Время пролетело незаметно.

В мгновение ока два линейных корабля уже почти месяц патрулировали эти морские просторы.

Айвен совершенно случайно узнал от Скряги Джобри — единственного выжившего пирата в том морском сражении — причину аномального скопления флибустьеров в этих водах.

Оказалось, что один из Двух королей Золотого моря переметнулся на сторону Сириуса.

Они сразу же осознали всю серьезность ситуации. В условиях позиционного тупика любое вмешательство извне могло склонить чашу весов в ту или иную сторону.

Будь то их собственный Альянс Тюльпанов или эта толпа обезумевших пиратов, последовавших за Отступником Брэдли.

Хотя Айвен и остальные считали пропагандистские лозунги вроде «После основания страны каждый станет аристократом, каждый будет возвышаться над другими» слишком лживыми, напыщенными и пустыми.

В конце концов, даже в современном обществе объективно существует явление, когда «хотя все равны, некоторые равнее других». Если все станут элитой, кто же тогда будет эксплуатируемым?

Однако крайний фанатизм, порожденный этими идеями, нельзя было игнорировать.

Айвен немедленно передал эту информацию в Форт Дирбен, предупредив руководство о необходимости усилить собственную оборону.

Пираты, покинувшие привычные воды Золотого моря и направившиеся на север, неизбежно должны были пройти через территории Альянса Тюльпанов.

Ожидать, что эта банда беззаконников будет вести себя тихо и ограничится лишь нападениями на колонии Империи Сак и Атлана, было совершенно нереалистично.

Торговые суда в близлежащих водах и прибрежные города в колониях оказались под угрозой.

В данный момент самым разумным решением было сначала обезопасить собственные тылы.

Тем не менее.

Айвен не мог не восхититься решимостью Сириуса.

Ради того серебряного рудника, даже имея явное преимущество, они амнистировали и привлекли пиратов, на которых в обычное время даже не взглянули бы.

Всё это лишь для того, чтобы быстро достичь стратегической цели или, на худой конец, выиграть время до прибытия подкреплений из других колоний.

Надо признать, этот ход оказался весьма эффективным. В открытом бою эти неорганизованные и недисциплинированные бандиты, скорее всего, проиграли бы регулярной армии, но когда дело касалось убийств, поджогов и диверсий — они были в своей стихии.

Даже такие нейтральные стороны, как они сами, боялись попасть под раздачу, не говоря уже об Империи Сак и Атлане. Силы, которые они могли бы выделить на поддержку этих двух стран, неизбежно сократились бы.

Сложив все за и против, можно было сделать вывод, что ситуация для хрупкого тройственного союза стала еще более неблагоприятной.

Единственной хорошей новостью было то, что во время принятия Резолюции Бухты Затонувших Кораблей два пиратских короля Золотого моря не смогли прийти к единому мнению, и участие в этой операции было сугубо добровольным.

До сих пор огромная часть пиратов твердо решила остаться в Золотом море, намереваясь до последнего сражаться за сокровища Сириуса.

Впрочем, сможет ли королевство воспользоваться оставшимися пиратами после получения этой информации — это уже не заботило Айвена.

Самым важным было добросовестно выполнять свою миссию.

Хотя война и несла с собой ничего хорошего, она напрямую касалась его военных заслуг и личного богатства.

В течение этого месяца.

Любое судно снабжения, попавшее в поле зрения морских птиц, практически не имело шансов спастись. Даже гражданские торговые суда, реквизированные Сириусом, не могли ускользнуть из «дьявольских когтей» Айвена и его команды.

Иногда им было достаточно лишь дождаться удобного момента, и одна бутылка усиленного Зелья сна валила всех с ног.

Когда экипаж просыпался, исчезали не только перевозимые грузы — порой пропадало и само судно, а морякам оставалось лишь лежать в спасательных шлюпках, полагаясь на волю судьбы.

А если на борту оказывались сириусские военные, им везло еще меньше: уснув, они могли больше никогда не проснуться.

Даже если случались бои, они редко были ожесточенными. Изредка попадавшиеся сильные пираты оказывались им не по зубам, и после поражения отправлялись прямиком на дно океана.

Постепенно.

Среди выживших начала распространяться легенда о Морском призраке в белом тумане. Никто не видел, кто был врагом, откуда он брался и как атаковал.

Можно сказать, что после столь долгого накопления сил, та мощь, которой располагал Айвен, казалась обычным людям и даже сверхъестественным существам низших рангов чем-то выходящим за рамки правил.

