Сейчас, месяц спустя.

Эти парни, чьи животы ломились от сытости благодаря постоянным перехватам линий снабжения Сириуса, довели искусство засад до невероятного совершенства.

Даже в таком базовом деле, как призыв великого тумана с помощью артефакта Серебряная лампа тумана, Милан набрался изрядного опыта.

Он больше не выкручивал концентрацию на максимум с самого начала, выстраивая перед врагами плотную, как стена, завесу. Теперь он плавно контролировал плотность в разных зонах: от едва заметной дымки к густой пелене, действуя так, словно туман поднимался совершенно естественно и незаметно для глаза.

Даже самые бдительные моряки не могли за короткое время почувствовать неладное.

А затем следовала воздушная атака морских птиц. В зависимости от ситуации применялись усыпляющее Зелье сна, мощнейший токсин Зелье Вуду, зажигательные Фейри и даже алхимические бомбы.

Для обычных транспортных судов пережить эти два этапа означало лишь одно — безропотно смириться с ролью жертвы и ждать, пока мародеры обчистят трюмы.

По правде говоря, за последний месяц большинство стычек проходило именно по такому сценарию. Корабли снабжения и разношерстные пираты даже не успевали заметить теней своих врагов, как оказывались повержены под градом коварных уловок команды Айвена.

Экипажи обоих кораблей, по сути, просто наслаждались легкими победами. Случаи, когда действительно приходилось вступать в настоящую артиллерийскую дуэль, можно было пересчитать по пальцам. Некоторые матросы и офицеры даже начали замечать, что за это время слегка раздобрели.

Один безотказный прием работал безотказно везде, и этот план засады не стал исключением.

Хотя Айвен и учитывал присутствие на борту священнослужителя магического класса, из-за чего не решался подпускать птиц слишком близко, одного взгляда на спецификацию военных кораблей было достаточно, чтобы примерно оценить боевую мощь противника.

Флот состоял из трёх крейсеров и одного линейного корабля третьего ранга. В таком строю должно было находиться как минимум пять официальных рыцарей и один магический священнослужитель — на одного эксперта больше, чем у них.

Тем не менее, пока военные корабли Сириуса не навяжут им свой хваленый, непобедимый ближний абордажный бой, в артиллерийской перестрелке на дальней дистанции преимущество сверхъестественных сил не было столь очевидным.

Тем более что инициатива находилась в их руках: захотели — ударили, захотели — отступили.

Прибавив к этому два секретных морских артефакта стратегического значения, Серебряную лампу тумана и командирскую саблю для управления артиллерией, Айвен оценивал их шансы на победу как весьма высокие.

Хотя его взгляд и горел алчностью при виде самого линейного корабля «Звёздная Крепость» и всех тех запасов, что таились в его трюмах, при текущем раскладе сил думать о трофеях было преждевременно.

Первоочередной задачей стояло уничтожение живой силы противника.

Медленно.

Наблюдая, как вражеские корабли втягиваются в заботливо подготовленный капкан, Айвен решительно отдал приказ.

— Бесс! Авиации — полный взлет!

Хлоп-хлоп.

Хлоп-хлоп.

За исключением иглохвостых стрижей, которых подводили крохотные размеры, в небо взмыли абсолютно все морские птицы.

В когтях девятнадцати крупных птиц были зажаты связки алхимических бомб. Сейчас трюмы «Мыса Бурь» ломились от боеприпасов, и Айвен совершенно не боялся их тратить.

Огромная разрушительная мощь алхимических бомб дополнялась глиняными кувшинами, в которые Айвен их заботливо спрятал.

Если такая кассетная бомба упадет на палубу крейсера, ее мощи хватит, чтобы смести всех обычных матросов и мгновенно уничтожить огневые точки на верхней палубе.

А в когтях белых чаек пестрело всё многообразие алхимического арсенала: Зелье сна, Зелье Вуду, Фейри и даже Зелье безумия, от одного названия которого матросы «Мыса Бурь» до сих пор вздрагивали и покрывались ледяным потом... Там было всё, что только душа пожелает.

