь» станет поистине непобедимым.

К тому же из недавних бесед Айвен узнал, что Борис прослужил на военно-морских базах Нового Континента не менее двадцати лет и знал здесь всё как свои пять пальцев. Сферы влияния местных группировок, ключевые фигуры, обычаи, тайные культы, стратегически важные и опасные районы — всё это он помнил наизусть.

Если бы не его излишняя гордыня и холодный, прямой характер, он бы не застрял в звании майора к сорока годам, даже будучи ничем не примечательным официальным рыцарем.

Сам Борис неохотно говорил о себе, но окольными путями Айвен всё же выяснил причину его нынешнего положения и трудностей.

В родных краях в королевстве у него никого не осталось, жена давно умерла, а в колонии Территория Дальних Парусов, принадлежащей семье Элмор, его ждал тяжело больной сын, нуждающийся в уходе.

Судя по всему, именно это и стало главной причиной его желания уйти в отставку на пике формы.

Капитан Айвен, так и не нашедший повода вмешаться в этот бой, стоял на юте, опустив взгляд, словно пытаясь разглядеть сквозь палубу фигуру артиллерийского гения.

«Надо придумать, как отбить у него желание увольняться. Пусть спокойно остаётся и отдаёт все свои силы, паша на нас как проклятый!»

Впрочем, Айвен понимал, что ключ к решению проблемы кроется не на этом корабле и даже не в самом майоре Борисе, а в маленьком Борисе, оставшемся на Территории Дальних Парусов.

Отложив эти мысли на потом, он отдал новый приказ:

— Бесс, авиация, в атаку!

— Поняла!

Вьюх! Вьюх! Вьюх! Вьюх!

Шесть белых чаек стремительно взмыли в воздух, сжимая в когтях по красному шару. В мгновение ока они оказались над тремя уцелевшими пиратскими кораблями.

И точно сбросили свой груз вниз.

Бах...

Шары разорвались, высвободив густое облако тёмно-красного пламени, которое, словно гнойник, вцепилось в и без того полыхающие пиратские суда, поддав жару.

Специально под эту новую тактику эскадрильи морских птиц перед отплытием Айвен доверху набил крюйт-камеру «Мыса Бурь» и свой магический карман алхимическими бомбами.

Он вымел почти все многолетние запасы базы, так что теперь боеприпасов хватило бы на несколько ожесточенных сражений.

Логика Айвена была проста: если у тебя есть превосходство в воздухе, зачем лезть врукопашную, как идиот?

Особенно против обычных людей на воде. Линейный корабль, выполняющий роль авианосца, — это абсолютный кошмар для любого врага!

Для разных ситуаций предусматривались разные снаряды: от алхимических бомб и странных зелий до... тех самых красных шаров, что только что сбросили чайки.

Это были «Фейри» — шедевры Алхимической школы, которые Айвен спешно создал на борту из закупленных ингредиентов после того, как стал официальным магом.

Когда-то давно во время схватки с духом-убийцей Энтони применил подобную штуку и едва не сжег заживо монстра, находившегося на пике второго ранга.

Себестоимость у них была копеечная, а мощь колоссальная, вот только процесс производства был слишком опасным. Создавать их могли только официальные маги.

Именно поэтому столь грозные зажигательные бомбы с милым названием так и не получили широкого распространения, в отличие от тех же алхимических бомб, которые могли собирать даже ученики или обученные смертные.

Для армии, помимо убойной силы, важнейшими критериями всегда оставались технологичность, стабильность и надёжность.

Тем не менее, глядя на стремительно сгорающие до остовов парусники, Айвен не расслаблялся.

Пусть он давно не сражался на море против других сверхъестественных, но флотский устав помнил отлично.

Корабли уничтожены, большая часть рядовых матросов мертва.

Но вот сверхъестественные вполне могли выжить.

Плотность воды в восемьсот раз превышает плотность воздуха. Пуля из современной винтовки, летящая в воздухе на две тысячи метров, в воде потеряет убойную силу уже через пару метров.

Что уж говорить о круглых ядрах из гладкоствольных пушек: едва коснувшись воды, они мгновенно теряли свою энергию.

Так что в артиллерийской дуэли на море сверхъестественный, поняв, что дело дрянь, мог просто бросить корабль и команду, нырнуть в воду и с большой долей вероятности спастись.

Айвен тут же распорядился:

— Расчетам на главной палубе! Зарядить картечь! Опустить стволы!

Артиллеристы на обоих линкорах споро приподняли казенники пушек рычагами и подложили треугольные деревянные клинья, направив жерла орудий вниз, на поверхность моря.

— Боцман! Выстроить абордажную команду!

Топот ботинок слился в единый гул. Матросы, вооруженные мушкетами, уже выстроились вдоль бортов в тех местах, где врагу было бы проще всего запрыгнуть на палубу из воды.

Оба линейных корабля медленно разошлись в стороны, взяв в клещи зону, где стояла разбитая пиратская флотилия, чтобы добить всех, кто уцелел.

Конечно, можно было просто развернуться и уйти.

