Во время активации Мирового барьера требовалось использовать орех, прошедший магическую обработку и освященный специальным ритуалом. Большинство магов Школы Древа Жизни предпочитали использовать желуди различных видов дуба.

Магическое свечение стремительно разрасталось.

Через желудь-посредник и ритуальное усиление сверхъестественного источника, магия превратилась в бледно-зеленый купол, формой напоминающий скорлупу желудя, который намертво закрыл небо над «Мысом Бурь».

В следующее мгновение.

Грохот!

Стремительно пикирующий огненный птеродактиль с размаху врезался в гладкий щит Мирового барьера, рассыпавшись дождем искр и огромным огненным шаром, разорвавшимся на части.

Ослепительная вспышка заставила поле боя на секунду замереть в гробовой тишине.

Однако.

Хрусть!

Дубовый желудь в руке Айвена рассыпался в прах одновременно с колдовским барьером. Лишь волна горячего воздуха ударила по палубе, уже не способная нанести вреда.

Но огненный монстр, рожденный из безупречного рубина, оказался куда выносливее простого желудя, который всегда можно вырастить заново.

Рассыпавшиеся в небе огненные потоки начали медленно стягиваться, формируя уменьшенную копию птеродактиля.

Его размеры сократились на треть, а очертания стали размытыми, растеряв былую четкость и величественность.

— Рев!

— А он крепкий орешек!

Видя, что потрепанный огненный монстр заложил вираж и готовится ко второй атаке, Айвен невозмутимо простер руки к бушующему за бортом морю:

— Acti...

Слова заклинания, наполненные первозданной жизненной силой, прокатились по волнам.

Под звуки, напоминающие кипение воды в огромном котле, из моря с силой вырвался водяной смерч, прозрачный и извивающийся, словно змея или гигантский дождевой червь.

Плеск...

Один конец водяного столба уходил в пучину, а другой высоко поднимался над волнами. Бурлящее тело из воды с грохотом рассекло воздух, словно кнут, хлестнув по парящему в небесах птеродактилю.

Это была всего лишь обычная морская вода, временно одушевленная Оживляющим сиянием Айвена. Примени он ее против человека, максимум смог бы промочить его до нитки или, потратив несколько минут, утопить. Убойная сила оставляла желать лучшего.

Но против призывного существа огненной стихии этот трехметровый в радиусе столб воды общим объемом в сто тринадцать кубических метров был смертельным оружием!

Буль-буль-буль...

Рев! Рев!

Но это магическое противостояние разворачивалось отнюдь не в вакууме.

Гром артиллерийских залпов последовал незамедлительно.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Наконец-то обнаружив цель, «Звёздная Крепость» жаждала крови и реванша!

В оглушительном грохоте...

Семь 32-фунтовых и десять 24-фунтовых тяжелых орудий правого борта, в зоне видимости которых оказались корабли Айвена, выстрелили как одно целое!

Пять уцелевших на верхней палубе 9-фунтовых пушек, чьи расчеты скрежетали зубами от бессильной ярости с начала боя, тоже не остались в стороне, выплескивая всю накопившуюся злобу под команды своих артиллерийских офицеров.

Айвен не мог прикрыть идущий рядом «Индевор», но его сил было достаточно, чтобы защитить палубу своего «Мыса Бурь», на который была нацелена основная часть вражеского залпа!

Он швырнул горсть семян, похожих на виноградные косточки.

— Flo...

【Официальное колдовство: Оживление растений!】

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Подгоняемые дуновением духовного ветра, за фальшбортом, на расстоянии двух метров друг от друга, со взрывной скоростью проросла стена из Магических венериных мухоловок.

Они совершенно не походили на те безобидные ростки, с которыми когда-то экспериментировала Энджи!

Тонкие цепкие корни проросли в щели между досками палубы, сплетаясь в прочную сеть.

Стебли, толще бедра взрослого мужчины, раскачивались из стороны в сторону, как живые щупальца. Две мясистые створки листьев, усаженные по краям шипами, похожими на ресницы, мерно сжимались и разжимались. Вязкая прозрачная слизь тянулась между ними длинными нитями, напоминая слюну изголодавшегося зверя.