Операция по перехвату линий снабжения оказалась весьма успешной. Давление на две страны на передовой немного снизилось, и они, наконец, смогли перевести дух впервые с начала войны.

Однако.

Со временем эта работа становилась для Айвена и его команды все труднее.

Даже самые непонятливые командиры Сириуса вскоре заподозрили неладное.

Количество припасов, успешно доставляемых на передовую, оказалось гораздо меньше ожидаемого. Остальные суда снабжения либо бесследно исчезали в океане, либо теряли весь груз, а иногда и сами парусники, оставляя в живых лишь экипаж.

Поэтому, наученные горьким опытом, они начали собирать суда снабжения в конвои и выделять им эскорт из военных кораблей, предпочитая замедлить ход боевых действий, но обеспечить бесперебойную поставку припасов.

В противном случае, сражаться на передовой было бы бессмысленно: без снабжения они все быстро стали бы пленниками Империи Сак и Атлана.

Столкнувшись с крупными силами Сириуса, Айвен и его товарищи оказались в затруднительном положении. Огромный флот, насчитывающий более дюжины кораблей, включая военные суда... Во-первых, было неизвестно, смогут ли они их победить, а во-вторых, даже если и смогут, то гарантировать полное уничтожение было невозможно.

Если они обнаружат присутствие королевства Фалетис перед Сириусом, это пойдет вразрез с первоначальной стратегией «и рыбку съесть, и в воду не лезть».

— На сегодня это единственное судно?

Покинув буферную зону между Альянсом Тюльпанов и Империей Сак, два линейных корабля и одно торговое судно медленно бросили якорь у небольшого острова в прибрежных водах Альянса Тюльпанов.

— Будь доволен! Наша добыча за этот месяц уже превышает награбленное крупным пиратом за два-три года. К тому же ценность груза намного выше: медикаменты, корабельная древесина, военное снаряжение, боеприпасы и алкоголь — всё отличного качества.

— Это точно! Сейчас уже не так много смельчаков, готовых рискнуть и отколоться от конвоя ради огромной прибыли.

Офицеры на палубе болтали, разбившись на небольшие группки. Хоть некоторые и ворчали для вида, настроение у всех было превосходное.

По негласной традиции, в военное время в открытом море действовали свои правила.

Как капитан, Айвен забирал четверть добычи. Еще четверть делилась между офицерами и ключевыми специалистами на корабле, одна четверть отходила военно-морскому министерству, а оставшаяся часть распределялась между рядовыми матросами.

Особенно радовало то, что перед отплытием адмирал Густав пообещал: вся захваченная в этот раз добыча будет полностью принадлежать участвующим в операции офицерам и матросам. А это значило, что каждый получит дополнительную долю.

Частые грабежи в этом месяце принесли столько денег, что даже рядовой матрос получил целое состояние.

Некоторые старые офицеры, служившие еще на корабле шестого ранга «Морская Раковина», даже испытывали внутренние сомнения.

Этих денег с лихвой хватило бы, чтобы уйти в отставку и спокойно доживать свои дни богачом. Был ли смысл продолжать рисковать жизнью в этих штормах?

В конце концов, они были уже немолоды и постепенно переставали поспевать за этой стремительно развивающейся боевой машиной.

Особенно после того, как на борт поднялся майор Борис, они остро осознали, насколько велика разница между ними и по-настоящему выдающимся морским офицером.

Если бы не их выслуга лет, разве нашлось бы для них место на этом многообещающем линейном корабле?

В этот момент.

Внезапно замигавшие сигнальные огни напомнили им, что у них еще есть незаконченные дела.

— Идут!

Под покровом ночи, когда видимость на море была крайне низкой, вдалеке показались два торговых судна.

После обмена сигналами.

Плеск волн...

Бам!

Торговое судно, значительно уступавшее в размерах линейному кораблю, мягко пришвартовалось к борту «Мыса Бурь».

Матросы, которые за последний месяц проделывали это уже десятки раз, привычно ринулись вперед, ловко и быстро перетаскивая грузы.

Часть груза составляла добыча, передаваемая с «Мыса Бурь», а часть — различные припасы, доставленные торговым судном для нужд самого линейного корабля.

Несмотря на то, что они контролировали линию снабжения, это не означало, что два военных корабля могли находиться на полном самообеспечении.

Им требовались, например, артиллерийские снаряды нужного калибра для орудий линейного корабля, а также разнообразные экспериментальные материалы для одного мага...

Работа кипела.

