Пылинки, мерцающие и парящие внутри флакона, были не чем иным, как Пылью злого духа, которую Айвен когда-то так тщетно искал.

Всего пару месяцев назад ему посчастливилось раздобыть немного этой пыли в поселении туземного племени Юкатан, и вот, спустя такое короткое время, перед ним появилась еще одна порция.

Даже если Новый Континент изобиловал всевозможными духами, не могло же это быть настолько обыденным явлением?

К тому же, судя по тону Некадо, этот флакон с Пылью злого духа прибыл всё из того же племени?

— Господин капитан, мне кажется, у нас неприятности.

— Не знаю почему, но когда недавно наши люди отправились к ним с товарами для обмена, они обнаружили, что лагерь племени Юкатан совершенно пуст.

— Они не оставили нам ни единого послания, мы нашли лишь это в длинном доме вождя Апсовы.

— Поскольку в прошлый раз, когда вы уничтожили злого духа мести Покатело, вы получили нечто подобное, я подумал, что вы сможете взглянуть и сказать, есть ли здесь какие-то зацепки.

Говоря это, Некадо выглядел крайне обеспокоенным. Племя Юкатан обеспечивало значительную часть поставок пушнины для его торговли.

Теперь, когда они ушли, не попрощавшись, как ему продолжать свой меховой бизнес?

Услышав его слова, Айвен не стал сразу же исследовать Пыль злого духа на предмет скрытых зацепок. Вместо этого он зажег все Висячие колокольчики ветра, росшие в каюте капитана.

Он пристально всмотрелся в изрядно осунувшееся за последнее время лицо Некадо, слегка нахмурился и спросил:

— Господин директор, у вас в последнее время проблемы со сном? И вы часто слышите какие-то необъяснимые звуки?

Под пристальным взглядом Айвена Некадо стало не по себе. Он достал носовой платок, вытер лицо и неуверенно ответил:

— Кажется, да... В последнее время я постоянно чувствую тяжесть в шее.

— Наверное, это из-за того, что я слишком много работаю. А тут еще эти странные события. Неудивительно, что я не высыпаюсь.

— Несколько сотрудников в моем управлении уже слегли от истощения и даже взяли больничный.

— У них здоровье послабее моего! Ха-ха-ха...

Из его рассказа Айвен понял, что его догадка подтвердилась.

Он внезапно поднял руку и щелкнул пальцами.

Щёлк!

Треск...

Некадо мгновенно затрясся, его тело затрещало, словно по нему пропустили электрический ток, а волосы встали дыбом.

— К-капитан Айвен, ч-что вы делаете?

Его онемевший язык еще не успел распутаться.

А-а-а-а!

В каюте раздался пронзительный и короткий вопль, который тут же оборвался.

— К вам прицепилась какая-то нечисть, но теперь всё в порядке.

— Дам вам один совет: забудьте о своих мехах.

— Возможно, в племени Юкатан побывало нечто куда более могущественное, чем злой дух Покатело.

— Если даже мимолетное соприкосновение с его аурой вызывает такие последствия, то дальнейшее расследование может стоить вам жизни.

— Отправляйтесь в церковь и попросите священнослужителя не ниже ранга пресвитера провести обряд очищения для всех, кто посещал племя Юкатан.

— Еще более ужасный злой дух?

Некадо, наконец осознавший, что только что сделал Айвен, невольно вздрогнул.

Его лицо побледнело еще сильнее, и он больше не осмеливался даже произносить слова «племя Юкатан».

...

Закончив перегрузку припасов.

Айвен проводил взглядом три отплывающих торговых судна и погруженного в тяжелые мысли Некадо.

Он внимательно рассматривал флакончик с Пылью злого духа, полученный от Некадо в обмен на несколько Серебряных амулетов, и чувствовал, что дело принимает скверный оборот.

В торговле пушниной компания «Восточный Линч» не была единственным бенефициаром; это было взаимовыгодное сотрудничество между ними и племенем Юкатан.

Если бы племя Юкатан отбило атаку более могущественного «злого духа» и спокойно отступило, они бы непременно оставили хоть какую-то весточку.

Судя по имеющимся зацепкам, дела у туземцев обстояли неважно.

Впрочем.

Пока эта новость никак не затрагивала Айвена. У него не было никаких финансовых интересов, связанных с племенем Юкатан, как и желания докапываться до истины.

Тем более сейчас, когда он находился на задании. По крайней мере, пока не решится судьба серебряных рудников Потоси, или пока он не получит новый приказ сверху, он не мог отвлекаться на посторонние дела.

