В Альянсе Тюльпанов всё обстояло иначе.

Хотя Церковь Богини так же враждебно относилась к сообществу магов, действия и изобретения, полезные для мореплавания, заставляли их проявлять особую терпимость. Примером тому служили явно магические творения: Песнь Сирены, носовые фигуры, алхимические бомбы и многое другое.

А вот в Королевстве Сириус любые магические артефакты подвергались строгому контролю.

Даже широко распространённые в других странах военные алхимические бомбы и гражданские паровые машины встречались здесь крайне редко. Дошло до того, что о каждом магическом предмете, находящемся в распоряжении армии, требовалось докладывать церкви.

Даже несколько легендарных военных кораблей, которые Сириус в настоящее время использовал для контроля над океаном, завершили свою сверхъестественную трансформацию исключительно благодаря божественным искусствам Неугасимого Пламени, а не колдовству алхимиков или других магических школ.

Разумеется, часть прав собственности на эти благословленные богами легендарные корабли непременно принадлежала церкви, и это не подлежало сомнению!

Филипп II, хотя и являлся самым могущественным из известных ныне королей, установившим строгий тоталитарный режим внутри страны, всё же не мог действовать абсолютно безнаказанно, пока существовала церковь. Он был далёк от того, чтобы творить всё, что вздумается.

Однако даже у столь суровой церкви не было причин ограничивать использование естественно сформировавшихся Морских секретных артефактов королевством. Более того, после начала великой эпохи мореплавания многие священнослужители в один голос заявили, что это сокровища, дарованные человечеству самим богом.

【Морской секретный артефакт: Рог океанического течения】

Хотя его способность управлять морскими потоками не была столь уж всеобъемлющей, на практике он оказался невероятно полезен.

Способность: Управляет направлением морского течения, позволяет свободно контролировать его силу (имеется предел).

Применение на себя: позволяет ускорить ход корабля, создавая эффект ускорения по течению или торможения против течения.

Применение на другие суда: способно даже нивелировать силу ветра в парусах противника, заставляя его двигаться назад.

В этот самый момент «Мыс Бурь», оказавшись под двойным ударом вязкого морского течения и потери скорости из-за повреждённых парусов, наконец-то был втянут «Звёздной Крепостью» в абордажный бой.

Прежде чем солдаты Сириуса успели сделать первый выстрел...

Фьюх...

В изумрудно-зелёном сиянии заклинания более десятка толстых побегов Гигантской лозы, извиваясь подобно питонам, стремительно выросли из-за фальшборта «Мыса Бурь». Изгибаясь снизу вверх, они первыми ворвались на палубу «Звёздной Крепости».

Бам! Бам! Бам!

Восемь девятифунтовых пушек, установленных на одном борту главной палубы, были с грохотом перевёрнуты их грубой силой. Покатившиеся по палубе стволы снесли солдат, которые уже давно выстроились в боевые порядки у орудий, мгновенно посеяв хаос и панику.

— Осторожно, это колдовство, быстро отходите!

Это, безусловно, был шедевр Айвена.

Если бы он позволил им воспользоваться преимуществом высоты линейного корабля третьего ранга и открыть огонь по «Мысу Бурь», всего несколько залпов картечью с лёгкостью смели бы всех обычных солдат с палубы. И даже если бы им в итоге удалось взять корабль на абордаж, его сторона понесла бы колоссальные потери!

Бах...

Затем Айвен достал свою Пронзающую Золотую Розу и сделал первый выстрел в этом абордажном бою.

Однако целился он не в экипаж «Звёздной Крепости», а в последний крейсер, заходивший с противоположного борта.

Из-за вмешательства «Индевора» крейсер пятого ранга, который должен был двигаться быстрее, вступил в бой даже позже линейного корабля. Только сейчас, когда его штурвал разлетелся в щепки, он наконец остановился.

Оказаться втянутым в столь излюбленный Сириусом абордаж уже само по себе было крайне невыгодно. Если бы в этот момент их атаковал ещё один военный корабль, ситуация стала бы поистине критической.

В конце концов, простое сопоставление численности экипажей — триста пятьдесят человек против шестисот восьмидесяти — уже говорило об абсолютном преимуществе врага, не говоря уже о том, что они находились в положении атакующих.

