Но.

Когда Рейнольдс Бан успешно активировал свое Высшее Таинство, он с полной уверенностью поднял голову и посмотрел на противника.

Однако обнаружил, что заранее подготовившийся Айвен стоит неподалеку. В правой руке он держал меч, а указательный палец левой был направлен прямо на него. На кончике пальца мерцало бледно-красное сверхъестественное сияние.

— Эх, поспешил!

Высочайший уровень рыцаря и невероятное мастерство владения мечом Айвена заставили его почти забыть о том, что противник, помимо титула рыцаря, был ещё и официальным магом.

Разорвав дистанцию, он не только выиграл время для активации собственного Таинства, но и дал врагу возможность спокойно подготовить колдовство.

Вслед за этим.

Звук заклинания...

Среди странных слов заклинания, от которых закружилась голова и потяжелели ноги, невидимая сила со скоростью молнии ударила Рейнольдса Бана.

【Официальное колдовство: Обратный ток крови!】

Для официального рыцаря это заняло не больше времени, чем стрелку нажать на спусковой крючок, однако этого мгновения было достаточно, чтобы оказаться перед противником и убить его прежде, чем прозвучит выстрел.

И всё же ни одно колдовство не могло быть быстрее спуска курка.

Даже если в руках могущественного мага была зажата сила, способная уничтожить небеса и расколоть землю, в ближнем бою с рыцарем он в основном применял лишь базовое колдовство, которое можно было сотворить практически мгновенно, подобно выстрелу.

Конечно, за исключением тех магов-еретиков, что вкладывали очки в силу и ловкость.

В ходе их предыдущих ожесточенных столкновений Айвен не применял магию вовсе не из-за рыцарского благородства, а просто потому, что не находил для этого подходящего момента.

И вот теперь.

Воспользовавшись брешью, возникшей при активации Сверхъестественного Таинства Рейнольдса Бана, Айвен наконец смог использовать первое убивающее колдовство, которое он освоил после того, как стал официальным магом.

Заклинание, основанное на глубоком понимании человеческого тела, полученном еще на стадии ученика, — Обратный ток крови.

Но для пикового рыцаря, имевшего дело с самыми разными жуткими тварями на Новом Континенте.

Даже при отсутствии у него самого сверхъестественной маны, умереть от колдовства было бы слишком нелепо. Будь всё так просто, туземцы-атлианцы давным-давно бы стерли его в порошок во время своих контратак.

Как бы он тогда мог так беззаботно жить?

В тот миг, когда сила колдовства легко преодолела Круг жертвоприношения и приблизилась к его телу.

Хлоп...

На теле Рейнольдса Бана раздался громкий треск, похожий на щелчок кнута.

【Амулет иммунитета к колдовству】, предоставленный церковью Неугасимого Пламени для служащих в армии рыцарей, внезапно вспыхнул золотым сверхъестественным сиянием, приняв часть удара на себя.

Хотя он и не дал полного иммунитета от этого коварного заклинания, пущенного официальным магом в упор, но всё же ослабил изначальный эффект наполовину.

И тем не менее.

Кха...

Рейнольдс Бан резко выплюнул полный рот крови.

Даже могучий организм пикового рыцаря содрогнулся от того, как кровь, и без того мчащаяся по венам на огромной скорости из-за стопроцентного освобождения плоти, внезапно резко ударила по тормозам.

Его обычно здоровая бледная кожа теперь побагровела, явно свидетельствуя о масштабном разрыве капилляров под кожей. Было не видно, что творится с сосудами внутренних органов, но они явно не могли остаться невредимыми.

После ослабления амулетом Обратный ток крови не убил Рейнольдса Бана на месте, но всё же серьезно подорвал эффективность его пикового рыцарского Освобождения плоти.

Не дожидаясь, пока тот восстановит равновесие тела.

Бум...

Айвен одним шагом разбил морскую воду в брызги и ринулся в атаку с занесенным мечом.

Рейнольдсу Бану оставалось лишь превозмогая пульсирующую боль в сосудах и органах поднять клинок для защиты. Даже радиус атаки и обороны Круга жертвоприношения, который он только что развернул на два метра вокруг себя, то появлялся, то исчезал, утратив стабильность.

Обычно внутри этого круга он обладал абсолютной властью, достигая эффекта идеальной защиты с помощью искусства меча, куда не могла проникнуть не то что сталь, но даже вода.

Но сейчас.

Идеальное Таинство дало трещину и больше не могло называться высшим.

【Таинство: Парящая лодка!】

Улучив момент, Айвен, словно легкая лодочка, скользящая по водной глади, пронесся мимо него, оставив длинный кровавый след на левом боку.