А сроки окончания Серебряной войны не могли предсказать даже высокопоставленные лица всех вовлеченных государств, принявшие решение начать боевые действия.

Ему оставалось лишь мысленно пожелать Некадо поскорее найти новых поставщиков или, по примеру Северо-Западной меховой компании, создать собственные охотничьи отряды.

...

Спустя несколько дней после последней передачи трофеев.

Два линейных корабля, «Мыс Бурь» и «Индевор», непрерывно курсировавшие вдоль линий снабжения, наконец-то столкнулись с первым флотом подкрепления, прибывшим из других колоний Сириуса.

Это стало для них величайшим испытанием и первым прямым столкновением с сильнейшим военно-морским флотом мира.

— Всем постам внимание! Обнаружена новая цель, приготовиться к бою!

Глядя на грозную армаду, находившуюся в двухстах километрах от них, и несколько раз перепроверив силы противника с помощью разведки, на этот раз они не стали отступать.

Хотя бой обещал быть тяжелым, после совещания с офицерами и командованием «Индевора» все пришли к выводу, что они могут принять этот бой!

Как военные набирающего силу государства, они не могли трусливо уклониться от сражения.

Более того, если им удастся уничтожить или захватить этот флот, то даже в случае поражения в Серебряной войне, сулящей баснословные богатства, их заслуги будет невозможно перечеркнуть!

Окончательное решение озвучил Айвен как командующий флотилией:

— Уничтожить их!

Новый Континент имел вытянутую форму, напоминающую песочные часы, с самым узким местом в центре шириной менее семисот километров. Это место, известное как перешеек Бальбоа, состояло из тропических лесов, горных хребтов, внутренних озер и рек.

Но даже на таком сложном рельефе не было ни одного водного пути, по которому могли бы пройти корабли, соединив восточное и западное побережья.

При этом большинство колоний Сириуса располагались именно на западном побережье.

Обычно они доставляли золото и серебро, добытое в вице-королевствах Тайный Дракон и Новый Сириус, по морю в город Бальбоа на побережье Расколотого Звездного Моря.

Затем груз перевозили на мулах через тропические джунгли перешейка Бальбоа в порт Диос на побережье Золотого моря, откуда он уже отправлялся по морю на родину.

С транспортировкой грузов проблем не возникало.

Но если флоту нужно было перебросить корабли с западного побережья Нового Континента на восточное, им приходилось пересекать бескрайний океан, огибать самую южную оконечность материка — мыс Фроуорд, и медленно продвигаться вдоль всего побережья.

Даже для флота, отправленного из самого северного вице-королевства Новый Сириус или из немного более близкого вице-королевства Новая Гранада, путь занимал очень долгое время.

Даже при попутном ветре и благоприятных течениях требовалось ровно два месяца, чтобы обогнуть всю южную часть Нового Континента и достичь Форта Навидад в Золотом море.

Здесь располагалась ближайшая к серебряному руднику Потоси военно-морская база Сириуса.

А вот ближе всего по времени в пути, как ни парадоксально, оказалось самое отдаленное географически вице-королевство Ла-Плата, расположенное на крайнем юге Нового Континента.

Хотя часть его территорий находилась на восточном побережье, подкреплению всё равно требовался около месяца пути до Золотого моря, а оттуда еще двадцать дней до места назначения.

Поэтому спустя целый месяц после начала блокады Айвен и его союзники наконец встретили флотилию поддержки, преодолевшую тысячи километров из вице-королевства Ла-Плата.

На самом деле, если бы не случайная утечка информации от передового отряда, им бы не пришлось так спешно перебрасывать войска.

Они могли бы спокойно заложить аванпост на Острове Серебра, планомерно стянуть силы и затем, объединив мощь четырех вице-королевств, открыто и несокрушимо раздавить любого противника.

Но именно внезапное обнаружение Острова Серебра внесло в ситуацию элемент неопределенности, превратив Серебряную войну в затяжное противостояние.

И это же дало Айвену и его союзникам возможность ловить рыбу в мутной воде.

На шканцах собралась группа офицеров в безупречно отглаженной военно-морской форме для проведения предбоевого совещания.

— Невероятно, там есть линейный корабль Сириуса третьего ранга!

— Господин капитан! В обычных условиях проблем бы не возникло.

— Но по традициям Сириуса, на таких крупных военных кораблях третьего ранга обычно присутствует священнослужитель Церкви Неугасимого Пламени в ранге пресвитера (Сверхъестественный второй ранг).

— В критический момент этот святой отец может применить способности контрзаклятий. Мы должны быть предельно осторожны.

