Но в этот самый момент, недавно отброшенный Айвеном Мясник Мэллори вел себя так, словно ничего и не произошло.

Превратившись в юркую гигантскую рыбину, он стремительно проплыл под водой и внезапно вынырнул прямо за спиной Айвена.

Клац!

Огромная пасть с силой сомкнулась на том месте, где секунду назад стоял юноша. Полетели искры, но челюсти схватили лишь растворяющийся в воздухе силуэт.

Да, он атаковал не мечом, а своими собственными зубами.

Пройдя через мясорубку из раскалённых снарядов и картечи, а затем получив сокрушительный удар от Айвена, Мэллори окончательно слетел с катушек.

Даже его напарник Джобри понял, что с ним что-то не так. То, что он вынырнул именно сейчас, ясно говорило — от его разума не осталось и следа.

Ведь будь он в здравом уме, разве стал бы лезть на рожон, прекрасно осознавая разницу в силах?

К тому же, это рычащее и булькающее на поверхности воды нечто уже с трудом можно было назвать человеком.

Источая удушающий запах крови, Мэллори таращился выпученными глазами с сузившимися зрачками. Его челюсти вытянулись вперед, как у хищной рыбы, а зубы превратились в желтые, острые как иглы конусы.

Густая слюна непрерывно капала из пасти, а кожа затвердела, покрывшись слоем крупной ктеноидной чешуи.

Хуже того, из его израненного тела, особенно на той стороне, что превратилась в решето от пуль, густо проросли неизвестные рыбьи плавники.

Сами по себе они переливались красивым полупрозрачным флуоресцентным светом, но собранные в плотные, пульсирующие кластеры на человеческом теле, они вызывали приступ тошноты и первобытного отвращения.

Сцена была настолько мерзкой, что её впору было зацензурить на любой гравюре.

Судя по всему, он уже балансировал на самом краю бездны безумия.

Кто быстрее всего теряет контроль?

Те, кто живут без правил, без привязанностей, презирая законы, мораль и любые ограничения. Если центром вселенной является лишь собственное эго, то в этом мире не остается ничего, что могло бы удержать их от падения. Нет никаких якорей.

Чем выше уровень сверхъестественного, тем выше риск потерять себя!

Даже полубоги, стоящие на вершине материального мира, вынуждены создавать церкви и распространять веру, чтобы заякорить себя в реальности. Так кто осмелится заявить, что способен выжить в одиночку, наслаждаясь абсолютной свободой?

Образ жизни Мэллори, полагавшегося только на себя и кувшин рома, казался воплощением пиратской романтики, но на деле относил его к самой уязвимой группе риска (как и экстремальные, параноидальные скачки эмоций).

Прямо сейчас его физическая оболочка мутировала в источник его сверхъестественных сил — в тигровую рыбу.

Тигровая рыба славилась своей агрессивностью, оставляя хваленых морских волков, акул, далеко позади. Это также был один из самых многочисленных видов плотоядных рыб.

Только у восточного побережья Черного Моря ученые зафиксировали одна тысяча четыреста восемьдесят родственных видов, обитающих в глубоких водах, на отмелях и даже в пресных реках. А сколько еще таилось в бескрайних океанах — оставалось лишь гадать.

Огромная популяция породила процветание магических подвидов. Достойное качество при высокой доступности сделало эти характеристики излюбленным выбором среди пиратов.

Идеальное соотношение цены и качества.

Глядя на текущий облик Мэллори, Айвен понимал, что этот человек уже мертв. Степень его мутации превзошла даже метаморфозы Вака Уэллса: на его теле уже вовсю проявлялись черты чужеродного биологического вида.

Возможно, свою роль сыграло долгое пребывание в пограничном психическом состоянии, а возможно — резкое истощение сил из-за тяжелых ранений.

Теперь он больше походил не на человека с чертами монстра, а на рыбу-мутанта с остатками человеческого облика.

Шлеп-шлеп-шлеп...

Подчиняясь диким инстинктам, он извивался на поверхности воды, используя ноги подобно рыбьему хвосту, и упрямо преследовал Айвена, давно забыв о выброшенном скимитаре.

Но всё было тщетно.

Сколько бы раз он ни мутировал, бесконтрольная сила вела лишь к более быстрому разрушению.

В тот краткий миг, когда их пути пересеклись, Айвен перехватил его за покрытую плавниками ногу и с чудовищной силой швырнул прямо в барахтающегося на воде, словно кусок легкого пуха, Мопрати.

