Услышав это, Айвен поднял глаза на своего врага. На вид ему было около тридцати, но аура зрелости и непоколебимого спокойствия выдавала человека лет пятидесяти.

Хотя жизнь сверхъестественного рыцаря длилась ненамного дольше, чем у обычного человека, способность поддерживать организм на пике формы позволяла им выглядеть значительно моложе своих лет.

Безупречно чистая форма, бледная кожа и даже аккуратно подстриженные усики свидетельствовали о строгой самодисциплине. Длинные, сильные пальцы правой руки, сжимающей эфес, безошибочно выдавали в нем истинного мастера клинка.

Туман развеялся, маскировка была сорвана, и Айвену больше не было нужды скрываться.

Да и спрятать правду было бы сложно: все его люди носили свою настоящую форму и говорили на всеобщем языке Альянса Тюльпанов.

Это было сродни искусству незаметного проникновения: если устранить всех свидетелей, проникновение считается идеальным. Если сейчас уничтожить всех солдат Сириуса, засада будет абсолютно безупречной!

— Фехтование Белого Паруса, Айвен Галлиот.

Легким движением кисти он начертил в воздухе ослепительно-сверкающую дугу, направив клинок на врага, стоящего на другом конце реи.

На этот раз Айвен заговорил на языке Сириуса. С его нынешними читерскими базовыми характеристиками и скоростью обучения, освоить новый язык с нуля было не сложнее, чем выучить новое заклинание.

— Ха-ха-ха, как забавно! Корабль под флагом Империи Сак, команда, говорящая на языке Тюльпанов, и капитан — маг.

Серебро Потоси и правда привлекает всех, словно жирный кусок мяса. Выходит, так называемые «Морские Призраки» — это вы?

Но, юноша из Альянса Тюльпанов, вам не стоило бросать вызов Сириусу, истинным владыкам этих морей! И уж тем более не следовало нападать на нашу «Звёздную Крепость»!

Скрестив клинки, Рейнольдс Бан уже понял, что перед ним пиковый рыцарь, равный ему по силе. Однако уверенность в собственном превосходстве не покинула его ни на мгновение.

Будучи учеником знаменитого во всем цивилизованном мире мастера Высшего искусства меча — Спенсера Нормана, и отдав тридцать лет изнурительным тренировкам, он уступал своему наставнику лишь на один шаг. Он был твердо уверен, что не проиграет ни одному рыцарю своего ранга!

— Тц, неужели все сириусцы такие высокомерные? — усмехнулся Айвен.

Вероятно, это была национальная черта, выкованная почти двумя столетиями господства на морях. Заявить за границей «Я — сириусец» было всё равно, что сказать «Я из великой империи», ожидая немедленного преклонения.

В бескрайних просторах океана не существовало ничего, что могло бы вселить страх в сердце сириусца.

Ни жуткие тайны неизведанных глубин, ни жалкие флотилии государств «второго сорта»!

Поэтому...

— Высокомерные? Нет, я просто констатирую факт.

И я, Рейнольдс Бан, прямо сейчас докажу тебе, почему именно мы, сириусцы, правим этим океаном!

Едва слова сорвались с его губ, могучий пиковый рыцарь сделал шаг и взмахнул мечом.

【Освобождение плоти: сто процентов!】

Он метнулся над брамселем, невесомый, словно перышко. Его сверхъестественный стремительный меч с роскошной золотой гардой превратился в сверкающую нить, целясь точно в лоб Айвена.

Очевидно, что, как и Гер, он достиг полного, стопроцентного Освобождения плоти и мог контролировать свое тело с абсолютной точностью. Это был сильнейший воин второго ранга, которому оставался лишь один шаг до качественного скачка и превращения в великого рыцаря.

Его базовая подготовка была безупречной, а стиль боя — честным и прямым, характерным для кадрового военного старой школы. Он ни шел ни в какое сравнение со всякими пиратами или последователями первобытных культов, чьи стили изобиловали изъянами.

Имя: Рейнольдс Бан (командующий флотом)

Класс: Пиковый рыцарь

Характеристики: Телосложение 3.9, Сила 4.2, Ловкость 4.6

Навыки: Высшее искусство меча (полушаг до мастера)

При стопроцентном освобождении все возможности организма получали мощнейшее усиление, позволяя каждой характеристике раскрыться в совершенстве.

Более того.

Айвен остро ощутил в движениях противника нечто неуловимое, нечто, что невозможно описать словами. Это была сила, готовая перерасти в нечто принципиально иное — это был уровень Разрезания Стали!

И, возможно, Рейнольдс зашел на этом пути даже дальше, чем он сам.