Ссс...

Для Рейнольдса Бана, искусного мечника, обучавшегося у прославленных мастеров, это была первая рана, нанесенная мечом Айвена в этой битве.

В тот момент, когда они разминулись.

Айвен уже успел сменить оружие с помощью магического кармана.

В его руках оказались два отличных двуствольных ружья, когда-то добытых у банды «Кровавая Рука».

Бах! Бах! Бах! Бах!

Отодвинувшись всего на два метра, он без колебаний спустил курок, выпустив все четыре раскаленные свинцовые пули.

По правде говоря, Айвен боялся, что если он задержится в зоне поражения хотя бы на долю секунды во время атаки, Рейнольдс Бан воспользуется шансом восстановить защитный круг и навсегда оставит его там.

Слава идет впереди человека.

Раз уж название Высшее искусство меча не подвергалось сомнению столько лет, в нем определенно была истинная мощь, и у него не было ни малейшего желания на собственном опыте проверять прочность Круга Марически.

Как Айвен и предполагал.

В то мгновение, когда он отступил, Круг жертвоприношения раскрылся вновь. Рейнольдс Бан даже не взмахнул мечом, а две пули уже раскололись на части и бессильно упали в море.

Вжик...

Это была сила псевдо-взгляда-меча, плотно наполнявшая круг благодаря строго рассчитанным формулам и параметрам.

Еще одну пулю Рейнольдс Бан отразил, развернувшись и подставив клинок своего стремительного меча, и лишь последняя чиркнула его по щеке, когда он слегка отклонил голову, оставив кровавую царапину.

После этого Айвен тем более не собирался идти в лобовую атаку против столь безрассудного Таинства.

Спрятав пистолеты, он бросил в противника два флакона зеленоватого Сильнодействующего зелья Вуду.

Говоришь, можешь защититься даже от капель воды? А как насчет газообразного яда?

Узнав, что это за дрянь, Рейнольдс Бан был уже не в силах осуждать этот позор всего рыцарского сословия. Использовать в честной дуэли на мечах колдовство, огнестрел и яды?!

В любой школе Высшего искусства меча за такое немедленно с позором выгнали бы!

Пережив целый град самых разнообразных атак Айвена, Рейнольдс Бан почувствовал, как на его лбу вздулись и бешено запульсировали вены. Ему даже показалось, что из ушей и носа потекла теплая жидкость.

— Подлец!

Бросив это бесполезное ругательство, Рейнольдс Бан решил не принимать удар Сильнодействующего зелья Вуду в лоб. Он отключил Таинство, разрезал воду и нырнул.

Теперь он отказался от плана быстро расправиться с Айвеном и быстро поплыл под водой к двум сцепившимся в хаосе боя военным кораблям.

Ведь во время недавнего противостояния он, сквозь шум сражения в сотнях метров от себя, услышал мучительный стон своего старого боевого товарища Стенли, капитана «Звёздной Крепости».

Он понимал, что под натиском двух сверхъестественных и одного Снайпера-стрелка его старый друг, опытный рыцарь, скоро не выдержит.

Он должен немедленно вернуться на помощь!

Иначе, как только сверхъестественные на корабле определят победителя, его обычные матросы, даже имея численное преимущество, станут легкой добычей.

Для пикового рыцаря, чье тело было почти столь же могучим, как у монстра, скорость плавания под водой намного превосходила бег гепарда. За те несколько секунд, пока Айвен готовился отразить его контратаку, он уже оказался менее чем в сотне метров от поля боя.

— Не торопись, не уходи!

Айвен стремительно бросился вдогонку.

Он даже выхватил из магического кармана прочную длинную веревку и швырнул ее вперед.

Оживляющее сияние с его руки перетекло на веревку, превратив ее в живую змею, которая нырнула в воду и мгновенно обвилась вокруг лодыжки Рейнольдса Бана.

Веревка резко натянулась!

Ситуация на корабле складывалась в их пользу, и Айвен, конечно же, не хотел, чтобы этот нарушитель спокойствия вернулся.

Учитывая огромную силу и превосходное мастерство противника во владении мечом, он не был уверен, что сможет защитить Милана и остальных.

К тому же, если враг хотел раз и навсегда прикончить Айвена здесь, разве сам Айвен не жаждал того же?

Человек с железной волей и невероятной самодисциплиной, находящийся в полушаге до мастера, отделен от великого рыцаря, возможно, всего лишь одним флаконом Дыхания гигантского зверя.

Пока эти двое снова сцепились в схватке.