Согласно установленной процедуре, Айвену не требовалось присутствовать на палубе. Он находился в своей каюте, изучая различные основные заклинания, доступные на стадии официального мага.

Источником силы мага, в конечном счете, были знания. Завершив трансформацию и получив необходимую базу, Айвен, словно губка, жадно впитывал мистические знания, необходимые на этом этапе.

Его сила росла стремительными темпами. Можно сказать, что каждый день он становился сильнее, чем был вчера!

Конечно, ему было еще далеко до полного овладения всеми способностями, которыми должен обладать маг Школы Оживления на этом уровне.

Однако он уже внес в свои планы поиски второго тома секретного наследия, содержащего знания о Марионетке из плоти.

Хотя, даже не имея знаний об этой ветви, Айвен мог бы достичь уровня высшего мага, углубленно изучая две другие ветви, — именно так в свое время поступил змеелюд Хиберкрит.

Но чтобы вступить на третий ранг на пике своих возможностей, второй том «Ритуала плоти» был абсолютно необходим.

Более того, утрата части фундамента и важнейших знаний привела бы к тому, что финальное творение Школы — Древо Жизни или Венец чудес, материализовать которые и без того было невероятно сложно, — превратились бы в иллюзию, в воздушные замки.

Даже если он только-только стал официальным магом, а Воплощение истины, к которому могли стремиться лишь коронные маги, казалось чем-то бесконечно далеким, человеку ведь всегда нужно к чему-то стремиться, не так ли?

Тук! Тук! Тук!

Айвен, с головой погруженный в изучение нового колдовства, никак не ожидал, что сегодня, помимо обычной торговли трофеями, к нему нагрянет неожиданный гость.

Ему даже не нужно было видеть вошедшего, чтобы понять, кто это. Айвен насадил обработанный Дубовый желудь цвета черного железа на тонкую веревку, повесил себе на шею и произнес:

— Войдите.

— Добрый вечер, господин капитан!

В каюту вошел полноватый колониальный чиновник в официальном костюме, снял шляпу и почтительно поклонился Айвену.

— Добрый вечер, директор Некадо! Что привело вас сюда лично в такой час? Присаживайтесь!

— Уж не услышали ли вы, что мы раздобыли кое-что ценное, и не смогли усидеть на месте? Ха-ха-ха...

Айвен вовсе не хвастался. Хотя им потребовалось несколько дней, чтобы захватить это торговое судно, груз на его борту стоил целое состояние. Это была партия первоклассной тиковой древесины — редчайшего и ценнейшего ресурса в любом уголке мира.

Любой опытный моряк знал, что тик — лучший материал для строительства кораблей. Однако из-за его высокой стоимости и редкости даже Сириус, обладающий множеством золотых и серебряных рудников, не мог позволить себе строить корабли целиком из тика.

Или, точнее сказать, даже если бы они и хотели, им просто не хватило бы древесины.

В лучшем случае они использовали немного тика в качестве вспомогательного материала при строительстве главных боевых кораблей.

Капитан этого судна снабжения понадеялся на удачу. Решив, что его маленькое судно вряд ли заметят, он рассчитывал сделать несколько рейсов на передовую и сорвать большой куш, но в итоге лишь преподнес Айвену и его команде нежданное богатство.

При содействии Форта Дирбен.

В последнее время перевалкой грузов для двух линейных кораблей занималась компания «Восточный Линч», имевшая официальную поддержку правительства. А руководил ею, несомненно, старый знакомый Айвена — директор торгового управления Некадо.

— Ха-ха-ха, господин капитан собрал богатый урожай, а мы погрелись в лучах вашей славы: скупали захваченные трофеи Сириуса и перепродавали их измотанным армиям Империи Сак и Атлана на передовой.

— Война в самом разгаре, и хотя мы еще не видели ни грамма серебра, мы уже сколотили на этом приличное состояние!

Однако было очевидно, что сегодня Некадо пришел сюда не только ради этой чрезвычайно ценной партии груза.

После короткого обмена любезностями.

Он осторожно извлек из-за пазухи крошечный хрустальный флакон и с предельной серьезностью поставил его на стол перед Айвеном.

— О, Пыль злого духа?!

Увидев этот предмет, Айвен не смог скрыть легкого удивления.

Он поднял глаза на Некадо, который с трудом отвесил глубокий поклон:

— Господин капитан, по правде говоря, сегодня я пришел просить о помощи. Вы помните племя Юкатан, которое мы вместе посещали?

...