Айвен мысленно напрягся. Вполне вероятно, что у врага в запасе имелось абсолютное тайное искусство, подобное его собственному Таинству: Стригущий ветер, применить которое мог лишь истинный мастер фехтования.

Выхода не было.

Столкнувшись с таким грозным противником, лишенным очевидных слабых мест, Айвену оставалось лишь ответить тем же:

— Освобождение плоти: пятьдесят процентов!

Это был предел того, чего он смог достичь за время своих непрерывных тренировок.

Однако, опираясь на свой идеальный, несокрушимый фундамент, он ни в чем не уступал врагу, даже высвобождая силу лишь наполовину.

Выходящая за грани человеческого понимания физическая мощь в сочетании с филигранной техникой меча превратили их поединок в завораживающее, почти фантастическое зрелище.

Лязг! Лязг! Лязг!

Стремительные мечи, почти идентичные по форме, превратились в серебряные нити и ледяные искры, вспыхивающие между сражающимися.

В отличие от рубящего и режущего оружия, уникальная конструкция стремительного меча делала укол его самым смертоносным приемом, даже если речь шла о сверхъестественном клинке.

С таким же успехом его можно было назвать просто «колющим мечом».

Каждый раз, когда их клинки соприкасались — даже если это было вынужденное парирование — удар приходился острие в острие с микроскопической точностью.

Даже обычному человеку, намеренно выполняющему движения в замедленной съемке, было бы сложно добиться такого результата. Что уж говорить о яростном бое на огромной высоте!

Во время короткой паузы...

Бах...

На палубе неожиданно прогремел выстрел.

В суматохе ближнего боя, где единственной целью было уничтожение врага, солдаты нередко выхватывали короткие мушкеты и стреляли в упор, так что звук выстрела был делом вполне обычным.

Но этот выстрел отличался.

Это был звук Пронзающей Золотой Розы, а стрелком был Милан.

Пока двое главнокомандующих скрещивали клинки в небесах, битва на палубе также застопорилась.

Что касается сверхъестественных бойцов:

Пресвитер Неугасимого Пламени Эдмонд, практически исчерпавший свои силы, укрылся в каюте под охраной двух телохранителей. Борис и Гари вдвоем наседали на опытного рыцаря, капитана Стенли.

Сириус превосходил противника числом почти вдвое, в то время как у Фалетиса был более мощный авангард.

Сложно было сказать, на чьей стороне перевес. Но именно такое, казалось бы, равновесное состояние на поле боя превращалось в самую беспощадную мясорубку.

В абордажном бою не бывает резервов: все силы бросаются в бой сразу. В грандиозной свалке, охватившей тысячу человек на двух кораблях, каждую секунду кто-то расставался с жизнью.

— Убить!

— Сдохни!

...

Оценив ситуацию, Милан, не участвовавший в атаке, занял позицию на кормовой надстройке «Мыса Бурь», откуда открывался превосходный обзор.

Прекрасно осознавая свои скромные возможности, он стиснул зубы и решил вновь прибегнуть к своему врожденному Подобному заклинанию: Коварная судьба. Пусть побочный эффект от него и не угрожал жизни, головной боли он приносил немало.

Эффект: Позволяет увеличить свою самую сильную удачу в текущем квартале в три раза и направить её на себя. Максимальное время действия — три часа.

Побочный эффект: В соответствии с законом сохранения удачи, в течение одного-трех месяцев после использования навыка каждый день будет равен самому неудачному дню в текущем квартале.

С благословением фортуны Милан буквально активировал чит!

Даже не обладая талантом снайпера-стрелка, как Айвен, он вполне мог вести мистическую стрельбу, полагаясь исключительно на везение.

Первым же выстрелом он снес старшего помощника, который руководил действиями простых солдат на «Звёздной Крепости», моментально нарушив ритм боя сириусцев.

Один простой выстрел пробил брешь в патовой ситуации и заставил сириусцев обратить внимание на новую угрозу.

Бах...

Прозвучал второй выстрел. Однако мистическая стрельба на то и мистическая, что сильно зависит от теории вероятности.

Пуля лишь чиркнула по щеке капитана Стенли, сражавшегося с Гари и Борисом, оторвав ему половину уха и едва не задев стоявшего позади Гари.

Но даже этого оказалось достаточно, чтобы Рейнольдс Бан потерял терпение.

Ускорив темп атак, он попытался отбросить Айвена, чтобы сначала покончить с этим крайне опасным Снайпером-стрелком.

Однако...

Чтобы добраться до Милана, ему нужно было сначала пройти через Айвена.

【Таинство: Прыжок по волнам!】

Фигура Айвена внезапно расстроилась. Первыми двумя призрачными выпадами он заставил Рейнольдса Бана открыть защиту.