Убить их одним ударом меча не составило бы труда, но это было бы слишком легким исходом. Это стало бы оскорблением для душ тех, кого они когда-то жестоко растерзали.

Один потерял рассудок, другой умирал от голода. Несложно было догадаться, что произойдет, если столкнуть их лбами.

Так и случилось.

В тот же миг исчезли все разговоры о пиратском братстве.

Мопрати отчаянно нуждался в куске свежего мяса, чтобы утолить голод куклы Вуду и спасти свою жизнь, а Мэллори, лишенный способности отличать союзников от врагов, воспринимал любую живую плоть как добычу.

Бум!

Словно два кита, сцепившиеся в смертельной схватке, они подняли в воздух столбы воды. Всплеск адреналина на пороге смерти наделил их устрашающей силой.

Хрясь!

Мэллори вцепился челюстями в лицо Мопрати, вырывая кусок плоти прямо с кожей, игнорируя сбоящую защиту Воина-медиума.

В ответ Мопрати, из последних сил активировав способность, просунул свою бесплотную руку сквозь стальные мускулы Мэллори прямо в его живот. Материализовав пальцы, он вырвал кусок какого-то органа — почки или печени — и тут же жадно запихнул его себе в рот.

Свежая кровь и мясо слегка усмирили буйство куклы Вуду, и энергия злого духа снова начала подчиняться.

Они стоили друг друга.

Из трех укусов Мэллори один достигал цели, а Мопрати в ответ раз за разом потрошил его брюшную полость. Они сплелись в гротескный клубок, соревнуясь в том, кто быстрее сожрет другого.

Никто не собирался уступать.

А-а-а-а!

О-о-о-о!

Их чавканье перемешивалось с дикими криками и хрипами боли.

Очевидно, что, получая раны, они чувствовали ту же самую невыносимую боль, что и моряки, которых они мучили и пожирали.

В жестоком мире морей сильные могли безнаказанно издеваться над слабыми, не опасаясь последствий.

Но что происходило, когда сталкивались два сильных монстра? Оставалось лишь выяснить, чьи кулаки крепче, или кто умеет есть быстрее.

Оживляющее сияние наполнило морскую воду под ногами Айвена магической активностью, позволяя ему стоять на волнах без каких-либо усилий.

Глядя на то, как эти так называемые сверхъестественные мастера рвут друг друга на куски, подчиняясь первобытным животным инстинктам, он понимал: оказавшись на месте слабых, они вели себя ничуть не лучше обычных людей.

«Вот она, человеческая природа!»

Он достал из своего магического кармана горсть крошечных семян. С виду они напоминали кунжут, но на самом деле были грибковыми спорами — Паразитическими семенами.

Айвен считал их самым ужасающим творением из серии заклинаний Оживления растений, требующим крайней осторожности в применении.

Изначально они разрабатывались для контроля муравьев и прочих насекомых, но благодаря поколениям селекции магов Школы Оживления теперь могли паразитировать на большинстве существ, а в первую очередь — на главном враге человека: другом человеке.

Чтобы избежать глобальной катастрофы, их репродуктивная функция была подавлена.

Только первое поколение семян, созданное лично магом, обладало способностью к прямому паразитированию. Выросшие грибы и их споры теряли это свойство, становясь ценным ингредиентом для причудливых зелий.

Из них создавали усыпляющий Одурманивающий дым для контроля сознания или идеальное Магическое зелье марионетки, не оставляющее следов на шпионах...

Но теперь.

Официальному магу, обладающему истинной магической энергией, больше не требовалось тратить духовную силу и алхимические растворы на долгую подготовку семян.

Кончики пальцев Айвена замерцали изумрудным светом.

Фью-ю...

Горсть крошечных Паразитических семян осыпалась на слабеющих противников, которые начали осознавать, что их взаимная трапеза ведет в никуда.

В конце концов, невозможно было восполнить силы, поедая друг друга.

Единственным исходом такого пиршества была смерть.

Но было поздно.

Как только семена коснулись крови, они мгновенно пустили корни, распространяясь по кровеносной системе. С каждым проглоченным куском плоти друг друга зараза проникала всё глубже, ускоряя свой рост изнутри.

Теперь их тела больше им не принадлежали.

Пробуждение аппетита!

Когда Мопрати, сохранивший крупицы разума, заподозрил неладное, плотный слой спор уже выстилал его легкие. При каждом легком покашливании изо рта вылетало облачко серой пыли.