— Лови! — крикнул Айвен, бросив свою Пронзающую Золотую Розу стоявшему рядом Милану.

— Оставайся на нашем корабле. Если дела пойдут плохо, используй Коварную судьбу.

С этими словами Айвен обнажил свой меч-трость и бросился вперёд, возглавив атаку.

— За мной, на абордаж!

Когда стало ясно, что ближнего боя не избежать, матросы на корабле уже давно были построены и готовы.

— Ура-а-а...

— Р-ра! Убить их!

Закованный в тяжелую броню Гари издал яростный рык и, взмахнув огромным боевым топором, устремился следом.

В таких морских осадах не стоило рассчитывать, что противник добровольно откажется от преимущества высоты и спустится вниз для рукопашной.

Хотя морская пехота Сириуса славилась своей непобедимостью, это не означало, что они обязаны вступать в ближний бой. Пока они находились выше, непрерывный ружейный огонь мог нанести колоссальный урон флоту Фалетиса.

Эпоха изменилась.

Главным оружием морской пехоты давно перестали быть мечи и сабли.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Благодаря десятку импровизированных мостов, созданных Гигантской лозой, матросы смогли перебежать с «Мыса Бурь» прямо на палубу корабля третьего ранга. Разница в высоте бортов не дала сириусцам того подавляющего преимущества, на которое они рассчитывали.

После обмена свинцовыми пулями из ружей и пистолетов, в клубах едкого сизого порохового дыма обе стороны сошлись в жестокой и бескомпромиссной рукопашной.

Дзынь...

— Умри!

Хрясь!

Звериные рыки, крики боли и хруст ломающихся костей слились в единую какофонию.

Морской бой мгновенно перешел в свою самую кровавую и жестокую фазу, где не было места хитростям. Для солдат «Мыса Бурь» настало время самой суровой битвы за всё это плавание!

У Сириуса был численный перевес, их стиль боя отличался свирепостью, а владение мечом — отточенностью. Не зря их считали непобедимыми в абордажных схватках.

С первых же секунд столкновения стало ясно, что обычные матросы «Мыса Бурь» заметно уступают врагу.

Но у Айвена был припрятан козырь.

За последний месяц, работая со скоростью две штуки в день, он создал шестьдесят Оживлённых звериных шкур!

Экипировав ими лучших бойцов морской пехоты, он получил мощный ударный отряд, чья средняя сила соответствовала поздней стадии рыцаря-ученика.

Позади Гари, размахивающего своим исполинским топором, раздался слаженный клич солдат, чьи бедра были обернуты разноцветными рыбьими шкурами:

— Р-ра! Непобедимы!

Шкуры на их телах словно ожили, стремительно расползаясь и покрывая всё их тело. В мгновение ока они превратились в отряд мускулистых воинов-мутантов, возвышающихся над остальными на полголовы.

Бугрящиеся мышцы, покрытая плакоидной чешуей кожа, острые спинные плавники и рыбьи морды, плотно облегающие затылки. Хотя в них ещё угадывались рыбьи черты, на этот раз их вряд ли бы приняли за обычных монстров.

По цвету кожи можно было определить изначального владельца шкуры. Зелёные, чёрные, бурые, тёмно-синие, полосатые... В основном это были различные виды акул, но встречались и свирепые тигровые рыбы.

Чем позже они были созданы, тем больше их облик походил на человеческий. По сравнению с первой акулоподобной версией Болдуина, это был огромный шаг вперёд.

И вот, в своём первом настоящем бою, этот отряд в полной мере продемонстрировал свою устрашающую мощь.

— За мной! — рявкнул Гари.

Под его предводительством солдаты-рыбы ворвались на борт «Звёздной Крепости», словно несокрушимое сверло, пробивая бреши в рядах войск Сириуса и сея хаос в их строю.

Следом за ними, в пробитые бреши хлынули дисциплинированные солдаты Фалетиса, расчленяя силы противника и создавая локальные ситуации численного превосходства.

Ведь даже в армии Сириуса, известной высоким процентом рыцарей-учеников, доля бойцов поздней стадии вряд ли превышала одну десятую.

Так отряд мутантов под личным командованием Гари за короткое время добился ошеломляющих успехов, пока...

