— Этот пресвитер Неугасимого Пламени весьма силен!

Вырвалось у Айвена.

Помимо небольшой заминки при перехвате бомб, вызванной банальной нехваткой времени, в его действиях не было ни малейшего изъяна. Его реакция была точна, словно по учебнику.

Перед ними был явно тертый калач, ветеран суровых боев на Новом Континенте, а не какой-то кабинетный писарь, привыкший лишь крестить младенцев да отпевать усопших.

На самом деле, для военно-морских сил континента было в порядке вещей держать на борту линейных кораблей третьего ранга и выше священнослужителей ранга пресвитера — сверхъестественных экспертов второго ранга. Гигантский боевой корабль фактически становился их плавучим приходом.

Даже на экспедиционных судах и торговых кораблях поменьше часто присутствовали священники уровня учеников.

Польза от них была огромна.

Эти люди отвечали за поддержание морального духа, изгнание нечисти, проведение похорон, а иногда и заменяли врачей. И, разумеется, в критический момент они могли обрушить на врага мощь божественных искусств.

На заре колонизации Нового Континента, при закладке любого поселения, в первую тройку зданий обязательно входила церковь того или иного бога. Даже в самой захудалой деревушке должен был стоять хотя бы сложенный из грубых камней алтарь.

А служители церкви Неугасимого Пламени, благодаря специфике силы своего божества, считались одной из самых грозных боевых единиц среди всех церквей семи богов.

Поскольку Айвен планировал побороться за морское господство под флагом Фалетиса, он обязан был досконально изучить своих потенциальных врагов.

Главный вопрос: кто же такой этот бог Неугасимого Пламени?

Свет во тьме? Символ выживания человечества? Путеводная звезда или гарант счастливого будущего? Неугасимое Пламя — это надежда всего человечества!

Именно так ответили бы его фанатичные последователи.

В церковных догматах это божество предстает в виде вечно пылающего священного огня.

Во время каждого ритуала верующие бросали в пылающие жаровни искусно вырезанные деревянные дощечки с молитвами. Их вера и подношения служили топливом для поддержания его бесконечного горения.

Хотя Неугасимое Пламя считалось государственной религией Сириуса, этому богу поклонялись во многих странах, и он обладал колоссальным влиянием на всем юге Старого Континента.

И ни для кого не было секретом, что церковь Неугасимого Пламени считала своим злейшим врагом церковь Утренней Зари Империи Сак, чья сфера влияния частично пересекалась с их собственной.

Своей нетерпимостью и жестокостью по отношению к инакомыслящим они порой превосходили даже объективно сильнейшую церковь континента — церковь Утренней Зари.

Поговаривали, что количество еретиков, монстров, ведьм и передовых мыслителей, сожженных ими на кострах, превышало счет жертв всех остальных праведных церквей вместе взятых.

Однако деспотичный Сириус в союзе с еще более деспотичной церковью вовсе не означал, что один плюс один равно двум.

До Айвена доходили слухи, что Филипп II, опьяненный растущим могуществом Сириуса на море, всерьез подумывает о том, чтобы претворить в жизнь мечту многих поколений королей и примерить на себя императорскую корону.

Но здесь крылось неразрешимое противоречие!

Все императорские короны Старого Континента исторически вели свою родословную от Священной Империи Лотар. Нынешняя Империя Сак носила это имя лишь потому, что захватила древнюю столицу, и никто в мире не признавал их самопровозглашенных императоров. А легитимность императорского трона Священной Империи Лотар зиждилась на власти первородного бога Тирентиуса.

Это было единственное божество в истории континента, когда-либо носившее титулы Творца, Создателя Мира, Царя Царей и Бога Богов.

Все прекрасно понимали, что Тирентиус не является персонифицированным богом, у него нет ни храмов, ни жрецов — он существовал лишь в рамках древних верований Священной Империи Лотар.

Однако, даже будучи номинальным божеством порядка, он оставался бельмом на глазу для фанатиков церкви Неугасимого Пламени.

Они не имели ничего против мирской власти, тем более что экспансия Сириуса приносила им немалую выгоду.

Но если Филипп II станет императором, а Сириус превратится в Священную Империю Сириус, то какое место в ней займет Неугасимое Пламя?

Ведь слово священная будет относиться отнюдь не к нему!

Для более умеренной религии это не стало бы проблемой, но для радикальной и агрессивной церкви Неугасимого Пламени подобное развитие событий было категорически неприемлемо.

В этом и заключался корень конфликта между мирской и духовной властью!

Хотя Айвен не знал всех тонкостей внутренней политики Сириуса так же хорошо, как ситуацию в Илии, входившей в Альянс Тюльпанов, здравый смысл подсказывал, что дела там обстоят далеко не так гладко, как кажется со стороны.

Но их внутренние разборки не мешали Айвену ясно понимать: этот пресвитер Неугасимого Пламени — чертовски опасный противник.

Герой для них — смертельный враг для нас!

Высокое мастерство священнослужителя не было поводом проявлять милосердие.

Пользуясь суматохой на вражеских палубах, два крейсера четвертого ранга в строю кильватерной колонны обошли флотилию Сириуса с тыла.

— У них иммунитет к огню, раскаленные ядра бесполезны. Заряжай цельнолитые ядра! Увеличить темп стрельбы! Разнесите им корму в щепки!

— Есть! Всем расчетам, зарядить цельнолитые ядра! Огонь!