Назвать их растениями язык не поворачивался — скорее это были гигантские хищные монстры.

Свист! Свист! Свист!

Увидев летящие в них раскаленные ядра, мухоловки среагировали с молниеносной быстротой. Независимо от того, летело ядро в палубу или в борт, эти природные «вратари» безошибочно перехватывали снаряды.

Мягкие, но упругие створки листьев, амортизирующая щетина и невероятно липкая слизь сделали свое дело.

Бах!

Даже когда их толстые стебли натягивались как струны до предела, колоссальная кинетическая энергия ядер полностью гасилась.

Лишь несколько тяжелых 32-фунтовых снарядов, пробив защиту мухоловок грубой силой, рухнули на палубу, но из-за потери скорости они не причинили серьезного вреда.

Глядя на эффективность Магических венериных мухоловок в боевых условиях, Айвен удовлетворенно хлопнул в ладоши. Результат превзошел все его ожидания.

Воистину, колдовство — двигатель прогресса!

Он твердо решил щедро наградить свою первую ученицу.

— Ах да, кажется, я обещал ей магический карман. Судя по тому, с какой скоростью прогрессирует Энджи, скоро она меня догонит.

Сглотнув...

Матросы, чудом избежавшие смерти, содрогнулись, глядя на раскачивающиеся вдоль борта гигантские мухоловки. Эта дрянь с легкостью жрала пушечные ядра — сожрать человека для нее явно не проблема.

— Не спать! Продолжаем маневр, заходите в слепую зону и бейте их в корму! Не бойтесь, они различают своих и чужих, случайных жертв не будет. Просто не бегайте слишком быстро, когда проходите мимо них.

— Есть, капитан! Слушаемся!

Пользуясь превосходством в маневренности, «Мыс Бурь» и менее пострадавший «Индевор» решили зайти с кормы, самой слабой точки «Звёздной Крепости», для повторной атаки!

К тому же...

Секретный морской артефакт Серебряная лампа тумана выполняла лишь одну функцию, но зато почти не требовала магической энергии от владельца — активируй и пользуйся хоть до посинения.

Созданная врагом прореха в тумане продержалась недолго. Края туманной воронки уже начали смыкаться, и в скором времени эта акватория вновь перейдет под контроль Айвена.

Посмотрим, сможет ли твой полудохлый птеродактиль еще раз выдать нечто подобное Кольцу огня!

Этот залп, вероятно, был последней возможностью для «Звёздной Крепости» переломить ход боя.

Ее последний крейсер пятого ранга, хоть и обладал достаточной скоростью, не посмел бы преследовать врага в одиночку. Это не только не отвлекло бы противника, но и превратило бы сам крейсер в легкую добычу для двух линейных кораблей.

Фактически, после вывода из строя первых двух крейсеров, полезность оставшегося эскортного судна резко упала.

Командование флотилии Сириуса, видя, как два вражеских корабля вновь ускользают во тьму, пылало от ярости.

Как можно было упустить такой мимолетный шанс?!

Если туман снова сомкнется, все их крошечные надежды на победу испарятся без следа!

— Не дайте им уйти! Вдогонку, готовиться к абордажу! Покажем им, на что способна морская пехота Сириуса!

Отдавая приказ, капитан Стенли выхватил из поясной сумки белый рог, сделанный из бивня неведомого зверя.

Набрав полные легкие воздуха, опытный рыцарь дунул в него со всей силы.

Ту-у-у...

Низкий, вибрирующий гул прокатился по волнам.

В следующий миг на двух отступающих линейных кораблях почувствовали неладное. Корабли, шедшие на полных парусах, вдруг резко сбросили скорость, будто натолкнувшись на невидимую стену.

— Что происходит?!

Из-за резкого падения скорости офицеры тут же забили тревогу.

— Это течение! Под нами образовалось встречное течение!

Идеальными условиями для парусника считается попутный ветер и попутное течение.