Какое бы зелье ни упало с небес, солдатам Сириуса гарантированно придется несладко.

Во время обычного плавания флот Сириуса двигался кильватерной колонной, где «Звёздная Крепость» выступала одновременно и флагманом, и головным дозором, а три крейсера выстраивались следом за ней в ровную линию.

Но по мере того, как морской туман сгущался, на флагмане замелькали сигнальные флаги.

Корабли начали плавно перестраиваться. Три крейсера взяли в кольцо самую медлительную «Звёздную Крепость», образовав защитный ордер вокруг гигантского военного корабля.

Их военная выучка и скорость реакции на порядки превосходили возможности любой пиратской армады.

Однако.

Именно такое уплотнение строя и было нужно Айвену: чем ближе корабли друг к другу, тем разрушительнее эффект от бомбардировки.

Воздушная эскадра уже зависла над кораблями военно-морского флота, а два линейных корабля четвертого ранга, синхронно продвигаясь в классическом линейном строю, приготовились в любой момент воспользоваться хаосом и добить барахтающегося врага.

Внезапно.

Иглохвостый стриж, бдительно несущий дозор, передал Айвену тревожную картинку.

На палубе линейного корабля третьего ранга «Звёздная Крепость», в сопровождении двух закованных в тяжелую броню воинов Сириуса, на носовую надстройку поднялся кудрявый священнослужитель в рясе с красной каймой на белом фоне.

Он капнул золотым священным маслом в потрескивающую глиняную жаровню. Пламя тут же взметнулось вверх более чем на метр, сияя ослепительным желтым светом.

Священнослужитель воздел руки к небу и начал благоговейно читать молитву.

— Неугасимое Пламя! Пылай ярко! Костры отгоняют диких зверей, яростное пламя уничтожает врагов, а яркий свет озаряет путь впереди!

【Божественное искусство: Зрачок лавы!】

Ослепительная желтая огненная нить выстрелила из жаровни прямо в небо, и на вершине грот-мачты линейного корабля, возвышающейся над морем почти на шестьдесят метров, распахнулся глаз размером больше человеческой головы.

Моргая веками из бурлящей магмы, глаз метнул пронзительный желтый луч, который с легкостью прорезал туманную пелену, сканируя поверхность моря, небесный свод и любые участки, которые священнослужитель счел подозрительными.

— Черт, магические классы — сплошная головная боль. Чуть что шелохнется, сразу бегут к богам за ответами! Нельзя больше ждать, Бесс! Сбрасывай бомбы немедленно!

Хотя идеальная позиция еще не была достигнута, Айвен решительно отдал приказ.

Он прекрасно понимал ситуацию.

Пресвитер церкви Неугасимого Пламени по определению был в разы опаснее, чем тот дикий маг Акрава с корабля «Дух Орла».

Если он первым обнаружит воздушную засаду, его ответные действия могут обернуться для Айвена настоящей катастрофой.

Хотя вероятность того, что это божественное искусство сможет полностью нивелировать абсолютный эффект Серебряной лампы тумана, была невелика, рисковать не стоило.

Свист! Свист! Свист!

Эскадра бомбардировщиков разом разжала когти, и град смертоносных снарядов устремился вниз.

Зона поражения уже накрыла большую часть палуб двух крейсеров и линейного корабля.

В тот же миг.

Даже не видя врага из-за тумана, Эдмонд, как и подобает магу, интуитивно почувствовал нависающую угрозу.

Он никак не ожидал, что его стандартная профилактическая проверка обернется реальной атакой с небес, организованной, судя по всему, магом, способным контролировать птиц!

— Проклятые маги, даже не надейтесь!

Глаза пресвитера широко распахнулись, а кудри взметнулись в воздух. С его губ сорвались тяжелые, обжигающие слова молитвы, прозвучавшие величественно и быстро.

— Красное пламя, яркое и сияющее, защити нас от страданий!