В открытом океане нет ни суши, ни пресной воды. Даже если кто-то и спасся, он, скорее всего, всё равно пойдет на дно.

Но в мире, где существуют люди, наделенные невероятной силой, случиться может всё что угодно.

Например, главный штурман «Золоторогого Оленя» Моли Стелла, будучи Посланником приливов, могла спокойно выжить в открытом море в одиночку. Полагаться на то, что океан сам прикончит сверхъестественных, было глупо.

— Тьфу! Проклятые вояки! Мой корабль пятого ранга!

Капитан пиратского судна «Осётр» Джобри по опыту смекнул, что в засаде сидят как минимум два линейных корабля. Он тут же бросил свое судно и вместе с самыми расторопными офицерами сиганул за борт.

Однако его прозвище — Скряга — было дано не просто так.

Даже сейчас, находясь на волоске от смерти, он больше всего сокрушался о потере корабля пятого ранга, принадлежавшего Мяснику Мэллори.

Рядом с ним на поверхность вынырнули ещё несколько выживших, поняв, что канонада стихла.

Среди них был капитан-анума Упырь Мопрати, трое его темнокожих соплеменников и сам Мясник Мэллори, который так долго пробыл в ледяной воде, но всё ещё был слегка пьян.

— Хе-хе, от кораблей и напарников толку никакого, — пробормотал он, приоткрыв налитые кровью глаза, и криво усмехнулся.

Никто так и не понял, что его развеселило.

Из-за алкоголя его реакция притупилась, и ядро содрало с его щеки целый кусок мяса, обнажив кость. Но он, казалось, вообще не замечал этой чудовищной кровоточащей раны.

Непредсказуемость Мэллори заставляла всех держаться от него подальше.

С учетом двух офицеров с «Осётра», из всей флотилии на поверхности собралось всего восемь человек.

— Интересно, эти флотские псы уже уплыли? Не оставили нам даже захудалой шлюпки... Без пресной воды и еды долго в море не протянешь. Да и торчать тут в компании этих двух психов как-то боязно.

Джобри, считавший себя единственным нормальным человеком в этой компании, быстро понял, что оплакивать сгоревший остов корабля пятого ранга бессмысленно — нужно думать, как выжить.

Особенно если кто-то из его соседей по воде проголодается. Или если Мэллори, оставшись без выпивки, впадёт в буйное безумие.

— Погодите! Они не ушли! Мы должны срочно...

Туман скрывал силуэты кораблей, но обостренные чувства сверхъестественных позволили им услышать шум рассекаемой воды — исполинские корпуса неумолимо приближались.

Бум!

Не успели пираты и глазом моргнуть, как прогремел выстрел, и на них обрушился ливень из свинцовой картечи.

Борис лично произвел выстрел, накрыв их прямо в центре конуса разлета. Шансов уклониться у сверхъестественных не было.

Всплеск! Всплеск! Всплеск!

Когда вода успокоилась, на волнах покачивались четыре изрешечённых трупа. Вода вокруг них стремительно окрашивалась в густой багровый цвет.

— С ними покончено?

Не успели стихнуть эти слова.

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

С противоположного борта «Мыса Бурь», почти вплотную к кораблю, из воды с шумом вылетели три фигуры. Не нуждаясь в абордажных кошках, они собирались перемахнуть через фальшборт и обрушиться на палубу линкора!

Это были трое сверхъестественных, которые успели нырнуть под воду, прикрывшись телами своих подчиненных.

Впрочем, даже этот подлый трюк не уберег их от ранений.

Сильнее всех досталось Мяснику Мэллори, которому было некем прикрыться. Половина его тела превратилась в кровавое месиво из-за впившихся картечин. К счастью для него, стальные мышцы и крепкие кости задержали большинство пуль, не дав им поразить внутренние органы.

Двое других тоже получили свою порцию свинца и выглядели крайне жалко, истекая кровью.

Бах!

Оттолкнувшись ногами от толщи воды, словно от твердой земли, Мопрати взмыл в воздух.

Будучи в лучшей форме среди всех (хотя внешне он всегда выглядел как кусок обгоревшего дерева), Упырь Мопрати приготовился к бою прямо в полете.

Он проколол палец кинжалом и капнул кровью на желтую куклу, висевшую у него на шее на красной нитке.

Затем с силой ударил куклой себя в грудь.

Вжух!

Пронесся порыв ледяного ветра, и кукла, казалось, стала бесплотной, наполовину погрузившись в его плоть.

На лбу желтой игрушки вспыхнул черный символ Огуна — бога железа, политики и войны.

Следом за этим грудь Мопрати, до этого напоминавшая монолитную чугунную плиту, стала полупрозрачной и отливала синевой. Теперь сквозь нее было отчетливо видно бешено колотящееся сердце и тяжело вздымающиеся легкие.

Именно так выглядел Воин-медиум — уникальный класс в религии Вуду!

Лязг!

Традиционный меч анума, «байя», с хищным свистом покинул ножны!

Облизнув лезвие черным языком, Мопрати расплылся в кровожадной улыбке. Казалось, он мчится не на смертный бой, а на роскошный пир, где собирается вдоволь набить брюхо!