Но если ветер дует в одну сторону, а вода течет в другую, эти две силы начинают гасить друг друга, что приводит к резкому падению скорости, а иногда и вовсе заставляет корабль двигаться назад.

— Капитан Робинс, разойтись! Идем разными курсами, проверим, сможет ли эта дрянь держать сразу два корабля!

Услышав этот странный звук рога, Айвен мгновенно сложил два и два.

И в этом не было ничего удивительного.

Раз уж такие пираты, как Белая Акула Скук или Басем, владели Секретными морскими артефактами, то наличие подобного предмета на борту линейного корабля третьего ранга регулярного флота гегемона морей было вполне ожидаемо.

— Два румба влево!

— Два румба вправо!

Получив приказ Айвена, оба корабля изменили курс, расходясь в противоположные стороны от течения.

Однако капитан Стенли, будучи опытным флотоводцем, уже успел по ходу боя определить, кто из них является флагманом.

Он выбрал «Мыс Бурь»!

Сколько бы раз корабль ни менял курс, обратное течение цепко следовало за ним, тормозя его ход.

Плеск волн...

«Звёздная Крепость» и последний сопровождающий ее крейсер развернулись и бросились в погоню.

Раз уж пушки оказались бессильны, они решили прибегнуть к своему коронному приему — абордажу, чтобы любой ценой уничтожить главную угрозу!

Но...

Это течение, не раз спасавшее их в прошлом, на этот раз сработало не так эффективно, как ожидалось.

Окутанный туманной дымкой магии, «Мыс Бурь» наслаждался попутным ветром, усиленным Носовой фигурой: Богиня муссонов, которая давала тридцатипроцентную прибавку к скорости.

Несмотря на встречный поток, замедление оказалось не таким фатальным.

Что еще важнее, при текущей разнице в скорости «Звёздная Крепость» ни за что не успела бы догнать их до того, как туман окончательно скроет их из виду!

Осознав это, полковник Рейнольдс Бан, командующий эскадрой, не дрогнув ни единым мускулом лица, произнес:

— Пресвитер Эдмонд!

Стоящий рядом с ним священнослужитель едва заметно кивнул.

— Нечестивая сила колдовства будет очищена!

Он вылил остатки золотого священного масла в жаровню. Ослабевший после применения череды мощных божественных искусств, он собрал последние крохи сил, чтобы вновь воззвать к святому имени Неугасимого Пламени:

— Неугасимое Пламя! Огонь хранит мир и выжигает скверну; пламя обнажает зло, обращая грешников в прах!

【Божественное искусство: Стрела пламенного света!】

Свист! Свист! Свист!

Огненные стрелы, переливаясь оттенками от желтого к оранжевому, вырвались из жаровни.

Оставляя за собой длинный огненный шлейф, они с невероятной скоростью, не уступающей пулям алхимических ружей, прошили двести метров, разделявших корабли, и вонзились в паруса «Мыса Бурь».

В это же время огненный птеродактиль, круживший в небе, спикировал вниз. Действуя в тандеме, они почти ценой взаимного уничтожения с водяным столбом прорвались в ближнее воздушное пространство корабля.

В облаке пара.

Самоотверженные Магические венерины мухоловки, столкнувшись со своим заклятым врагом, вспыхнули ярким пламенем, завершив свое короткое существование.

Вспышка!

На этот раз паруса уберечь не удалось.

Огонь стремительно пожрал ткань, и «Мыс Бурь» окончательно потерял ход. Даже вызванные Айвеном потоки воды не смогли предотвратить катастрофу.

Времени на замену парусов у них просто не осталось.

Раз бегство невозможно, настало время обнажить клинки!

Айвен выхватил меч и высоко поднял его над головой, обращаясь к команде с боевым кличем:

— Команда, приготовиться к абордажу! Во имя королевства!

— Ур-р-р-а-а-а!!!

— Во имя королевства!

Спустя мгновение.

Возвышающаяся над «Мысом Бурь», словно плавучий замок, исполинская «Звёздная Крепость» на полном ходу протаранила обездвиженный корабль Айвена.

Грохот!

Корпус содрогнулся от чудовищного удара.

— В атаку-у-у!!!