Пока не столкнулся с могущественным сверхъестественным Сириуса — опытным рыцарем второго ранга, капитаном Стенли!

В гуще хаотичной битвы...

Вжик...

Стенли незаметно приблизился. Стремительный меч в его руке, подобно притаившейся ядовитой змее, внезапно бросился вперед под самым невероятным углом, целясь в узкую щель между шлемом и кирасой Гари — единственное уязвимое место, оставленное для подвижности.

Хотя там и была предусмотрена особая защита, включая слой кольчуги с внутренней стороны, Стенли был уверен: его мастерства хватит, чтобы одним ударом пронзить шею врага насквозь.

А Гари в этот момент ничего не подозревал.

Ещё мгновение, и хлынула бы кровь...

Бам!

Чёрная тень со свистом врезалась в Стенли.

В самый критический момент Айвен, чьи глаза видели всё на поле боя, схватил оказавшегося рядом солдата Сириуса и метнул его, словно пушечное ядро.

Хотя столь крупный снаряд не смог нанести Стенли серьёзных ран, он сорвал его верную смертельную атаку.

— Гари! Держи строй, не бросайся вперед слишком быстро! — крикнул Айвен.

Дальше помогать он уже не мог.

Потому что самый сильный боец на этом корабле, командующий сухопутными силами и адмирал всей флотилии, капитан первого ранга Рейнольдс Бан, уже выбрал его своей целью.

В битвах сверхъестественных мастерам нет нужды полагаться на какое-то особое чутьё, чтобы найти равного себе. Существовал куда более простой способ — военная форма.

Особенно среди офицеров-практиков: звание, должность и сила были неразрывно связаны. Офицер с низким званием мог оказаться сильным, но офицер с высоким званием был сильным всегда!

К тому же, во время предыдущих боев расстояние в каких-то двести-триста метров позволило Рейнольдсу Бану чётко разглядеть, кто именно поднимал бурю на «Мысе Бурь».

— Ха, умри!

Дзынь...

Лязг! Лязг! Лязг!

Две фигуры одновременно расплылись в воздухе.

Стремительные мечи превратились в полосы холодного света, скрестившись несколько раз с быстротой молнии. Военные сапоги с такой силой втаптывали прочную палубу линейного корабля, что по звуку можно было подумать, будто это мчится пара боевых слонов весом в несколько тонн.

Бум! Бум! Бум!

Даже массивный корпус корабля издавал жалобный, леденящий душу скрип.

Там, где они проносились, сражающиеся солдаты обеих сторон спешно отступали. Никто не смел вступать в зону поражения двух пиковых рыцарей.

Один неверный шаг — и острый, как бритва, ветер от взмахов мечей превратил бы их в фарш.

Их базовые физические показатели превышали человеческие в пять раз, а учитывая мастерство фехтования и Освобождение плоти, они уже давно перестали быть обычными людьми.

После короткой разведки боем...

Вшух! Вшух!

Чтобы не зацепить своих солдат, два командира стремительно взмыли вверх, перемещаясь по вантам и реям.

Они двигались с невообразимой скоростью, высекая искры при каждом столкновении.

Через несколько мгновений оба одновременно запрыгнули на верхушку грот-мачты. Один стоял на левом краю рея брамселя, другой — на правом, глядя друг на друга с высоты почти в шестьдесят метров.

Ву-ух...

Зимний пронизывающий морской ветер обдувал их, но они стояли не шелохнувшись, их прямые фигуры лишь слегка покачивались в такт амплитуде мачты.

Оба были воинами с невероятной проницательностью и прекрасно понимали: подобное равновесие — прямой показатель того, что их тела достигли высочайшего уровня развития. Они оба делали упор на Ловкость.

Надеяться на то, что противник сам сорвётся вниз, было глупо.

Более того, с их нынешней физической выносливостью падение с такой высоты точно не привело бы к смерти.

Стоя на вершине мачты, Рейнольдс Бан не скрывал своего удивления уровнем фехтования Айвена.

Его взгляд сначала задержался на слишком уж юном лице противника, а затем скользнул к тонкому, словно нить снежного света, лезвию его стремительного меча.

— Ты тоже используешь стремительный меч?