Сверхъестественное свечение командирской сабли вспыхнуло, разливаясь по палубе.

【Артиллерийское таинство!】

Бум! Бум! Бум! Бум!

Пользуясь прикрытием тумана, орудия обрушили всю свою ярость на линейный корабль «Звёздная Крепость».

Кормовая надстройка, чудом уцелевшая после алхимической бомбардировки, разлетелась на куски под градом двадцатичетырехфунтовых ядер, когда два линейных корабля Айвена прошли бортом к борту.

Несколько тяжелых ядер пробили обшивку и ворвались на нижнюю орудийную палубу, рикошетя и в щепки разнося лафеты нескольких тяжелых орудий.

Грохот!

Многотонные чугунные стволы сорвались с креплений и, перекатываясь в такт качке корабля, превратили работавших артиллеристов в кровавое месиво.

— А-а-а! Спасите!

— Моя нога...

Крики боли и мольбы о помощи слились в единый леденящий душу хор.

Кроме двух крейсеров, практически полностью выведенных из строя, последнему целому крейсеру пятого ранга тоже досталось, так как он выполнял роль щита для «Звёздной Крепости».

— Главный артиллерист! Ответный огонь!

Слушая звуки бойни на нижней палубе, капитан Стенли побледнел, но сохранил хладнокровие. Не видя врага, он тем не менее решительно приказал открыть ответный заградительный огонь.

Ему нужно было хоть как-то заставить нападавших отступить и сбить темп их атаки.

Орудия по левому борту, находившиеся в зоне стрельбы, повинуясь приказу, начали бить в том направлении, куда указывал Эдмонд.

Бум! Бум!

Однако.

Офицеры управления огнем не видели целей. Даже зная примерное направление, они стреляли вслепую. Без точной дистанции невозможно было рассчитать угол возвышения орудий.

Ядра с куда большей вероятностью падали в воду, чем попадали в корабли противника.

Пресвитер Эдмонд, будучи элитным боевым жрецом Неугасимого Пламени, был невероятно силен, но далеко не всемогущ.

Его острый слух позволял определить примерное местоположение врага, но не мог заменить расчеты артиллерийского офицера.

В морском бою нельзя спастись в одиночку, они все были в одной лодке.

Он яростно стиснул зубы.

Сорвав с шеи ослепительно сияющий рубин, он швырнул его прямо в жаровню под ногами.

Вспышка!

【Божественное искусство: Жертвоприношение самоцвета: Огненный зверь!】

Бесценный прозрачный рубин испарился, мгновенно растворившись в ярко-желтом пламени.

В следующее мгновение.

Рев!

Поток магмы, словно из проснувшегося вулкана, выплеснулся из жаровни, формируя очертания гигантского алого чудовища. Из его длинного клюва торчали острые треугольные зубы, а размах перепончатых крыльев превышал двенадцать метров.

Казалось, перед ними предстал пылающий исполинский птеродактиль!

Вжух!

Исполин, источая нестерпимый жар, стремительно облетел «Звёздную Крепость», готовясь отразить следующий залп. Его грудь и брюхо светились всё ярче, и он издал оглушительный, яростный рык.

Огромное красное кольцо энергии разошлось от его тела во все стороны.

Попав в этот радиус, густой туман, созданный Серебряной лампой тумана, который физически ничем не отличался от обычного морского, мгновенно испарился.

Яркое солнце вновь залило море светом, открыв участок чистой воды радиусом в один километр.

И обнажило два линейных корабля всего в трехстах метрах от «Звёздной Крепости», которые как раз закладывали вираж, намереваясь зайти на второй заход и снова ударить по корме врага.

Из-за маневра большая часть их корпусов оказалась в идеальном секторе обстрела орудий Сириуса.

Рев!

Без малейших колебаний, ведомый волей Эдмонда, огненный птеродактиль спикировал на беззащитные корабли.

— Грязные крысы, из-за вас я лишился безупречного рубина высшего качества! Вы заплатите за это своими жизнями! Пусть все нечистоты сгорят в очищающем пламени!

Крик.

Крик.

Несколько черноперых птиц-фрегатов и больших альбатросов, попытавшихся перехватить огненную тварь, вспыхнули как спички и рухнули в воду огненными шарами.

Всплеск! Всплеск!

Это был первый случай с момента создания авиации Айвена, когда они полностью уступили контроль над воздухом, да еще и потеряли часть своих драгоценных крупных птиц, коих и так насчитывалось всего пара десятков.

Скрепя сердце, Айвен приказал остальным немедленно отступить, чтобы минимизировать потери.

Глядя на надвигающегося огненного монстра, похожего на оживший филиал ада, Айвен стоял не шелохнувшись.

У священнослужителей Неугасимого Пламени были свои щиты, но неужели у него, официального мага, не найдется своего?

Резко сорвав с груди железно-черный Дубовый желудь, Айвен громким, раскатистым голосом, словно эхо в горах, произнес заклинание:

— Obic...

【Официальное колдовство: Мировой барьер!】

Зеленоватое сияние расцвело вокруг него, и духовный ветер, теплый как весенний бриз, отозвался на призыв.

Название заклинания звучало пафосно, но по сути это была разновидность стандартного Магического щита, используемого во всех магических школах.

Просто имя Мировой барьер отсылало к гигантскому пню Древа Жизни в центре континента, что давало скрытое усиление от мистического источника его школы!

...