Майор Борис, уже полностью освоившийся на «Мысе Бурь» и получивший от Айвена особый доступ к мощной разведывательной системе корабля, виртуозно ею пользовался.

Оценив силы противника, он, опираясь на свой богатый опыт, сразу же указал Айвену на самую большую потенциальную угрозу в предстоящей засаде.

— Хорошо, я понял!

Айвен не стал спрашивать, откуда у Бориса такой опыт. Двадцать лет службы на передовой и в маскировочном каперском флоте на Новом Континенте сулили множество возможностей для подобных столкновений.

Услышав предупреждение, Айвен почувствовал лишь нарастающее предвкушение.

Он машинально потер Дубовый желудь на шее. Магии должна противостоять только магия. Настало время проверить результаты его недавних исследований в реальном бою.

Вдали, флот Сириуса. Флагман «Звёздная Крепость».

— Господин капитан! Почему мы не дождались конвоя снабжения из Форта Навидад, прежде чем отправляться в путь?

— Разве разведка с передовой не докладывала, что в этих водах в последнее время неспокойно и множество мелких судов снабжения пропали без вести?

В капитанской каюте «Звёздной Крепости», флагмана и авангардного корабля эскадры, двое офицеров и священнослужитель в белой рясе с красной каймой сидели вокруг стола, изучая морскую карту.

Этот вопрос неожиданно задал священнослужитель с вьющимися волосами и короткой бородой.

— Пресвитер Эдмонд, прошу вас, не волнуйтесь. Ничего непредвиденного не произойдет.

— Пропадали лишь беззащитные корабли снабжения и торговые суда. Так называемый Морской призрак — это всего лишь жалкие фокусы Империи Сак или Атлана.

— Возможно, кто-то амбициозный пытается мутить воду исподтишка.

— Но любые интриги бессильны перед лицом абсолютной мощи. Столкнувшись с таким линейным кораблем третьего ранга, как «Звёздная Крепость», любой враг будет просто стерт в порошок.

Капитан корабля, капитан первого ранга Стенли, перевел взгляд на фактического командующего операцией, полковника армии Рейнольдса Бана, и с легкостью объяснил это служителю Неугасимого Пламени.

— Тем более, насколько мне известно, эти неспокойные государства во всём Новом Континенте не держат почти ни одного линейного корабля третьего ранга из страха, что королевство сочтет их угрозой и отправит на дно всё их с трудом накопленное богатство.

— Исключение составляют лишь случаи, когда они готовы задействовать квази-легендарные корабли и развязать полномасштабную войну. В противном случае, у нас просто нет здесь достойных противников!

Хотя его слова звучали надменно, для этой гордости были все основания.

В его распоряжении находилась эскадра из четырех военных кораблей.

Главной силой был линейный корабль третьего ранга «Звёздная Крепость» — корабль, чья мощь на Новом Континенте уступала лишь квази-легендарным судам, — а также три хорошо вооруженных крейсера пятого ранга.

«Звёздная Крепость» представляла собой крупный линейный корабль, оснащенный 74 орудиями: 28 орудиями под 14,5-килограммовые ядра, 30 орудиями под 10,8-килограммовые ядра и 16 орудиями под 4-килограммовые ядра.

Экипаж корабля составлял 680 человек, а водоизмещение — 2950 тонн. Это был основной костяк военного флота. Корабль являл собой идеальное для этой эпохи сочетание огневой мощи, скорости и стоимости постройки, выступая стержнем кильватерной колонны.

В отличие от компромиссных кораблей четвертого ранга, корабли третьего ранга были настоящим оружием судного дня для доминирования на море и основой военно-морской мощи любого государства.

К тому же, благодаря специфической тактике морского боя, предпочитаемой Сириусом, их корабли строились значительно шире, длиннее и крупнее, чем у других стран, обладая феноменальной остойчивостью.

Они были подобны плавучим крепостям. Во время абордажа их палубы возвышались над палубами вражеских судов, обеспечивая несравненное тактическое преимущество.

Любому, кто осмелился бы напасть на них, пришлось бы сначала взять штурмом эту гигантскую морскую цитадель.

— Более того, даже если Морской призрак действительно существует, у нас есть вы, служитель Неугасимого Пламени! Я верю, что в вашем священном пламени любое зло будет полностью очищено!

— Во всём этом — лишь могущество Бога! Пламя защищает мир. Тот, кто стоит во свете, никогда не пострадает от зла!

Эдмонд скрестил руки на груди, благоговейно произнося молитву Церкви Неугасимого Пламени.

Оба офицера переглянулись и, также скрестив руки, громко подхватили нараспев:

— Да очистит пламя наши души!