Большинство спор уже проросли в грибницы, оплетая их кости, плоть и кожу. Захватывая каждую клетку их тел, грибок безудержно высасывал питательные вещества для своего роста.

После того как Айвен активировал Пробуждение аппетита, даже осознание смертельной опасности ничем не могло им помочь.

Телесные инстинкты полностью вышли из-под контроля: они продолжали рвать, кусать и потрошить друг друга с удвоенной яростью.

Даже сопротивляясь этому жуткому порыву изо всех сил, они продолжали заглатывать куски сырого мяса своего врага.

В то же время.

Они с ужасом наблюдали, как на их телах начинают прорастать шляпки грибов. И самое страшное — они не чувствовали ни боли, ни зуда. Лишь мертвую, леденящую душу немоту.

— А-а! Что это за дрянь?! Отпусти меня, пощади! У меня есть сокровища, несметные богатства, я могу отдать всё тебе!

Бесплотность Мопрати оказалась бесполезной. Кукла Вуду обладала только инстинктами, но не разумом: всё, что находилось внутри хозяина, считалось его частью и тоже переходило в призрачное состояние.

Иначе и быть не могло.

Если бы это было не так, то при каждой активации способности из их тел выпадала бы недавно съеденная еда, выпитая вода и около трех килограммов симбиотических бактерий.

Мопрати в дикой панике отрывал прорастающие на коже грибы, но они росли быстрее, чем он успевал их уничтожать.

Совсем как те несчастные жертвы, которых они когда-то пытали.

Айвен с холодным равнодушием наблюдал, как сопротивление двух пиратов становится всё слабее и слабее...

Бульк-бульк...

Спустя короткое время два плавающих на волнах тела окончательно обросли сплошным слоем грибов, напоминая покрытые плесенью гнилые бревна.

Грибы, проросшие на их телах, впитывали особенности своих носителей. Шляпки грибов на теле Мопрати были серыми и напоминали искаженные призрачные лица, тогда как грибы Мэллори сияли жутким великолепием, повторяя формы его рыбьих плавников.

В этот момент пираты прекратили пожирать друг друга. Они больше не могли двигаться.

Хр-р... хр-р...

Их глаза скрылись под слоем грибницы, а дыхание едва угадывалось. Интересно, в тот миг, когда грибы пожирали их мозг, жалели ли они о своих зверствах?

Глядя на агонизирующих ублюдков, Айвен всё же не смог разделить их садистское удовольствие от чужих мучений. Почувствовав, что их сознание угасло, он сделал пару шагов вперед и одним ударом меча оборвал их жалкое существование.

Хрясь!

Две головы, сухие, как труха, скатились в воду.

Споры поглотили из их тел все полезные элементы и жизненные соки. От грозных пиратов осталась лишь иссохшая кожа да кальций в пористых костях.

Они сполна расплатились за свои грехи.

В последние минуты жизни они на своей шкуре познали боль и безысходность тех, чьи жизни когда-то отняли.

Однако в этот момент.

Айвен разочарованно почесал затылок: его методы становились всё менее похожими на действия праведного рыцаря.

Неудивительно, что церковь устроила полномасштабную чистку и уничтожила Школу Древа Жизни, если все её адепты практиковали подобный демонический стиль.

Сцена была жуткой, но от трофеев он отказываться не собирался.

Ни капли не брезгуя, Айвен достал корзину и аккуратно собрал проросшие на трупах жутковатые и пестрые грибы.

Увидев эти ингредиенты, которые невозможно было найти в дикой природе, он уже придумал им идеальное применение. Его план был коварным, но при должном исполнении он мог переломить ход всей этой войны.

Можно сказать, что эти двое погибли не зря...

Внезапно.

Краем глаза он заметил желтую тень, стремительно погружающуюся на дно.

— Хм? Всё ещё хочешь сбежать?

Жур-жур-жур...

С легким взмахом руки тонкая струйка воды поднялась с поверхности моря и свернулась в послушный шар на его открытой ладони.

В центре водяной сферы неистово билась потертая желтая тканевая кукла, на лице которой время от времени проступала перекошенная от злобы призрачная гримаса, жаждущая разорвать его на части.

Айвен сурово сверкнул глазами и легким движением ладони подавил куклу Вуду, внутри которой бился злой дух.

«Религия Вуду? Судя по их методам, эти парни явно не настроены дружелюбно!»

Этот человек с двойными стандартами мгновенно забыл, что его собственные методы тоже сложно было назвать актом милосердия.