【Божественное искусство: Священное покровительство!】

Слоистый барьер, мерцающий легким красноватым светом, мгновенно разросся от жаровни, словно исполинский зонт, укрывший флот.

Истинная природа войны — это вечное противостояние щита и меча. Кто крепче, тот и победит.

И на этот раз...

Щит, возведенный в спешке, выглядел внушительно, но его площадь оказалась слишком велика.

К тому же, механизм детонации алхимических бомб срабатывал от любого удара, будь то палуба корабля или барьер божественного искусства.

Бум! Бум! Бум!

Первые бомбы, наткнувшись на препятствие, оглушительно взорвались.

Взрывная волна без труда прорвала огромную брешь в барьере, пропуская внутрь чуть запоздавшие зелья и другие снаряды.

По правде говоря, такой плотный физический барьер защищал от алхимических бомб и зелий куда хуже, чем яростный штормовой ветер, который когда-то призывал дикий маг Акрава.

Многие снаряды, миновавшие барьер, детонировали еще в воздухе, попав в радиус взрыва первых бомб.

К этому моменту у священнослужителя, даже если у него и были припрятаны козыри в рукаве, банально не осталось времени на повторное чтение заклинаний.

Конечно, его своевременное вмешательство все же принесло плоды.

Многие бомбы отклонились от курса из-за серии воздушных взрывов и упали в стороне.

Но уже в следующее мгновение...

Грохот!

Огромный огненный шар взвился над одним из крейсеров, начисто выжигая верхнюю палубу. Следом за ним взорвалась склянка с зеленым туманом, который, словно бесформенное липкое чудовище, потек через пробитую в палубе дыру прямо на нижнюю орудийную палубу.

— Это Вуду! Прыгайте в море!

Эти солдаты, долгое время служившие на Новом Континенте, уже имели несчастье сталкиваться с туземными магами, поэтому, оценив масштаб катастрофы, без раздумий бросились за борт.

Всплеск!

Положение второго крейсера, оказавшегося в зоне поражения, было немногим лучше.

Две очаровательно названные Фейри навестили его палубу, и весьма недружелюбным образом подожгли мачты, паруса и деревянный настил. Огонь стремительно расползался, превращая трудящихся матросов в катающиеся по палубе живые факелы.

— А-а-а!

— Помогите! Я не хочу умирать!

Только «Звёздная Крепость» отделалась относительно легко. Ее бизань-мачта на кормовой надстройке была перебита взрывом.

Следом за этим разорвался флакон с Зельем безумия, но Эдмонд был наготове — он призвал столп пламени, который мгновенно испепелил заразу.

Все произошло за доли секунды.

Свист! Свист!

Услышав грохот, капитан Стенли и армейский командир Рейнольдс Бан пулями вылетели на палубу, окруженные потоками яростного ветра.

Увидев плачевное состояние двух крейсеров, командиры ощутили, как их лица исказила ярость, а в глазах застыло ледяное бешенство.

— Проклятье, кто посмел напасть на королевский флот?!

Их недавние хвастливые речи еще звенели в ушах, и столь стремительное унижение ударило по их самолюбию так сильно, что даже их многолетняя выдержка дала трещину.

Стоящий рядом пресвитер Эдмонд не терял ни секунды, активируя очередное божественное искусство.

【Иммунитет к огню!】

Власть божества в одно мгновение загасила бушующее на крейсерах пламя, но боеспособность этих кораблей уже была сведена к нулю.

Только начался бой.

Враг еще даже не показался, а два крейсера уже выбыли из строя.

Разгневанный священнослужитель напряг свои сверхъестественные чувства и указал дрожащим пальцем куда-то в глубину тумана.

— Я слышу их! Враги там!

И в этот самый момент.

Сквозь оглушительный рев орудий...

Поток раскаленного железа и пламени, оглашая воздух пронзительным визгом, разорвал туманную завесу и обрушился на «Звёздную Крепость» именно с той стороны, куда указывал пресвитер.

...