На «Звёздной Крепости» ситуация резко изменилась, и можно даже сказать, наступил самый переломный момент с начала битвы!

Не имея лишних сверхъестественных сил, чтобы остановить Милана, его мистическая стрельба раз за разом достигала цели.

Бах!

Наконец, когда Стенли замешкался, получив удар командирской саблей Бориса по бедру, очередная сверхъестественная пуля Милана чиркнула его по боку, вырвав изрядный кусок плоти.

— А-а-а!

Тут же Гари уловил момент и снес ему голову топором.

Теперь, за исключением Эдмонда, чьи силы истощились и он прятался на нижней палубе, на «Звёздной Крепости» не осталось в живых ни одного сверхъестественного.

И что еще хуже.

Прошло уже достаточно времени, чтобы маневренный «Индевор» повторил их тактический маневр и успешно пришвартовался к «Звёздной Крепости» с другой стороны.

С прибытием свежих сил численное преимущество было нивелировано, и даже «Звёздная Крепость», пережившая кровопролитную бойню, начала сдавать позиции.

Ситуация стремительно ухудшалась!

В этот момент последний выживший сверхъестественный, Эдмонд, больше не мог прятаться.

Собственно, он спрятался вовсе не из-за страха смерти, а потому что был абсолютно уверен в бойцах Сириуса, уже начавших абордаж.

Но он никак не ожидал, что, имея на своей стороне Рейнольдса Бана — пикового рыцаря и человека в полушаге до мастера меча, они проиграют абордажный бой.

Нет, это было уже предсказуемое поражение!

Если только Рейнольдс Бан не сможет быстро убить противника и вернуться на помощь.

Но...

Эдмонд, глядя в иллюминатор на взрывающиеся на поверхности моря гигантские волны, признал, что они действительно недооценили противника, и в то же время принял твердое решение:

— Стенли уже вернулся в объятия бога, теперь пришло мое время пожертвовать собой ради божества!

В нижней каюте снова разожгли жаровню.

Только на этот раз Эдмонд капал в неё не святое масло, а свою собственную кровь благочестивого жреца Неугасимого Пламени.

На его лице не было ни капли страха, лишь безграничный фанатизм. Обильно инкрустированным золотом кинжалом с ручкой из слоновой кости он вскрыл себе оба запястья, и тонкие струйки крови потекли в жаровню. Ярко-желтое пламя, уже отливающее белым светом, взметнулось почти на метр в высоту.

— Неугасимое Пламя, я молюсь тебе;

Неугасимое Пламя, я возлагаю свою веру на тебя;

Неугасимое Пламя, в моих глазах нет иных богов.

【Божественное искусство: Жертва!】

Понятие «жертва» звучит благородно, но любой другой маг того же уровня никогда не сделал бы такого выбора, предпочтя сбежать или попытаться договориться о пленении в обмен на свою ценность.

Но для фанатиков Неугасимого Пламени именно в этом и заключался смысл жизни!

В доктрине Неугасимого Пламени жрецы являются слугами бога. Жизнь в этом мире коротка, но после смерти они обретут покой и вечную жизнь в царстве божьем.

Поэтому эти фанатики совершенно не боялись смерти.

Торжественные и благоговейные слова молитвы звучали все громче, отдаваясь эхом над всем военным кораблем и воодушевляя многих преданных верующих среди солдат Сириуса.

Они подхватили:

— Неугасимое Пламя, я возлагаю свою веру на тебя!

...

— Плохо! Быстро прервите его, нельзя позволить ему завершить божественное искусство.

Борис, уже переживший подобное, ясно понимал последствия завершенного божественного искусства. Сцена того ужасного взрыва, унесшего на дно половину корабля, словно вновь всплыла перед его глазами.

Не успев даже перевести дух после совместного с Гари убийства вражеского капитана, его сердце сковал безграничный ужас.

Он снова поднял свой секретный артефакт — командирскую саблю, и, схватив стоящего рядом Гари, собрался броситься к люку, ведущему на нижнюю палубу.

Грохот...

Деревянная дверь взорвалась изнутри, и из проема шагнула пылающая человеческая фигура.

Облаченный в мантию из огня, с двумя медленно растущими огненными рогами на лбу, покрытый пылающими трещинами, он напоминал ужасающего демона ада.

Но его лицо сияло, словно у самого непорочного святого!

Пылающие, как факелы, глаза Эдмонда оглядели солдат Фалетиса, уже одерживавших верх, и он открыл рот, извергнув приветствие, обжигающее, как кипящая лава:

— Гори! Гори! Гори!

...