Третий удар кардинально сменил траекторию.

Перейдя на стойку с полуторным мечом, характерную для полевых сражений, Айвен уперся обеими руками в незаточенную часть клинка (рикассо). Когда враг был вынужден уйти в глухую оборону, он всем весом бросился вперед, обрушив удар гардой своего стремительного меча.

Грохот...

Раздался оглушительный треск.

От чудовищной силы удара оба воина рухнули с высокой реи прямо в бушующие океанские волны.

Плюх! Плюх!

Они тяжело ушли под воду, полностью покинув поле боя обычных солдат.

Впрочем, для них граница между палубой и морской пучиной почти стерлась.

Буль-буль-буль...

Вода яростно закипела. Даже под водой они сохраняли свою разрушительную силу и феноменальную подвижность.

Удары мечей и ног поднимали мощнейшие подводные течения. Огромная кинетическая энергия буквально разрывала потоки воды на части, превращая их в бурлящее белое месиво.

Гигантские пузыри, водовороты и разлетающиеся брызги — казалось, в глубине сцепились два первобытных морских чудовища.

С палубы корабля было видно, как то слева, то справа на поверхности океана вздымаются огромные белые столбы воды. Было очевидно: они не просто сражаются под водой, но и перемещаются с огромной скоростью.

Бам...

Оба воина, не сговариваясь, выпрыгнули из воды и с невероятной скоростью помчались прямо по поверхности океана, словно по твердой земле.

Топ-топ-топ-топ...

Волны расступались под их ногами, оставляя две длинные пенящиеся борозды, похожие на извивающихся белоснежных водяных драконов.

Сами рыцари были головами этих драконов, а их сверхъестественные клинки — острыми клыками. Всякий раз, когда они скрещивались в ударе, раздавался драконий рев и во все стороны сыпались искры!

— Проклятье! — прошипел сквозь зубы Рейнольдс Бан.

Он уже осознал, что этот кажущийся совсем юным противник оказался куда опаснее, чем он предполагал.

Его физические данные, уровень Освобождения плоти и навыки фехтования ни в чем не уступали его собственным.

Совершенно ясно, что он стал капитаном линейного корабля не только благодаря своей принадлежности к классу магов или удачному стечению обстоятельств.

Столкнувшись со столь грозным врагом, он понимал, что не сможет быстро вернуться на корабль и остановить снайпера.

И от этого жажда убийства в его груди разгоралась всё сильнее.

Этому парню на вид не было и двадцати, а он уже достиг пика рыцарского ранга! Сколько времени ему понадобится, чтобы стать великим рыцарем? А чтобы получить титул четвертого ранга?

Такого врага нельзя было оставлять в живых!

Он даже не заметил, как в мыслях перестал называть Айвена «юношей» и перешел на уважительное «враг». Давление, которое он испытывал, было абсолютно реальным.

Бум...

Очередное жесткое столкновение клинков, которого мастера фехтования обычно стараются избегать. Отпрыгнув назад, они слегка разорвали дистанцию.

Рейнольдс Бан решил использовать свой самый мощный прием, чтобы прикончить Айвена и поскорее вернуться к своим людям.

— Ха!

Активировав стопроцентное Освобождение плоти, он вывел свой организм на абсолютный предел. Скорость, сила, реакция, регенерация — всё было доведено до совершенства.

С шумом выдохнув раскаленный от бешено циркулирующей крови воздух, он изменил ритм дыхания.

Каждая мышца, каждая сухожилие, каждый внутренний орган слились в единый механизм, подчиненный ритму дыхательной техники.

Вжик...

Стремительный меч в его руке прочертил в воздухе идеальный круг, излучая настолько острую ауру, что она, казалось, отторгала любое внешнее воздействие.

Даже брызги морской воды перемалывались в мельчайшую пыль, окутывая фигуру Рейнольдса Бана легкой дымкой, которая четко очерчивала сферическое пространство радиусом в два метра.

Два метра — дистанция атаки копьем. Внутри этого круга он был абсолютным властителем, обладающим непререкаемой мощью!

Если противник не сможет преодолеть эти два метра, он даже не заслужит права атаковать Рейнольдса Бана.

Это было абсолютное тайное искусство меча, передаваемое лишь избранным преемникам внутри школы.

【Высшее искусство меча: Таинство: Круг жертвоприношения!】

Сама суть Высшего искусства меча заключалась в Круге Марически. А Круг жертвоприношения означал, что любой враг, осмелившийся ступить в этот круг, станет подношением. Это был удар, несущий гарантированную смерть!

И применить этот абсолютный прием можно было лишь находясь на пике своих возможностей, на стадии полушага до мастера!